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新たなる決意

　目の前が真っ暗なのに、相手の動きが見えていた。これは何？　どうしてリリーの姿がぼんやりと映し出されているの。

　しかも、動きも鈍くて余裕で防御できる時間があった。わたしは、ハルバードの柄(つか)でリリーのレイピアを防御(ガード)した。

　ギンッと鈍い金属音が耳元で響き、鼓膜を刺激する。

「――なッ！　見えていないはずなのに！」

　自分でも驚いた。

　こんな動きが出来るだなんて。

　ハルバードを扱う才能があったなんて……思わなかった。わたしは、もう弱いわたしではないんだ。目の前にいる強敵を倒し、突き進んでいく。

「てやッ！！」

　柄を振って、レイピアを弾く。

　突き飛ばされるリリーは、遠くに跳ねてよろけた。わたしはこの勢に身を任せ――遠心力を使ってハルバード大きく振るう。

　風のように雷のように、斧を地面に落とす。

「い、いやあぁぁっ！！」

　ズドンと重量感ある斧がリリーの左頬ギリギリを掠めた。

「そこまで！　ローズの勝ちだ」

　勝負あった。

　わたしは視界を失った状態でリリーを地面に倒し、ハルバードで仕留めた。勝負に勝った事も嬉しいけれど、それよりも自分にこんな才能があった事実に気持ちが高揚した。

　これって……

　心が躍っているような。

　多分きっとそう。

「……く、悔しいっ！　わたくし、上級騎士なのに！」

　唇を噛み、震えるリリーは叫ぶ。その隣に腰を下ろすイクス様は妹の手を握り、心配していた。

「残念だったな、リリー。ケガはないか？」

「大丈夫です。でも……兄さんのせいですよ」

　リリーは、ぼろぼろ泣いていた。

　しばらくしてリリーはお屋敷の中へ戻って行った。……ちょっとやりすぎたかな。

「改めて君の勝利だ、ローズ」

「いえ、イクス様のご指導が良かったのですよ」

「いや、僕は基本を教えただけ。これから腕を磨けば、君はもっと強くなれるよ」

「そうでしょうか……」

「分かった、この僕が直々にローズを『黒薔薇の騎士』にするよ」

　わたしは初めて聞く言葉に首を捻った。

「なんですか、それ」

「クレマチス帝国で一人かしかなれないという、女性騎士に贈られる最上級の名誉(クラス)さ」

「そ、そんな凄い存在になれるのですか？　わたしが？」

「大丈夫。この僕がついている。この右手を握ってくれたら契約は完了だ。嫌なら普通の暮らしを最低限保証しよう」

　――普通の暮らしなど、わたしにはもう出来ない。振り返っても闇しかない。散っていった家族の為にも前を向き、光へ突き進む。それが生き残ったわたしの責務なのだから。

　きっと、ヒッグスをこの手で倒して見せる。どうか、天国で見守っていて下さい、お父さま、お母さま。