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蓬莱の玉の枝・16

　龍宮の厨の下を流れる川がある。万が一、龍宮が奉行所に踏み込まれたら、『不都合な材料』はこの穴に捨てればいい。

(吉次もここから流された？　……いや、違うな)

　梅之助は即座に、その考えを棄てた。菜切衆が吉次を始末するなら、どこの誰かも分からなくすることができる。六本の包丁があるのだから。

　吉次を殺したのは別の場所、別の人間。それは、水の流れる先にいるはずだ。

「おい梅、どこからずらかるよ？」

　もの盗りのふりを続けている弥九郎が背に問いかける。さすがに六方向を囲まれては、箱の蓋だけでは分が悪い。

　梅之助は「許せ、相棒」と断わると、しゅるりと弥九郎の帯紐を解いた。

「うおぉいっ!!!?」

　怒号が飛んだが完全に無視して、梅之助は帯の一端を穴に垂らす。水に届いた帯は、龍宮の奥へと続く流れを示した。

　もしや、と気を引き締め、囁く。

「相棒、とんずら先は龍宮の中だ」

「少しは説明しろやコラァ!!」

　攻め手に備え、両手で蓋を持つ弥九郎は梅之助に鉄拳制裁できない。梅之助は穴を閉じる。

「せっちゃんが大川に浮くことになる」

「!?」

　賊の片方がいきなり半裸になり、意味がわからぬ菜切衆は警戒していた。

　どういう作戦だ。我らを笑わせる手筈か。甘い。チンピラの半裸ごときで隙を見せる我らではない。しかし褌派手だな。

　相手は袋の鼠。勝手口さえ抑えれば、賊の逃げ道はない。四人が勝手口を、ふたりが邸内への戸を背にした。

　つまり一対一だ。

「退けぇっ!!」

　賊は、菜切衆ふたりに突進した。

　木乃伊(ミイラ)が薬として扱われたのは、珍しいからである。

　珍しいものは仙薬と言うなら、この胡麻のおむすびも仙薬のはず。

　刹那は舌先で、外道の料理屋をぶん殴る。

「そちらもお医者さまとお見受けしますが、胡麻を使った秘薬に、静神丸(せいしんがん)などがあるのはご存知でしょう。この黒胡麻おむすびの効能、貴方ならお分かりのはずです」

「それは……」

　言い淀む白穂老は、もちろん胡麻の効能を知っている。静神丸も古くからある丸薬で、漢方医なら知らぬはずもない。

　しかし胡麻は、庶民でも買える。珍しくも何ともない。だから魚彦にすすめたことはない。

　大田屋宗雲も同様に、幼い頃から珍奇な食材を求めてきた魚彦なら、ありふれた胡麻になど興味もなかろうと決めつけた。

　興味を持つ可能性を考えてもいなかった。

　庶民と同じものを食さない前畠魚彦は、胡麻というものを、いま初めて知った。

　自分が知らない、知らされていない秘薬がある。その衝撃が彼を大波のごとく呑み込む。

「胡麻とは、なんだ。静神丸とは？」

　大田屋の背に庇われた魚彦の声が、悔しさに震える。知らない薬の名を口にした若い医者に向けて。

　白穂老が「若さま、胡麻は……」と説明を横取りしようとするのを、ぎろりと睨んで黙らせた。

「貴様は、胡麻を知っていたのか」

「……」

「大田屋、貴様もか！」

　知っていて言わなかった側近たちに、魚彦の信頼が崩れてゆく。

　刹那は町医者として、市井の知識を前畠魚彦に披露した。

「胡麻は、おもに西国で作られる胡麻の種子を言います。静神丸とは、黒胡麻に白蜜、はと麦を加え練り上げた、不老長寿の秘薬と呼ばれるものです。弘法大師も食したと伝わります」

