ドッペルゲンガーナイト ミキト

恋と涙と後悔と……。 ――砂漠の試練１――

【ミキト　芸術街の市場】

　あの後、討伐屋で手続きを済ませた後、砂漠へ行くための、準備をしていた――――。

　市場にて、砂漠へ行く手がかりは、あらかた掴めたが、なんせ道具があまりない……。

一応、手分けしてみたが、大方は食品だったり、芸をするための小道具など……、肝心のお目当ては――――、なかった……。

　みんな揃って、ため息をつく……。

「てか、こんなにも、砂漠用品が無いなんて……」

　ついにぼやく、イオ。

「まぁ、どっちかというと、わざわざ砂漠まで行く人なんて、あまりいなかったかもしれない……。

　だいたい、観光といえば、芸術街(ココ)だからね……」

　ロミは、ある程度だが、この地域のことはわかっている――――、つもりだったみたい……。

　だが、砂漠のことまでは、知らなかったようだ……。

　ボクも、イメージ的に、『過酷』だっていうのはわかるが、あまりにも道具が揃わなさすぎて、

　途方に暮れそうだ。

「――おや、お兄さんたち、砂漠に行くのかい？」

　ひとりのおじさんが、ボクらに話しかけてくれたようだ……。

　振り向くと、『こんなところに！？』と、思えるようなお店だった。

　｜（もちろん失礼だが、市場の中にあった。）

　ボクい(・)ろ(・)ん(・)な(・)心(・)境(・)が混ざりすぎて、慌てて返事する。

「あの――、

　実は討伐依頼をさっき、引き受けて――、

アーシュファへ行くことになったのです……」

　簡単にだが、砂漠行く経緯(いきさつ)を、説明した。

　すると、おじさんは笑顔で、首をうんうんと、うなずいてみせた。

「お～、そうかそうか。

この辺りはなぁ、砂漠の道具は、うちでしか扱ってないんだ」

「「「「「えっ！？」」」」」

　若干、予感はしてはいたが――、イオは思わず『どうして！？』と訊いてしまった……！

「……実は調査隊しか、需要なくてね。

　かろうじて、うちが調査隊と公式で取引しているもんだ」

　イオの質問に対して、おじさんはため息をつきながら、そう答えた。

「でも――、そこだけでも取り扱ってくれているなんて、ボクからしたら――、

まさに『藁にもすがる』想いですよ……！」

　ボクは、『まさしく、それを求めていた』というふうに、褒めるところは褒めた。

　なぜなら――、ヘタしたらこのままだと、無駄足に終わりかねない事態だったし、

　最悪の場合、せっかくロミのために受けた依頼も、キャンセルせざるを得ない状況になってしまうだろう……。

「そう言ってくれるだけでも、嬉しいよ」

　おじさんは、素直に喜んでくれて、笑顔を見せた。

「さて、アーシュファに行くにはだが――」

　おじさんはアーシュファへの行き方を、わかりやすく説明してくれた。

　まず、アーシュファは砂漠地帯なので、とんでもない暑さと日差しとの戦いとなるため、ターバンや長めの服装が主となる。

　さらに、そこから歩くとなると、熱射病などで倒れかねないので、必ず大量の水とキャメル｜（ボクの前の世界の言葉でいう、『ラクダ』）を用意する。

　――てか、いるんだ……、ラクダ……！？　――

　しかも、討伐ということもあり、かつロミもいるということもあって、ラクダの｜（『キャメル』と言うのも、めんどくさくなった）レンタル料は無料（タダ）になった……！

「えっ、いいんですか！？」

　ボクは、思わず驚いてしまったし、ドゥルゲやイオたちといった、ボクらの仲間までも、驚いてしまった……！

「いや～、ベルメルのアイドルである、ロミちゃんが目の前にいるからね……。

　僕は、そのロミちゃんの、ファンなんだ……！」

　――――ロミパワー、恐るべし……！　――――

　ボクに限らず、ドゥルゲやイオ、アルトが揃って、同じ気持ちになってしまったのは、気のせいだろうか……？

　なにはともあれ、ここではロミが有名なのは、周知の通りだし、そのおかげで、レンタル代や砂漠の必需品も安く済ませくれるとのことだし、『一石何鳥』やら……｜（もはや、数えてはいない）。

「ありがとうございます！」

　ボクがお礼を言うと、おじさんはボクらにしか、わからなようなひそひそ声で、こう言った……。

「……調査隊には、ナイショだよ？」

　ボクらは、ただただ苦笑いするしかなかったけど、これで旅の準備はひとまず揃い、あとは水筒にありったけの水を汲むだけとなった。

　だが、さっきの店までたどり着くのに、相当な時間を食ってしまったため、今日は一旦、宿で泊まることになった……。

【ミキト　宿屋内】

　宿の手続きは、ドゥルゲが済ませてくれた。

でも本来なら、ベルメルの拠点に一度戻って、そこで泊まるのも、手だったかもしれないと、ふと思ってしまったが、ロミは首を横に振り、ちょっと申し訳なさそうな顔で、こう言った……。

「――――ううん、いいの。

　もし、あたしがまた戻ってしまったら、『甘え』がどんどん膨らんでしまって……、

一度決断した『勇気』も、自分の中で……、薄れてしまうんじゃないかって、怖くなっちゃうんだ……。

　たしかに、お金的には節約できるけど……、あたし的には、踏ん切りがつかなくなっちゃうから――、

宿屋(ここ)に泊まることに、したの」

　 言われてみれば、そうかもしれない……。

だって、あんなに盛大なお別れをしたのだから……。

　ならば、その勇気を、ボクは応援しなきゃ……！

「わかった、余計な心配させて、ごめんね」

　ボクがそう言うと、ロミはまた首を横に振り、笑顔で返した。

「いいのよ、ありがとう。

　さて、明日はキツーイ、砂漠の横断だから、うんと身体を休めなきゃ」

　ロミは、両手で背伸びをし、腰掛けていたベッドから立ち上がった。

「じゃあ、ボクは部屋に戻るね、おやすみ」

　 ボクも立ち上がり、そう言ってロミの部屋のドアを開けた。

「うん、おやすみ。

　がんばろうね……！」

　 ロミが手を振る様子を見送りながら、ボクはドアを締めた……。

　 明日は、灼熱の砂漠地帯を、歩いて遺跡まで行かなきゃいけない……。

　そこにたどり着いた先の出来事が、まさかあんなふうになるなんて――、

このときは、まだ……、知る由もない……。

『キミも……、いつかわかるときが、来るよ』

　また、ボクに似た声が、意味不明な事を、語りかけた――――。