人間になりたかった、猫
【とある猫の話】
僕はもともと、人間に飼われていました。
窓辺でそっと街の様子を見たり、御主人様に可愛がれたりと……、そんな毎日が幸せでした。
ところがある日、御主人様がとある事情で、遠くへ引っ越す事になり、僕は泣く泣く、お別れとなったのです……。
人間の都合で、『ペットは飼えない』だとか、『うるさいから、あっち行け』だとか、なんでここまで僕らを、蔑むんだろう……？
いろいろ、街の中を彷徨い続けるも、疑問はつのるばかり……。
『黒猫は不吉だ』とか言われたけど、僕は完全に真っ黒な猫じゃないのに……。
左耳だけが白くて、黒ぶちがあるだけだし、そもそも、僕は自分のお母さんも知らないし……。
あの時、かつての御主人様に助けられ、そこからずーっと暮らしてきた。
――でも、人間って、こんなにもあっさり裏切られるなんて……。
それからなんだかんだ考えて、また街を彷徨い続けて……、そうやっていくうちに、ある答えが浮かんだのです……。
――僕も人間になって、人間の気持ちが分かれば、猫やみんなが仲良く暮らせるんじゃないか……？――
って。
そう思えたら、なんだか急に――――、
荷が軽くなって、寒空の下、静かに眠りについたんだ。
そう、この時僕はまだ、『死んでいる』ということがわからず、そのまま霊界へ行ってたんだ……。
気がついたら、僕は人間になっていた。
そして、目の前には、霊界の番人。
いろいろと質問され、さらに僕の人生の映像(？)のようなものを見せられた。
「君はここにいるというとは、『死んだ』ということになる。
これから、霊界で修行をし、生まれ変わる準備をするのだ」
生まれ変わる……？
そうだ、僕は人間になりたかったんだ！
「あの……」
「なんだ？」
「僕……、人間になりたいんです！」
「この霊界では、すでに人間に――」
「違うんです！
僕がもともといた、世界で人間として、生きていきたいんです！」
「だから、霊界で――」
「お願いします！！」
僕は番人の言葉を押し切り、頭を下げた。
あの時は、どうしても『人間の感情』が知りたくて、本当に必死だった。
普通なら、番人の言葉通りに――、
修行をして、生まれ変わるような状態に持っていけばいいのに、それを僕はとにかく、今すぐなりたくて、何にも考えてなかった。
「そうか、そんなになりたいか……。
だが、１度は猫に堕ちた者、すぐに人間になるかわりに、それなりの代償を背負ってもらうぞ」
「はい、ありがとうございます！」
あの時の僕は、なんてバカ正直だったんだろう……？
その『代償』というものが、どんなに恐ろしいものか、その事を思い返せば、ひどく後悔した……。
僕は何の修行もせず、人間として、生まれ変われた。
その部分まではよかった……。
だが、生後数日経っても、一向に光や景色が見えない……。
右を見ようとも、左を見ようとも、はてまたは上や下を見ようとも、黒、黒、黒……。
僕の母親になった人は、「ねぇ、この子……、私が手を振ったりしても、全然目の焦点が合ってないんだけど？」
と言って、旦那さん(僕の父親になった人)に相談し始め、徐々に泣きわめきだした……。
その翌日、医者が僕を診て、診断された結果……、『失明』だった。
――これがあの時言っていた、『代償』……？
そう、だよね……。 僕が無理言って、生まれ変わったんだもの。
こんなに、僕の両親になった人に対して、『ごめんなさい』って、何度も思えて、しかも両親の顔や暮らしも、何にも見えないなんて……、すごく辛かった。
でも、それだけでは済まされなかった。
目も見えないまま、それなりに成長した僕は、今度はベッド(だと思う)から、ほとんど離れる事ができないぐらいの重い病にかかってしまった……。
