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エピソード4 違和感？？

「ってかさ、なんか歩き方も上品じゃない？　手を前で重ねて、背筋もピンとしてるし……。お姫様モードって、口調だけじゃなかったんだ！」

　いつきは、隣を歩くみずきを見て、面白そうに笑った。

「え？　えっと……これが普通の歩き方ではないのでしょうか？」

「いや、普通ではないと思うけど……。まあ、みずきがそれでいいならいっか！」

　いつきは深く考えるのをやめたらしい。

　二人はそのまま校舎へ入り、階段を上って教室へと向かった。

　今日最初の授業は、刑法入門。

　九十分間にわたる、大学の講義である。

　教室に入ると、そこには大勢の学生がいた。

　しかし、教授が講義を始めてしばらくすると、あちらこちらから船を漕ぐ学生が現れ始めた。

　うつむいて机に突っ伏す者。

　頬杖をつきながら、必死に眠気と戦う者。

　中には、開始早々から夢の世界へ旅立っている者もいる。

　どうやら、大学生にとって一限の授業とは、勉強する時間であると同時に、睡眠時間でもあるらしい。

　隣を見れば、いつきも例外ではなかった。

　こくり。

　まるで振り子のように、頭がゆっくりと前後に揺れている。

　そんな中――。

「なるほど……！」

　教室に、感嘆の声が響いた。

　声の主は、もちろんみずきである。

「刑法というのは、罪を犯した人を罰するための法律なのですね！　なんて画期的な仕組みなのでしょう！」

　彼女は目を輝かせながら、教授の話に熱心に耳を傾けていた。

「このようなルールがきちんと守られれば、人々は安心して暮らせますし、国全体も豊かになるのではないでしょうか……！」

　うんうん、と何度も頷く。

　その姿は、講義に対する意欲という点では素晴らしかった。

　ただし、周囲の学生が眠そうにしている中で、一人だけ感動しながら講義を聞いているため、逆に目立ってしまっていた。

　教授も、ちらりと彼女に視線を向けている。

　その隣では、いつきが眠い目をこすっていた。

「……ねえ、みずき」

「はい？　なんでしょう！」

「ほんっと、今日どうしたの？　いつも授業なんて、まともに聞いてないじゃん……」

「えっ！？」

　みずきは驚いたように目を見開いた。

「こんなに有意義な授業がありますのに！？　眠ってしまうなんて、もったいないです！」

「いや、声が大きいって……！」

　いつきは慌ててみずきの袖を引っ張った。

　しかし、当のみずきは何が問題なのか分かっていない様子だった。

　こうして、周囲の学生たちが眠気と戦う中、みずきだけは最後まで真剣に講義を聞き続けた。

　そして――。

　キーンコーンカーンコーン。

　九十分間の講義が終わった。

「……はあぁぁ。やっと終わったぁ……」

　いつきは大きく伸びをした。

　一方のみずきはというと。

「はあ……！　素晴らしい時間でしたね！」

　満足げな笑顔を浮かべていた。

　まるで、人生を変えるほどの講義を受けたかのような表情である。

「いや、ほんとに何なの、今日のみずき……」

　いつきは呆れたように笑った。

　＊　＊　＊

「さてと、みずき。今日って、もう授業ないよね？」

「え？　ええ、そうなのですか？」

「……自分の時間割くらい把握しときなよ！」

　いつきは苦笑しながら、スマートフォンを取り出した。

「まあ、いいや！　まだ十一時前だし、食堂でお昼ご飯でも食べない？」

「食堂……？」

　みずきの表情がぱっと明るくなった。

「食堂があるのですか！？」

「うん。大学なんだから、あるでしょ？」

「ぜひ、行きたいです！」

　勢いよく返事をするみずきに、いつきは思わず吹き出した。

「はいはい、じゃあ行こっか！」

　大学の食堂は、昼休みになると学生たちで混雑する。

　そのため、少し早めのこの時間帯は、比較的空いている穴場なのだった。

　＊　＊　＊

　食堂に到着すると、みずきは目を丸くした。

　そこには、さまざまな料理が並んでいた。

　白いご飯に、焼き魚、揚げ物、煮物。

　さらに、温かそうな汁物や、色とりどりのおかずまである。

　学生たちは自分の好きな料理を選び、トレーに載せてレジへと向かっていた。

「まあ……！　こんなにたくさんのお料理が！」

　みずきは感嘆の声を漏らした。

　そのときだった。

　ジュウウウウッ！

「ひいいっ！？」

　突然聞こえた音に、みずきは飛び上がった。

