異世界で子連れオオカミと

エンジュのいない夜

　神様のお務めは不規則だ。雨乞いのような儀式もあれば、どこかに出かけてしまう日もある。

　最近は少しだけ遠出も増えた。モミジくんのことを任せてもらえるのは、嬉しい反面、まだまだ不安ばかり。滅多なことはないだろうけど、動き回る命からはなかなか目を離せない。

　今夜、エンジュは帰らないらしい。

　日をまたいでの外出とあって、見送る時にはモミジくんも落ち着かなさそうだった。

　が、蓋を開けてみれば普段と大して変わらない。お利口さんに食べ、遊び、あっという間にふたりきりの夜を迎えたのである。

　わたしじゃ、風呂釜を温められるだけの火をおこせない。だから台所で沸かしたお湯でぬるま湯をつくり、絞った手拭いで全身をきれいにしてあげる。

「はい、ばんざいしてねー」

「ばんじゃーい」

「うん、いいこいいこ」

　着替えを手伝うようになって知ったことだが、尻尾は直接お尻から生えているわけではないらしい。浮いているというか、隙間がある。これも霊力ってやつか？

　浴衣は里の人たちからのお下がりだ。「神様に『お古』なんて、畏れ多いと思うでしょう？」って、井戸端会議をするママさんたちは笑っていた。

「エンジュ様がぜひって言うから。ねえ？」

「モミジ様に似合うように、薄くなった部分は紅色の糸で繕ったのよ」

　しばらく着られるようにと少し大きめなので、しっかりと帯で留める。小さな神様はごしごしと両目を擦った。あらま、もうこんな時間！

「あしゃぎぃ？」

　ふわふわとした声も眠たそうだ。

「もー寝ゆ？」

「うーん」

　ざっと部屋を見渡す。たたんでいない洗濯物が山盛り。お皿も洗っていないし、自分の休む支度は一つも整っていない。

「まだお仕事があるから、先に寝てて？」

「おてつだい、しゅゆ」

「いいよいいよ、気にしないで」

「んぅ」

　そういえば、いつもエンジュと一緒に寝ているんだっけ。

　なおももじもじと手をいじっているから

「一人で寝るの怖い？」

「こ、こぁくないっ」

　訊くと、反射の速さで返事があった。少しいじわるだったかな？　ふうっと鼻を膨らませ、小さな尻尾も立ち上がる。

「おやしゅみね……？」

「うん、おやすみなさい」

　モミジくんは一度だけ振り向いたけど、口を引き結んだまま、とてとてと出ていった。

　ま、いくら広いお屋敷とはいえ、部屋までの距離で迷子になるなんてあり得ないだろう。

　ぐっと伸びをして、わたしは家事の続きに取りかかるのだった。

＊＊＊

　あれこれと片付けていたら、すっかり真夜中になってしまった。はあ、エンジュの手際って素晴らしくいいんだな。もっと頑張らなくては。

　疲れた体でのそのそと廊下を歩く途中、エンジュの部屋の前を通る。さすがにもう寝たよね……？

「ふぐっ、うっ……うう……！」

　耳をすますと――くぐもった声が聞こえた。

「モミジくん？！」

　慌てて飛び込み、灯りをつける。部屋の真ん中、布団の上に座り込んで、モミジくんはべそをかいていた。

「どこか痛いの？　具合わるい？！」

「ごめ、なしゃい、おれ、ううー」

　何を訊いても首を振るばかり。へにゃりと折れ曲がった三角耳。顔を真っ赤にして「ごめんなさい」をくり返す。

「どうしたの？　なにも怒らないよ？」

「……い、って、……」

「え？」

「泣かにゃいって、かかしゃんと約束した、のにぃ……っ」

　唇がわななく、ひくひくと頬が震える。

　ゴロゴロと遠くで雷鳴が聞こえた。

「ととしゃにっ、あいたい……かかしゃんに、あいたい……！」

　堪えに堪えた表情がみるみる歪み……そしてとうとう、ダムが決壊した。

「うあ、あ、ああーん」

　大泣き、だった。全力の泣き声だった。我慢して我慢して、積み重なったものが全部、爆発したような。

「かかしゃああ、ととしゃああ。あいたいよおおおうああああん」

　……愕然とした。そして、自分の振る舞いを心底恥じる。

　わたしは馬鹿だ、大馬鹿だ！

　どうしてひとりぼっちにさせたんだろう。さみしさを理解したようなことを言っておきながら、なんにもわかっていなかったじゃないか……！

　いつもにこにこしていたから忘れていたのだ。まだ子どもなのに。その強さに甘えるだなんて、保護者失格もいいところ。

「ごめん、ごめんね、モミジくん」

　必死に抱きしめると、小さな手でしがみついてくる。

　このぐちゃぐちゃの布団だって、自分でがんばって敷いたのだろう。押入れから引っ張り出して、さぞ重かっただろうに。平気だなんて嘘までつかせてしまった後悔に、気づいたらわたしまでぼろぼろ泣いていた。