「へえ、龍宮のあるじですら口にできねえものを、俺らは食ってたわけかぁ。鼻が高けェや」

　次郎吉のダメ押しに、前畠魚彦の矜持はぼろぼろに打ち砕かれた。

　はるか南方の果実、遠洋の魚、禁忌の食材……金を惜しまずそれらを追い求め、食してきた。この世の誰も食していないものを、自分が最初に見つけることを喜びとしていた。

　いつしかそれを仙人となる修行に重ね、雲上に昇るべく美味を探求していたのだ。

　『蓬莱の玉の枝』は、魚彦の望みを表した、まさに理想の料理であった。

　それがどうだ。

　庶民ですら、秘薬と言われるものを食していた。

　あらゆる珍品を買い揃えてくれる大田屋宗雲も、元奥医師としての知識で仙薬を教えてくれた桂白穂も。

　魚彦が最も欲しているものを知りながら隠していた。何が盟主か。きっと、己らだけで秘薬を食うつもりだったに違いない。

「それを寄越せ！」

　前畠魚彦は大田屋の背を出ると、刹那の持つおむすびを奪い取った。

　背後のふたりが止めるのも聞かず、かぶりつく。

　味など知らぬ。目の前にある仙薬を、誰にも取られたくない一心で。

　指に貼り付く米一粒、胡麻の一粒を、地獄の餓鬼のように貪った。

　次郎吉は大笑いし、刹那は驚きつつ呆れ……

「うふふふふふふふふふ」

　亀は、泣くのと笑うのを我慢しきれぬ、奇矯な声で鳴いていた。

「く、くそっ」

　大田屋が茶室の入り口に迫る。

　鮫皮の大小は茶室には持ち込めないため、外に掛けてある。

　前畠魚彦という珍品を好む絶好のカモがいたから、大田屋は上方や長崎を結ぶ船まで造ったのだ。魚彦にヘソを曲げられては、大田屋は大打撃である。

　商売を邪魔してくれた闖入者たちを、この場で始末するほかない。

　大田屋の動きを察し、次郎吉が先に入り口へ飛ぶ。

「渡すかよっ」

　刀を手にすべく、ふたりは茶室の外に踊り出る。しかしそれは、

「うわっ……!!」

　茶室にいた全員の、強すぎる光との戦いでもあった。

　回廊の幅は二歩分ほど。次郎吉と大田屋は、刀掛けの場所を手探りで捜す。眩しすぎて、どこに何があるか見えていないためだ。

　がちゃ、と音をたてたのは次郎吉であった。

　「これかっ」手に触れたものを掻き抱く。その次郎吉に、大田屋が抱きついた。

「この、こそ泥がっ！」

　次郎吉の抱え込んだ刀を、右から左から奪い返そうと大田屋は暴れる。奪われてなるものかと、次郎吉は体を捻る。

　――ばきり。

「――あ」

　手摺りの折れる嫌な音がした。

　細工にこだわり、頼りなくなった回廊の欄干が、男ふたりがぶつかる衝撃に耐えられなかった音だ。

　刹那が目を庇いながら入り口へ顔を覗かせたとき、次郎吉と大田屋宗雲は浮いているように見えた。

　爪先が回廊から外れていた。

「次郎吉さんっ!!」

　伸ばした手が、うしろからの衝撃で次郎吉に近づいた。

　自分も吹き抜けに投げ出されたのだと、体の重みで瞬時に悟る。ぞっとした。

「胡麻の全てを教えぬかあああ！」

　前畠魚彦が刹那に縋りついていた。

　吹き抜けの底は滝壺の池。だが、池の底が見えない。池は、流(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　池の形に床がくり抜かれた、下の川への落とし穴だ。

