その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

９．西の国の大公子

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　始まりは、西のイスパニア大公国が三番目の公子をコンスタンティン帝国に留学させたいと言って来た事だった。

　建前は二国間の友好の証として第三公子を預けるというものだったが、裏の意図は人質として差し出すから決して協定を破らないでくれという保身だ。

　更に言うなら、公子が僕と仲良くなって精霊の加護がどの程度か見極めたいのだろうし、お零れに預かるなり弱点を探り出せたら儲けものくらいは考えているだろう。

　イスパニア大公は子沢山で、王子だけでも四人いるので一人を差し出したところで痛くも痒くもない。

　コンスタンティン帝国としては他国の王族なんて対応に気を遣うし、断りたいところだけどそうもいかない事情があった。

　西の国境沿いではイスパニアの盗賊団が暗躍していて、イスパニアはこれを撲滅できないでいる。

　イスパニアとしては叛意無しと証を立てる必要があったし、こちらとしても自分達に非はない事をはっきりとさせておきたかった。

　だからそれを目に見える形にした第三公子の身柄預かりは拒めなかったんだ。

「リュシアン・ミラ・コンスタンティノープル王子、お初にお目にかかります、イスパニア大公国第三公子エルネスト・モンクレール・エスパーニャです」

　艶やかな身のこなしで腰を折ったのはまだ十歳の少年で、こちらの人は総じて発育が良い事を抜きにしても随分と大人びた子供だった。

「ご丁寧なご挨拶を痛み入ります。まだ成人前の若輩者ですが、よろしくご指導下さい」

　僕も精一杯大人の真似をして挨拶をしたよ。

　そう言えば前世でだってバイト以外は大人社会と関わっていた訳じゃないから、大した経験がある訳じゃないんだよね。

　僕も頑張って威厳というやつを身に着けなくちゃ。

　緊張しつつも恐る恐る顔を上げたら、エルネスト公子は何故か固まっていた。

「エルネスト公子？」

　パチッと瞬きをしたら、エルネスト公子が魔法が解けたように動き出した。

「あっ、リュシアン王子はまだ七歳と伺っていましたので、大変にしっかりとしたご挨拶で感心しました」

「ありがとうございます」

　なんだ、思っていたよりも感じの良い奴じゃないか。

　甘やかされた偉そうな奴だったら近付かないでおこうと思ったけれど、これだったらイスパニアの話を聞かせて貰っても良さそうだな。

　公子だって僕を探れと命じられているだろうから、仲良くするのに嫌はないだろう。

「エルネスト公子、お国の話をして頂けませんか？」

「私で良ければ喜んで」

　にこりと笑った公子はイスパニア王家の特徴でもある赤毛が魅力的な、なかなかの好男子だった。

「話が弾んでいるようで何よりだが、エルネスト公子は着いたばかりで疲れておるだろう。今後の事も話す必要があるし、今少し生活が落ち着いてからにしたら良かろう」

「父上がそう仰るのでしたら」

　僕は笑いながら大人しく引っ込んだ。

　父上は過保護だからか、僕を外の人には余り会わせようとしない。

　訪問ではなく、城に滞在する公子ならば話し相手くらいにはしてくれると思ったのだけど、まだまだ通過儀礼(チェック)が必要らしい。

　僕は申し訳なく思いながら公子の様子を窺った。

　すると予想外に彼は力強い笑顔を返してくれた。

「そうですね、これから機会は幾らでもあるのです。楽しみは後に取っておきましょう」

　う～ん、父上に受け答えの出来る十歳ってだけでも吃驚だけど、既にある程度の話術も出来るみたい。

　本当に凄いな。

　僕は部屋に戻されて早速、待ち構えていたカミーユに飛びついた。

「本物の王子様に会った！」

「リュシー、落ち着いて。お前だって本物の王子様じゃないか」

　それはそうだけど、僕は所詮は紛い物って言うか、間に合わせっていうか、ねえ？

「まだ十歳なのに大人っぽいし、こう品があるっていうの？　落ち着きがあって、凄く立派で堂々としていたよ」

「十歳なら成人の儀を終えているんだから、大人で当然だろ」

「えー、そんなことないよ」

　成人の儀を終えたからって、十歳の子供がいきなり大人になる訳じゃない。

　歳をとっても成長しない人もいるし、大人のフリだけしていても直ぐばれるしね。

「リュシーはそいつが気に入ったのか？」

「うん。少なくともまともに話が出来そうだもん」

「仲良くしたいのか？」

「それはそうだよ。貴重な情報源だし！」

　そう、僕は精霊たちから話を聞く事は出来るけれど、彼らとは言葉のキャッチボールがイマイチ上手くいかない。

　噂話を聞く事は出来ても、系統だった、まとまった話というものは聞けない。

　だから自分よりも年上の他国の子供なんて、ほんっと良い情報源だよ。

「そうか、リュシーの役に立つ奴なんだな……」

「ん？　何か言った？」

「いや、良かったな。ただ、余り気を許すなよ。相手は他国の公子なんだから、いつ対立するか分からないんだから」

「うん。ちゃんと覚えておくよ」

　僕はこの国の王子だから、それもたった一人の王子だから、何よりも自分の立場を一番に優先しなくちゃいけない。

　どんなに親しくなっても、お互いに裏切る可能性があるのだから気を許し過ぎちゃいけない。

　うん、ちゃんと分かっているよ。

「それで、公子はここで何をするんだ？　一応は勉強の為に来ているんだろ？　お前と一緒に講義でも受けるのか？」

「まさか。僕が習っている程度の事は、エルネスト公子は国でとっくに勉強してきているよ」