目が見えない『代償』だけでなく、重い病という、とても苦しくて、さらなる『代償』までも背負ってしまい、おまけにこの街は、そうそう医療が発達していないせいで、まるで生き地獄を彷徨っているような、とても思い出したくない辛さを味わい……、あえなく、短い一生を閉じてしまった……。
――もっと……、ちゃんと、番人の言葉通りにすればよかった――
これが、今までの自業自得であり、後悔でもあるんです……。
霊界の番人に会ったら、番人に謝ろう。
そう思いながら涙を流し、霊界の中を彷徨っていた……。
すると、いつの間にか、いつもと違う場所にたどり着いていた。
霊界のようで――、だけど、どこか違う……。
辺りを見渡すと、光の玉があちこちに漂い始め、最終的に僕の目の前に集まった。
そこから現れたのは、霊界の番人ではなく、女の人……？
「あ、あなたは……？」
「私はリシャス。
あなたが番人の言う事を聞かず、人間になった子ね？」
「ご、ごめんなさい！
僕……、どうしても人間になりたくて……、それに――」
「もういい、みなまで言わなくても。
全部番人から、聞いているわ。
あの御方、私たち神々の中では、最高神なのよ。
それなのに、言う事を聞かずに突っ走って、こんなに後悔しちゃって――、
挙句に反省しようにも、酷く傷つきすぎて、ここに来ちゃったものね……」
なんだか……、若干自分のことを、もっと責めたくなってきた……。
「よーく、考えてみなさい？
もともとは人だった魂、あらゆる罪によっては、人ではなくなるのも、事実」
つ、罪……？
――そう言えば、番人も『１度は猫に堕ちた者』とか言っていたような……。
「そう、『罪』。
一言では簡単に言えるけど、とても奥深く、
その重さでその人々をどんどん蝕んでいくの。
でもそれは結局……、自分が蒔いた『種』でもあるの。
人間界ではさぞかし、簡単な事で償えるかもしれないけど、霊界じゃ、そうはいかない。
――だって、今まで蒔いた『種』を、今度は自分で刈り取る場所でもあるの。
ま、それ以上はめんどくさい話になるから、ここまでにしといて――、
本題はあなたの話」
「え……？」
『本題』……って……、いったい……？
「あなたは、このまま霊界に行かせると、間違いなく地獄に堕ちる、理由はわかるでしょ？
――最高神の言う事を聞かなかったから。
でも、あなたは最初に死んだ時、ある人にとても大切にされてきたという事、そこは覚えているかしら？」
えっ？ そういや、その時の事、あまり覚えてないし、自分の名前も……、なぜか思い出せない。
「そう思ってね、その記憶を少し、見せてあげる。
私の眼をじーっと、見つめてみて」
僕は言われた通りに、リシャスの眼を見つめると、そこからすーっと引き込まれるように、あの時の記憶が、映像のように蘇ってきた。
寒い冬、ちょうど雪が降っていた夜。
人通りが少ない裏路地に、身寄りのない野良猫達が集まる。
かつての御主人様と別れてから数ヶ月――、僕もここを拠点にして、生活をしていた。
――というか、ここにたどり着いた時にはもう、既に答えが見つかっていて、あれからずっと食べるものも何もなく、疲れ果てていた。
――人間になればきっと、それなりに気持ちがわかればいいな……。
そう思って、眠りについた時にはもう、重荷が軽くなっていた…。
――そこまでは、なんとなく覚えている。
「アルト〜〜ッ！！」
うん？？
誰かの声が駆け寄ってくる……、どこか懐かしい声……。
「アルト〜！
アルト、アルト……、はぁっ、はぁっ、はぁ…………。
ごめん、……っ、……っ、こんな形で再会するなんて、あのとき僕がちゃんと言わなかったばっかりに……！」
えっ、ご、御主人様……！？
「ぅ、うぅ……っ、ごめん……、ごめんよ、全部……、全部、僕が……、僕が悪いんだ……！！
小さくて……、可哀想なアルトを、あの時拾って、結局――」
御主人様が、僕の亡き骸を手に抱え、泣きながら懺悔を繰り返している。
