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講義14：印譜魔術 (1)

「登山です」

　そう言い放った黄緑のメイドさんは、満面の笑みを見せてくれる。

　やっぱ、あたまほわほわなのかなぁ？

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　『次回の講義は屋外で』。

　そう伝えられていた私たちは、早朝、待ち合わせ場所として指定された山の麓（ふもと）までやってきた。

　そこには先客、4人。

　エミュ、ホエール、レイナ。

　そして、黄緑色（ライトグリーン）のストレートロングヘア艶（つやや）かなメイドさん。

「全員揃(そろ)いましたね」

　黄緑メイドさんは常時笑顔だ。

　過去にもあった、この展開。

　異なるのは、ただ1点。

　『別の山』であること。

　前回の登山口から、西へ進むと、岩山が徐々に緑を帯びていく。

　今回の登山口は、クレセンティアから北西の位置にあり、岩山さんでなく、森山さんである。

　『今回は危険は少ないです、ワイバーンが出没しないので』。

　パグシャさんが笑顔で教えてくれた。

　針葉樹が生い茂る、勾配の級な登山道。

　岩を踏みしめ、落ち葉を踏みしめ。

　ただ、モンスターの襲撃は一度もなく。

　純粋に登山を楽しむことができた。

　1時間程度の登山ののち。

　緑が生い茂る道中で。

　突然、『赤い』何かが目に入る。

「何か、ある？」

　それは。

　『鳥居』だった。

　しかも、登山道に沿って、無数に。

　本当に、無限に存在するように。

　連立する赤の鳥居が、私たちを出迎えてくれた。

「この鳥居を全部潜（くぐ）って山頂まで登ると、ご利益（りやく）があるそうです」

　登山大好きパグシャさんは、まったく疲れを見せず。

　また、サラ教授、シナノ教授、ノレリア教授も登山愛好家で。

　美女山ガール4人組として、クレセンティアでは有名だそうな。

　赤い鳥居を1つづつ潜（くぐ）りながら、山頂を目指す5人。

　ホエール先輩のペースに合わせながら、ゆっくりと。

　緑の山の中に、こんなにも赤い物体があると、とてつもない違和感を感じてしまう。

　それが、神聖なる感覚に変換されて。

　なんか、だんだん楽しくなってきた。

「鳥居の数は200個程度。

　現在、さらに鳥居を増やしているそうです」

　一体、誰が。

　こんなにも労がかかる仕事を請け負ったのか。

　ここまで部材を運ぶだけでも・・・。

　それでも、この先にある『神社』が醸（かも）す、神聖さを増補するために必要なものだと感じた。

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「見えてきました」

　そう。

　ついに山頂だ。

　建物を、針葉樹の隙間から覗（のぞ）き見ることができる。

　パグシャさんの歩速が上がり、ホエール先輩との距離が離れる。

「着いた！」

　登山開始から1時間30分ほど。

　登山としては、そんなに長い時間とは言えない、ちょっとお散歩くらいの感覚で。

　私たちは山頂の神社に到着した。

　そこは、岩場になっており、その岩場の上に、神社が、まるで天空に突き出すようにそびえている。

　岩場が急であるため、木材の足場を組み上げ、その上に神社が建っている。

　その神社に向け、木製の階段を1段づつ踏み。

　振り返ると、絶景。

　クレセンティアの街、その周辺の草原地帯まで一望できる。

「この景色が、登山の醍醐味なの」

　ノムと一緒に感動を共有する。

　そののちすぐに振り返り、神社本殿の、その奥ゆかしい美しさを堪能する。

「観光名所ね」

　同じく緋色のレイナ様も、ご満悦。

　頑張って登ってきた甲斐があったというものだ。

　エミュ先輩がホエール先輩にエールを送りながら、遅れて階段を登ってくるのを見つめていると。

　本殿の中から魔力反応を感じた。

「ご苦労。

　パグシャ、そして研究生諸君」

　姿を見せる教授様。

　その教授様は、おおよそ。

　NINJA！

　黒いタイトな生地の服が全身を覆い、同色の黒いタイトなソックス。

　白いスカートとトップスには赤のラインが映える。

　左腕のみ包帯が巻かれている。

　髪の毛はボサボサの赤色の長髪。

　黒の鉢巻（はちまき）。

　そして、腰に下げられた『刀』。

　侍と忍者を足して2で割ったような出で立ち。

　とりあえず、仮で、『クノイチ教授』と呼ぶことにする。

　ここで、先輩2人も階段を登りきり、教授の前に5人が整列する形となった。

「感想はあるか？」

「登ってきた甲斐がありました」

「うんうん。

　そうだろう、そうだろう」

　私の感想に対し、ご満悦なクノイチ教授。

　腕組みをして、コクコクとうなづいている。

「とりあえず、賽銭を入れていけ」

「そこは、『お参りをしていけ』、が正しいのではないでしょうか？」

「お布施でもいいぞ。

　小銭である必要はない」

　MOUJA！

「賽銭は、多ければ多いほどご利益があるぞ。

　たくさん投げると、妖精が出現するかもしれん」

「それ、宗教違うでしょうが」

「はっきり言う。

　神社の維持費が足りていない。

　山頂まで資材を運ぶこと、この神社の老朽化対策など。

　支出項目は多岐に及ぶ」

　世知辛い。

「教授が、神社の運営をされているのですか？」

「聞いてくれるーーーーーーー！

　爺さんが神社を守ってきたけど。

　親父とお袋が、爺さんに反発して出て行ってしまって。

　で、爺さん、死んじゃって。

　私だけ、残されてー」

　わずかに泣きそうなクノイチ教授。

　カッコいいイメージが、徐々に崩壊しつつある。

　ここで、レイナがツッコミを入れる。

「でも、あなたがこの神社を守る、その必然性はないはずではないの？

　権利を譲ってしまえば、よいのでは、ないかしら」

「まあ、そうだけどね」

　湿っぽい表情になったクノイチ教授。

　振り向き、しばし、本殿の方を見つめていた。

　そこには、年季の入った賽銭箱と鈴。

　長い間、この場所と時間を共有してきた、神聖なるアイテム。

「この場所を、好きだって言ってくる人が、いっぱいいるからね」

　その言葉で、自分を鼓舞して、元気を取り戻した教授。

　参拝客だけでなく、教授にとっても、この場所は大事な場所であるのだ。

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