「じゃあどこかの研究所に入るのか？」

　確かに、研究所に入れてしまえば他の事を嗅ぎ回られなくて済むかもしれないよね。でも。

「父上が今後の事を話すって言っていたから、これから決めるか、少しは公子の希望も聞き入れるのかもね」

　父上が彼をどういう風に扱うのか、僕に分かる筈がない。

「精霊に訊けば分かるんじゃないの？」

「嫌だよ、父上に関する盗み聞きなんてしない！」

　家族間でそれをしちゃったらさ、もう誰も信用できなくなるじゃん。

　僕だって人として最低限のマナーは守るよ。

「ごめん。俺が悪かった」

「ん、いいよ。カミーユも公子の動向が気になるんだよね」

「ああ」

　ムスッと押し黙ったカミーユを見て、ちょっとだけ居心地が悪くなる。

　そう言えば、最近のカミーユは自分の事を 『俺』 って言う。

　男の子なんだし、彼は警備隊の雑用なんかもしているから口が悪くなるのは分かるけれど、距離が出来た様で寂しい。

　二人していつまでも黙っていたら、先に痺れを切らしたカミーユが弁解するように話し始めた。

「公子が一緒に講義を受けたり、剣術を習い始めたら俺は遠慮しなくちゃいけないだろう？　お前の乳兄弟だからって、他に年の近い子供がいないからって大目に見られていたけど、本当は俺なんかがお前の隣にいちゃいけないって分かっている」

「カミーユ……」

　う～ん、確かに乳兄弟とはいえ、普通は王子と乳母の子供が勉強も剣術も一緒に習うっていう事はない。

　勉強ならマンツーマンが普通だし、剣術なら騎士団の誰かが手加減をしながら相手をするだろう。

　でも僕はごねたり甘えたり説得したりして、カミーユを一緒に学ばせた。

　それは他に友達がいなかったからだし、彼のたった一人の親も僕に付きっ切りで申し訳なく思っていたからだ。

「遠慮するなんて、カミーユらしくないな。僕より強いのを悪いとでも思っているのか？」

「それはっ、俺はリュシーの親衛隊になるんだから、リュシーより強くて当たり前だ！」

「親衛隊じゃなくて近衛隊でしょ？　でも僕の隣で僕を守るなら、護衛騎士になってくれた方が良いかな？」

「ガ、ガストン様より強くか……うん、頑張るよ！」

「応援しているよ！」

　相手はヒグマだけど、でっかいメイスを片手で振り回しているところを見たことがあるけど、時間があるとアホみたいに僕が教えてあげた筋トレをしているから益々マッチョになっているけどね！

　僕はカミーユにも筋トレを教えてあげようと思った。

　そんな訳で、僕はエルネスト公子と話せるのを楽しみにしていたのだけど、なかなか訪問を受ける事もする事も出来なかった。

　それで父上に直談判をして、ようやくイスパニアの話を聞ける事になった。

「僕の為に時間を割いて下さいまして、ありがとうございます」

「こちらこそ、リュシアン王子にお会いできて嬉しく思います。お土産に、我が国の菓子を少しだけお持ちしました。お口に合うと良いのですが」

　エルネスト公子は花びらの砂糖漬けで飾られた揚げ菓子と、ペストリーのようなものを持って来てくれた。

　流石、出来る男は手ぶらじゃ来ないんだな！

「ありがとうございます。話をしながら一緒に頂きましょう」

　僕は女官にお茶の準備を頼み、エルネスト公子を席に招いた。

　こういう時、日本みたいに上座のないこの世界では悩まなくて済むから楽だよね。

　まあ、厳密に言えばなくもないんだけど、”同等の席”　を用意する事が出来るんだから便利でしょ。

「うわ、思ったよりも口当たりが軽いのですね。とっても美味しいです」

「喜んで頂けて良かった」

　ん～、前世でいうフリッター？　生地の軽いドーナツ？　まぶしてある砂糖がじゃりじゃりしているのも、チープな感じでグッドだよ！

　僕が夢中になって菓子を食べ、砂糖の付いた指を舐め、口の周りをナプキンで拭いていたらクスクスと笑われてしまった。

　しまった。流石にこれは王子の振る舞いではなかった。

　僕は赤面してそっとナプキンをテーブルに置いた。

「王子は奇跡を起こし、神の使徒のように賢く硝子細工のように美しいと聞かされていましたから、年相応に可愛らしいお顔を拝見できてとても親しみが持てました」

「あのっ、そんな、奇跡って言っても大した事じゃないし、全然賢くもないし、硝子細工って……えっと、それって直ぐに壊れそうって事ですか？」

　焦って色々と言い訳をしたら、エルネスト公子にぷっと笑われてしまった。

「壊れそうだなんて……。リュシアン王子が人間とは思えないくらい美しいという意味ですよ。面白い方ですね」

　ああ、僕の化けの皮が剥がれる日も近いな。

　僕が悟りを開いた気持ちでお茶を飲んでいたら、不意にソーサーに添えていた手を握られた。

「気分を害されましたか？」

「へっ？　いや、そんな――全然、そんな事はないです」

「なら良いのですが。私は離宮育ちで世間知らずなところがあるので、至らないところがありましたらいつでもご指摘下さい」

「は、はぁ」

　へえ～、エルネスト公子って離宮育ちなんだ。それって公子全員がそうなの？　それともまさか彼だけ？

　突っ込んで聞きたいところだけど、もう少し仲良くなってからの方が良いかな。

　それよりも、王族に手を触れるのって不敬なんじゃないかな。それとも同じ王族どうしだったら構わないの？　僕もよく分からないや。

　僕はさり気なく彼の手を外し、彼の国の話をせがんだ。

　エルネスト公子は話が上手く、その後は興味深い話を沢山聞かせて貰って楽しい時間を過ごした。

　僕らは直ぐに次の約束をして、それからは定期的に会うようになった。