『ちゃんと、育てればよかった』とか、『見捨てたのは自分だ』とか、『こんなんじゃ、動物殺しだ』など、僕が聞けば聞くほど、どんどん涙が溢れてくる……。
だって、僕も……、御主人様も……、お互い……、優しい者同士なんだから……。
記憶の映像は、ここで終わってしまった。
「どう、あなたが逝ってしまった後の、エピソードは？」
聞かれた事に答えようするが、脚の力が抜けてて、嗚咽がどうしても止められない。
それをリシャスはそっと頭をなでる……。
「『アルト』、いい名前を貰ったのね。
母親も知らない、孤児のあなたは、とても優しい人に拾われた。
でも、その人はやりたい事が見つかり、それを成し遂げようとして、引越しせざるを得なかった。
その時はよかった……。
だけど昔の、２人の暮らしが楽しかった時の記憶は、やはり蘇り、ようやく気づいて連れ戻そうとしたが、『時はすでに遅し』……、だった――。
そんなとこかな」
リシャスが全部説明してくれたから、僕にも十分、納得はいった。
「この霊界の番人、私の立場だと、とてもお偉いさまだけど――、
この御方はね、飼い主の懺悔を聴き遂げ、あなたを私に預けてくれたの」
――え……っ？
「本当なら、あっさり地獄行きのところを、ちょっとだけ、猶予を与えてくれたのよ。」
「そ、それは……、ホントなのですか！？」
僕は思わず、身を乗り出す。
「私が嘘言って、どうするの？
ま、とりあえず、『私が作った世界で、その罪を償ってもらう』という、条件での猶予だけど、あなたがもし、ちゃんとやっていなくて、私を見かねさせたら――、
また動物おろか、醜い魔物へ真っ逆さまだからね……！」
「えっ……、そんな……。
じゃあ、どうすれば……？」
「償える場所は、ちゃんと用意してるわ」
そう言って、光がぽつぽつある世界に現したのは、どこかの……、教会……？
「さて、この世界でも、『アルト』という名前は、そのまましておくわ。
それでね、アルト。
この教会は、回復術を学ぶ人達が集まるのと他に、身寄りのない子やとても罪が重くて、そのまま転生していった子に、修行の場としても、設けているの。
そこで、いっぱい修行をし、ヒーラーとして活躍すれば、ちゃんとした人間になれるわよ。
でも今は盲目のままだから、我慢してね」
「え、でも……」
――それじゃぁ、生活するのが、不便なんじゃあ……？
「大丈夫、私がそんなことならないように、肉体ではない、『心眼』という、心の眼をつけてあげる」
リシャスは、僕の心臓の辺りに手をかざして、自分の魔力を放つ。
「肉体での眼は、滅んでしまってるけど、この心眼なら、同じような役割を果たしてくれるわ。
アルト、あなたはとても優しいから……、
この世界でもきっと、やっていけるわ。
その優しい心を……、忘れないでね」
――『アルト・リーヴェス』――
僕の新しい名前｜(？)を告げた瞬間、リシャスは瞬時に光で消えるのと同時に、僕が猫の時代の耳に似せたフードがつながった、アイボリー系のローブを僕の身に纏っていき、僕の黒髪に少し、シルバーのメッシュがかかった髪質になり、インペリアルトパーズの色をした眼に変わり、でも瞳はほとんど猫と同じような感覚だけど、心眼でなんとか見えてる。
そして、木の棒を素材としたロッドをいつの間にか、右手に持っていた。
真っ白な光が一瞬で抜けた瞬間、リシャスといた世界から、急に自然の山々に囲まれた、教会の前に来ていた。
辺りを見回していると、１人のシスターがやってきた。
「あら？
あなたは、リシャス様に導かれたものですね。」
いきなり訊かれて、何がなんだかわからずに、ぼーっとしていると――。
「リシャス様に与えられた、『あなたのお名前』は、何ですか？」
そう言われたので、そのまま、
「はい、アルト・リーヴェスです！」
と名乗った。
「はい、お待ちしてました。
リシャス様から、聞いておりますよ。
