ブルーライトニング 改訂版 第8章
マルス プレスト海軍の最新鋭アンドロイド
上原真奈美 マルスの開発者の一人。マルスの人工脳を設計している。
サム・ダグラス プレスト海軍の大佐。パイロットであり、プレスト海軍ロボット部隊ファントムの責任者。
朝一番、サムはマルスの検査を上原に頼んだ。実機試験の前に、マルスの状態が万全かどうか確認しておきたかったのだ。突然の頼みではあったが、上原は快く応じてくれた。
上原は駆動部に異常な温度上昇がないかを調べ、人工頭脳の反応もチェックしていく。台の上に横たわるマルスの上を、探査装置が静かに走った。サムは邪魔にならないよう黙ったまま、その様子を見守る。ピッ、と小さな電子音が検査完了を告げ、上原はサムに笑顔を向けた。
「異常なし。人工頭脳も安定しているし、今日の試験は全力でやっても大丈夫よ」
「そうですか。それは良かった」
「試作型はとかく不安定になりやすいものだけど、これだけ安定しているのは、サムの扱いが上手だからよ。たいしたものだわ」
「それほどでもないですよ。正直言うと、マルスにはとまどうことも多いです」
そこまで言って、サムはマルスが二人の話を聞きながら上体を起こしていることに気づいた。検査が終わったので、次の指示を待っているのだ。サムはマルスに声をかける。
「マルス、先に行って訓練の準備をしておいてくれ。ソレイユとノーマが準備しているから、場所はわかるね？」
「はーい」
元気よく返事をすると、マルスは身軽に台から飛び降りた。昨日のような危なっかしさは、もうまったくない。マルスが部屋を出ていくと、サムは話を続けた。
「正直、どうしたものか分からなくなるんです。ノーマには毅然としたところがあるのに、マルスはべったりと私に甘えてくる。任務に支障があるわけでもないですし、オフのときに甘えてこられる分には構わないんですが……それでも、ノーマとの違いが気になって」
上原は大きくうなずいた。やはり、サムはマルスのマスターとしてふさわしい、と感じる。こうしたロボットの個性の違いを、そのまま受け止められる人間は、そう多くない。
「マルスはね、人間への依存を強めに設定してあるんです」
「依存、ですか？」
「そう。マルスは従来のアンドロイドと比べても単体で強力なうえ、サブロボットシステムを使って、大規模なサブロボット部隊を直接コントロールできる。マルスが人間に反抗したら、大惨事は確実よ。だから、ノーマ以上に“人間への依存”を強めて、反抗しないようにしているの」
「依存を強めることが、人間への反抗を防ぐことにつながるんですか？」
「たとえば、あなたはノーマを『おてんば』だと言って笑っているけど、それはノーマがマルスほどあなたに依存していないから、とも言えるわ。だから、ノーマがあなたの言うことを素直に聞かないときがある。『もう少しおしとやかにしてほしい』って命令しても、ノーマが聞いてくれないって、いつもぼやいているじゃない？」
上原は笑いながら言う。そういえば昨日も、そんなやりとりがあったとサムは思い出した。
「しかし、そんなものは“反抗的”とか、そういうレベルの話ではないと思いますが……」
「ロボットにとっては、程度の違いに過ぎないの。サムは反抗的だとは思わなくても、ユーザーの中には『思い通りにならないから気に入らない』って感じる人もいるのよ」
「そんなもんですかねえ」
サムは懐疑的だった。任務のときは、ノーマはきちんと指示に従っている。だからこそ、普段は多少おてんばで、茶目っ気があるくらいでちょうどいい。従順で甘えん坊なノーマというのは、彼にはかえって違和感がありすぎた。
「ノーマが人間に反抗したところで、たかが知れているわ。でも、マルスみたいな強力なロボットは、人間への反抗を許しちゃいけない。人間に依存しないロボットは、人間に敵意を抱きやすいの。たとえば、ニーナのようにね」
海軍の軍人たちがニーナを「氷の人形」と呼んでいることは、サムも知っている。シティの住民に対して、決してその冷徹な態度を崩さないからだ。ニーナが人前に出ることはない。もし姿を見せれば、反感を買うのは目に見えている。
「ニーナは初期のモデルで、人に依存することはほとんどない。それで、ソレイユがシティから追放されたことで、人間に敵意を持ってしまった。それに比べて、ノーマは人間に多少なりとも依存するように調整してあるから、人間にまで敵意は持っていないでしょ？」
サムはうなずきながらも、一つの事実に思い当たる。
「たしかに……。だったら、ソレイユはどうなるんですか？ ソレイユはスーパーアンドロイドの最初の一人です。しかも、シティから追放されて、ひどい仕打ちを受けたじゃないですか。それなのに、人間に対して敵意を持っているようには見えませんが……」
「そうね、それはある意味、偶然よ。ソレイユは一時期、学校で不特定多数の人間と接していたから、人間にもいろいろいるって、経験的に知っている。それに、何と言っても玲子と親交があることが大きいわね。あれがなければ、ソレイユだって人間を敵視していたはずよ。ニーナと同じ思考プログラムなんだから」
「そういえば、以前、玲子が私に言ったことがあります。『ひどい仕打ちをしたシティを、ソレイユはなぜ守るのか』って。……何のことはない、一番は玲子のためなんですか？」
サムは、それまでソレイユがなぜシティを守るのか、真剣に考えたことはなかった。玲子に問われたときでさえ、「それがソレイユの義務だから」と気楽に答えた程度だった。
「ええ。ソレイユの心理分析をすれば、すぐに分かることよ。玲子が暮らしているシティを守ること――それがソレイユの第一命題なの。つまり、シティは“玲子がそこに存在するからこそ”、ついでに守ってもらっていると考えればいい。それだけじゃないわ。玲子はテロで犠牲者が出ることを嫌っている。その思いもあって、ソレイユはプレストシティ周辺のテロ攻撃をことごとく潰すのよ。ニーナはソレイユの意思を尊重しているだけ。ニーナにとっては、人間がどうなろうと本来はどうでもいいの。でも、ソレイユの願いは尊重する」
ある意味、恐ろしい事実をさらりと言ってのける上原こそ、ニーナの人格を作り上げた人間なのだと、サムはあらためて思い知らされる。そして、これまで胸の内でもやもやしていたものが、一気に氷解していくのを感じた。
「スコット司令や川崎中将が玲子のことを特別視する理由が、少し分かった気がします。私は玲子の身近な人間の一人だったのに、そんなことにも気づいていなかったんですね……」