　音のした方を見ると、厨房では食堂のおばちゃんが、鉄板の上でハンバーグを焼いていた。

　立ち上る湯気。

　肉の焼ける香ばしい匂い。

　そして、鉄板の下で揺れる炎。

「ひ、火が……！」

　みずきは青ざめた。

「ちょっと、みずき！？」

　いつきが驚いて振り返る。

「どうしたの！？　ハンバーグに何か問題でもある！？」

「い、いえ！　あの、火が……！」

「火？」

　いつきは厨房に目を向けた。

「ああ、あれ？　料理してるだけだよ？」

「……りょうり？」

　みずきは、まだ不安そうに厨房を見つめていた。

　しかし、食堂のおばちゃんは慣れた手つきでハンバーグをひっくり返している。

　周囲の学生たちも、誰一人として騒いでいない。

　どうやら、この世界では火を使って料理をすることが当たり前らしい。

「……な、なるほど。そうなのですね！」

　みずきは、何とか平静を取り戻した。

「ほらほら、早く選ぼうよ！　お腹すいたし！」

「は、はい！」

　いつきに促され、みずきは料理を選び始めた。

　いつきは、肉うどんとちくわの天ぷら。

　一方のみずきは、白いご飯に生姜焼き、そして味噌汁を選んだ。

　トレーの上に並んだ料理を見て、みずきは満足そうに頷いた。

「お米と、お肉を焼いたお料理……。こちらは分かりますが、このお汁は何なのでしょう？」

　彼女は味噌汁をじっと見つめた。

　茶色い液体の中に、豆腐やわかめが浮かんでいる。

　見た目は不思議だが、嫌な感じはしない。

「……ものは試し、ですね！　食わず嫌いはいけません！」

　みずきは決意を固めたように頷いた。

　そして、二人はレジへ向かった。

　いつきが学生証を取り出し、機械にかざす。

　ピッ。

「はい、お支払い完了！」

「……えっ？」

　みずきは目を見開いた。

　お金を渡していないのに、支払いが終わったらしい。

「い、いつきさん！　今、何が起きたのですか！？」

「何って、学生証で払っただけだけど？」

「学生証で……！？」

　みずきは、自分の鞄に目を向けた。

　そこには、いつきが言っていた学生証がぶら下がっている。

「そ、それを使えば、お料理がいただけるのですか……！」

「いや、昨日もそれで買ったでしょ！？」

「き、昨日……？」

　みずきは固まった。

　どうやら、昨日の自分が何をしていたのかも、さっぱり分からないらしい。

「……まあ、いいや。ほら、席取ろ！」

　いつきは、みずきのトレーを見ながら空いている席を探した。

　そして、二人は窓際の席に腰を下ろした。

　＊　＊　＊

「いただきます！」

　いつきが手を合わせる。

　みずきも、それを真似して両手を合わせた。

「い、いただきます……！」

　まずは、白いご飯。

　次に、生姜焼き。

　どちらも、見た目からしておいしそうだ。

　みずきは一口食べると、ぱっと顔を輝かせた。

「おいしい……！」

　思わず、声が漏れる。

　そして、今度は味噌汁に口をつけた。

「……！」

　みずきの目が、さらに大きく開かれた。

「おいしいです！　このお汁、とってもおいしいです！」

　どうやら、すっかり気に入ったらしい。

　何度も味噌汁を口に運んでは、幸せそうに微笑んでいる。

　その様子を見て、いつきは苦笑した。

「……ほんと、今日のみずきをみんなに見せてあげたいわ」

「え？　どうしてですか？」

「だって、いつものみずきなら、こんなに楽しそうにご飯食べないもん」

「そうなのですか……？」

　みずきは首を傾げた。

　自分では、いつもどおりにしているつもりなのだが。

　けれど、いつきがそう言うのなら、きっとそうなのだろう。

　みずきは少しだけ考えたあと、にっこりと笑った。

「でも、おいしいものを食べると、幸せな気持ちになりますよね！」

「……まあ、それはそうだけどさ」

　いつきは、思わず笑みをこぼした。

　そうして、二人は食事を楽しんだ。

　やがて、トレーの上の料理がすべてなくなった。

「ふう……！　ごちそうさまでした！」

　みずきは満足そうに手を合わせた。

「さてと！」

　いつきは立ち上がると、スマートフォンを確認した。

「このあと、どうする？　サークル行く？　たぶん、昼間も活動してると思うけど」

「……さーくる？」

　みずきは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「それは……いったい、何なのでしょうか？」

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