さぁ、こちらへ」
シスターは笑顔で快く、僕を教会の中へ案内してくれた……。
【ミキト レイセル教会道前】
定期船での渡航は、悪くない心地よさだった。
ボクと、ドゥルゲ、イオ｜(中にレダがいるけどね)の３人は、船の中で１晩過ごしてから、レイセルに着いた。
ボクは背伸びしながら、ドゥルゲにつぶやいた。
「けっこう、長かったね」
「まぁ、自然の国・レイセルだから、集落ばっかりで、船が止められるところはここしかないのさ。
それに『夜間はエリア外、出入り禁止』という、ルールがあるらしいから、余計だな」
「「……そうなんだ」」
初めてのボクと、おそらく情報は掴んでいてもおかしくない、イオと共に、共感を得るとは……。
「とはいえ、俺も初めてだな。
旅の人しか、ここの情報得られないし、しかもよっぽど用がなかったら、来ることは無いぐらい、辺境の国だし」
「え、じゃあ、ぜーんぶ――、
旅人の情報！？」
「そうだよ。
あと、商人とかね」
「「……。」」
もはや、言葉が出ず、ア然としてしまった。
「そんなのどうだっていいだろ？
ほら、行こうぜ」
――とはいえ、『ドゥルゲは何でも知っている人』と過信していた自分にも、悪い部分があったなと、ボクは反省する……。
さっき言っていた、旅人や商人の情報によると、定期船の港から続いている教会道は、大きく２つに分かれてて、まっすぐ、そのまま行けば、ボクらの目的地である『レイセル大修道院』で、途中から左手の道に行けば、集落である『ルナバ』や『エイレ』と続いているらしい。
集落の住人達は簡単に言えば、『教会のお世話役』であり、『のどかな農業生活をしたい』という人がいれば、『１度は教会を卒業したけど、この地が好きになり、そのまま永住した』……などなど、それぞれ思い思いの人がいるとか。
そんな話を、ドゥルゲが歩きながら、教えてくれた。
「ちなみに、俺たちみたいな人が教会へ入るには、紹介状とか、リシャス様が『そこへ行け』と言われない限り、中には入れないらしい。
――ま、ヒーラー志願者は自分で志願書を書いて、持ってくるけど」
「へえー、そうなんだ……。
よっぽど、厳しいのかな？」
ボクがイメージしながら訊くと、ドゥルゲが首を傾げながら、こう言った。
「――どうだか？」
『いずれ、わかるんじゃねえの？』なんて、継ぎ足しの言葉を言われ、
さらに歩いていると、１人のシスターがこちらを見ている。
ボクらがその人の前で立ち止まると、シスターは話しかけてきた。
「こんにちは。
今日はどうなされたのですか？」
いきなりシスターから、そんなふうに訊かれてしまうと、ボクもなんだか、ポカーンとしてしまいそう…。
それを見て、ドゥルゲがすかさず、前に出た。
「いきなり、物騒な姿ですみません。
我々はフィリダ国王から――、
『こちらに優秀なヒーラーを探してはどうだ』、とのお勧めを頂きまして、訪問しに来たのです」
そう言うと、さっきまで『ボクらを警戒していそうな顔』をしていたシスターが、急に笑顔で言った。
「そうだったのですね？
ちょうど、国王さまの紹介状が届いていたところですよ。
さあ、こちらへ」
【ミキト レイセル大修道院内 入口】
「うわぁー」
「すっげー！
オレ、本しか読んだことないけど、けっこう広いんだな！
〈こんなに広いと、いろんなヒーラーさんに会えるんだね！〉って、妹もはしゃいでるぜ！」
名前が『大修道院』と付くだけあって、内装もかなり広々としていた。
「ここでは、ヒーラーさんを目指す方や身寄りのない子供達など、様々な方が暮らしておりますので」
「でも、そういや――、
なんで、シスターが外で待ち構えているんですか？」
ボクが、素朴な疑問を訊こうとすると、ドゥルゲが『おい、コラ』と注意されたが、本人は笑顔で答えくれた。
「ここは、エイヴリーテで唯一の神聖な国ですので、商人とは言えども、すべての方にここをお通ししてからじゃないと、追放措置を取らせ頂いてます」