「ひぐっ……あしゃぎ、泣いちゃ、や……っ」

「うん……っ、そ、だよね、ごめんね」

　腕の中の小さな生き物が、くうん、と甘えた声を出した。顔をわたしの胸に擦り付ける。

「なんれ、あしゃぎも、泣くのおお」

「わかんないよおお」

「わあああん」

「ああああん」

　ふたりで抱き合って号泣した。馬鹿みたいに、雨音にも負けないくらいの声をあげて泣いた。

　……そのうち、ぐずぐずという音が落ち着いてきて、やがて寝息へと変わる。膝の上で丸まった体を、そうっと布団に横たえた。

「んぐ……ぐす……っ」

　気恥ずかしさを感じながら、わたしの疲労も限界だった。頭がガンガンする。鼻の奥もズキズキ痛む。

　ごめんね、モミジくん。心の中でもう一度謝る。今夜はまだ見ていてあげよう。

　ちょっと横になるだけ……と並んで寝そべったエンジュの布団は、鼻が詰まっていても、ほんのりと花のような上品な香りがした。

＊＊＊

　――やばーい！　寝すぎた！

　目を開けて、モミジくんがすぴすぴと寝息をたてていたことにまずホッとする。

　外はすっかり明るい。雀がチュンチュン。ちょっと横になるだけ……というのは罠だって、わたしは何度経験すれば学ぶのだろう？！

　そうっと布団から抜け出て、まだ眠る小さな体に毛布を掛けなおす。濡れてごわごわにへばりついた銀髪を、そっと横顔からはがしてあげる。あ、プクプクと鼻ちょうちん。

　うう、しかし目が痛い。あれだけ泣いたら、そりゃそうだ。水でも飲もうと台所へ向かう。

「ああ、おはよう」

「うお？！　お、おはようございます！」

　そこには既にエンジュの姿があった。髪を束ね、たすき掛けして、鍋の中身をかき混ぜる。

隣に並んで傍の水瓶からお椀に一杯。ぷはー、生き返る。

「いつ戻ってたんですか？」

「つい先ほど」

　わお、まさか徹夜？　……いや、というか。わたしが寝床を占領していたせいでは？！

「すみません……！」

「気にしなくていい。昼寝でもするさ」

　くあ、と珍しくあくびを一つ。尖った犬歯がちょっとだけ覗いた。

「きみこそ、昨日は大変だっただろう」

「よくご存知で……」

　思い返せば天気が荒れていた気がする。そうでなくとも、お父さんにはお見通しかもしれないけど。

「じゃなかった、ごはん支度、手伝います！」

「大丈夫。それよりモミジを起こしてきてほしい。それから、ふたりとも顔を洗っておいで」

　言われ、ボサボサの髪の毛を超特急で押さえつける。恥ずかしいったらない！

　もう一度エンジュの部屋に戻り、ダイナミックに毛布を蹴飛ばした姿に噴き出し。

　立ったままで船を漕ぐ手をどうにか引いて、井戸水で一緒に顔を洗った。

「おぁよー……ましゅ……？」

「おはよう。ただいま」

　寝起きのモミジくんはまだフニャフニャくねくねしている。かわいい。

　むぎゅ、と脚に抱きつかれれば、エンジュは微かに苦笑しながらも、手を止めて体を抱え上げた。

「ととしゃ、」

「ん？」

　すんすんと鼻を鳴らす。

「シノノメしゃまの匂いがしゅゆね……？」

「え」

「エッ」

　爆弾発言を投下し、「うにゃぁ」と再びモミジくんは眠ってしまった。待ってー！　パパの腕の中で安心するのはわかるけど、待ってー？！

「シノノメ様と会ったんですか？」

「……」

　エンジュ、実は嘘が下手くそである。表情は変わらないが、耳がぐっと外側を向く時、大抵何かを隠している。この前も、モミジくんへのサプライズプレゼントが思いっきりバレていたし。

「……務めのついでに、少し調べものを。あの女狐の力を借りるなど、まったくもって気は進まないが」

「調べもの？」

　なんだ、せっかく知り合い（？）なわけだし、行く前に話してくれればよかったのに。お土産のお礼もしたかった。

「何でもない。きみは気にしなくていい」

　そう言われると、余計に気になるな？！