「せっちゃんっ!!」

「――!!」

　いるはずのない声が、下から聞こえた。

　顔を上げる。光で何も見えないけれど。

　光の向こうにいるふたりと刹那の目は、確かに繋がった。

　――弾(だん)ッ

　壁が爆発したかのような破裂音、跳躍する影。

　刹那の体を、再び衝撃が襲う。けれどこれは、奈落へ引きずり込むものではない。

　奈落へ落ちるのを止められた衝撃だ。

「弥九郎」

「おう」

　見えてはいないが、迷わず名を呼ぶ。その一瞬あとに、

　どぼ、どぼん。

　ふたつの水音が上がった。

　ひとつは、刹那にしがみついていた重みが弥九郎に蹴り落とされた音。もうひとつは……

「し、死ぬかと思った……」

「次郎吉さんですか？」

　自分のすぐ横から、にわか相棒の声がした。どうやらふたりして、弥九郎の両脇に抱えられているようだ。

　もうひとつの水音は、次郎吉と共に落ちた男のもの。ということは、上にはまだ、ふたりいる……

　どぼん。

「え……」

　誰かが落ちてきた。刹那は背筋が凍る。

「亀さんっ!!」

　返事はない。だが代わりに、

「何だありゃ。……飯茶碗か？」

　茶室にあった朱塗りの器、脚付き膳、莨宕根を焚いた香炉、びいどろの鉢……

　雲上冥賀の料理が乗っていた器らが次々と降ってきて、弥九郎が首を傾げる。

「親のカタキみてえに投げてやがるな」

　どぼ、どぼん、どぼん……

　梅之助も合流し、目が見えないと話すと、尋常でない殺気を放ったのでわけを話した。

　おそらく明日には元に戻る。莨宕根を直接食べるのと違い、煙を吸っただけだ。そこまで影響はないだろう。

　梅之助が刹那を、弥九郎が次郎吉を背負い、龍宮をあとにする。

「そういえば、お前ら何でここにいたんだ」

「あー、せっちゃんがおめかしして出掛けたからだよ。変な男に引っかかったんじゃないかって」

「俺ら、駕籠で来たんだけど。え、駕籠を追っかけたの？　こわ。変態」

「そういやぁ、駕籠屋の奴ら持たせてるだろ」

　四人が法恩寺の門に近づくと、ぱあっと顔を輝かせた駕籠かきふたりが抱きついてきた。

　よかった、よかったと泣き崩れる駕籠屋を交えて、六人は法恩寺門前の夜泣き蕎麦をすすり、それぞれの家路についた。

　後日、横川と大川に、ふたりの土佐衛門が上がる。

　ひとりは元奥医師の桂白穂老、もうひとりは大通の大田屋宗雲と分かると、辻に立つ読売は躍起になって、あることないこと書き立てた。

　いわく抜け荷だ、いわくご禁制の品の横流しだ……面白おかしく書かれた中に、とある料亭の名は一度も載らなかった。

　四谷の前畠家では、華々しく祝言が執り行われた。苦労してきた末娘が、前畠家と懇意の大名家の三男に嫁ぐのだという。

　屋敷の片隅に、ひっそりと墓が築かれた。

　人目から隠すように建てられた墓は、名も彫られず、屋敷に背を向けていた。

「あのあと龍宮に行ったらさあ、跡形もねえんだよ、あの料亭。もったいねえ」

「何しに行ったんです？」

「火事場泥棒」

　あっけらかんと話す次郎吉は、深川の三養堂まで遊びに来るようになった。

　千両箱があきらめきれず足を運んだが、ついぞ盗むものは見つからなかったようだ。

　今日身につけているものも、あの日とはまた違った上物だ。もうひと仕事したらしい。持参した土産の団子を咥え、にかりと笑う。

　まったく懲りてない顔だ。

「これも御縁だ、刹那さん。何かほしいものあったら言いな。俺が天井裏からちょちょいと盗んでやっからさ」

「天井裏ってそんな、鼠みたいな」

梅「蕎麦ごちそうさま。手元不如意につき、どうかこれで」ガチャン

蕎麦屋「食い逃げかっ？…って何だい、家紋が入った立派な器だね」

弥「売ればいい値段になっから」ガチャン

―――――

蕎麦屋「お頼み申します、皿とか茶碗を売りたいんだけどー」

道具屋「はいはい。……ってこれはぁぁあ!!(前畠家八男専用レア家紋入り飯茶碗ゴロゴロ)」

蕎麦屋「え、売ったらマズいものかい？」

道具屋「いや、是非とも買い取りたい。お代はこれで」ちゃりん

蕎麦屋「うわー、一生遊んでくらせる〜」

その後、没落した前畠家分家の家紋入りオリジナル雑貨が、プレ値もついて飛ぶように売れたそうな。