「「こ、こわー」」
またもや、ボクとイオが、驚きおののく。
――ていうか、『追放措置』って……！？
「つまりだ、ここで物騒なことを起こして欲しくないから、夜はいかなる場合でも、出入り禁止だし――、
『変な輩は問答無用で、お断り！』 っていうわけさ」
「はい、そのとおりです。
ルールに従って頂かないと、集落の屈強な方がお仕置きしちゃいますからね？」
ドゥルゲが解説してくれたのはいいけど、シスターさんから笑顔で出てくる言葉が、ものすごく怖い…。
でも、疑問はわかった。
ここの国は、大修道院が自治館のような役割を果たし、どんな人でも、シスターさんに必ず顔を出さなければいけない。
もし、邪な人や事実を見かけたら、シスターさんの首から下げている笛で、集落の人達に知らせ、撃退してもらう。
――という、システムのようだ。
「ここは、目指す方と保護する方を優先に入れているが故、大概はか弱い者達ばかりです。
だからこそ集落でも、自警団員を随時募集してますし、この世界中の商人には必ず、こちらのルールを伝えるよう、重々申しております。
だからといって、不正売買目的も許しませんよ？
ここの集落の方は、ちゃんと目利きができる、元商人も暮らしておりますので」
自警団って……、そういやフィリダのお店でも、そんな募集チラシが貼ってあったな。
ものすごく、審査が厳しいっていう、印象が強かったような……。
「まぁ、ここで立ち話も疲れるでしょうし……、食堂へご案内致します」
【ミキト レイセル大修道院内 食堂】
食堂の中も、大人数でできるように、長い机やそれに合わせた椅子がズラリと並んでいた！
シスターさんに案内されて、座ったボクらは、いよいよ本題に入る。
「さてと、私共の所へ来られた目的は、ヒーラーさんをお探しでしたね？」
シスターさんから、話を切り出す。
「はい、ボクもヒーラーを探すのは初めてで、よくわからなくて、アレなんですけど……」
シスターさんとしゃべる時、どうしても敬語になっちゃう……。
「ヒーラーさんは、すべてここから派遣させて頂いております。
その術を学ぶ場所も、所属先の管理もここでしかありませんから。」
「――もし、何か問題があって、別れることになったら……？」
「御家族がいる場合は、そこに帰るか――、
身寄りのない方は、ここで暮らしてもかまいませんし、集落への移住も許可しております。
ただし、神聖な術をあまり悪用してほしくないので、こちらの許可なく、他へ所属を変えることは固く禁じております」
「うう……、ヒーラーなるにも、けっこう厳しいんですね……。」
ボクは思わず、タジタジになる……。
「ヒーラーは、僧侶や司祭と同じ扱いですから」
――それでもなりたい人は、本当にすごいなぁ……。
「さて、話が逸れましたね。
ミキトさんたちに、ご紹介できるヒーラーさんは、もう既にご用意しております。
アルトさん、『アルト・リーヴェス』さん……！」
「――はーい！」
向かい側の入口から、まるで完璧に合わせたかのように、シスターとその……、アルト、だっけ？
その人たちが現れた……。
猫耳のフードがものすごくインパクト強くて、それに眼がなんだか、そんなに焦点があってないような……、瞳がものすごく小さい……。
だけど、普通に瞬きはするし……、若干杖｜(か、ロッド？)をついても、ちゃんと堂々と歩いているし……。
「アルトさん、新しいメンバーの皆さんに、自己紹介をしてください」
メガネのシスターさんに促され、彼は自己紹介をし始める。
「はい、初めまして。
僕は『アルト・リーヴェス』と申します。
皆さんのお力になれるよう、がんばります！」
ボクらを呆気にとられるような、インパクトが大っきい彼は――、
後に、新しいパーティメンバーの一員となるのであった……。
