ブルーライトニング 第9章
サムはマルスの試験のため、自らドルフィンを乗り込もうとする。ノーマはサムの身を案じ、止めようとするのだが・・・
サム・ダグラス プレスト海軍のパイロットで階級は大佐。プレスト海軍のロボット部隊運用の責任者でもある。
ノーマ 情報分析型アンドロイド。サムのパートナーである。
マルスの実機試験を前にして、サムは耐Ｇ装備を身につけていた。ドルフィンの機動性能は高く、パイロットにはかなりの加速度がかかる。そのため、耐Ｇ装備は不可欠だ。
「あー、こんなところにいたー！」
ノーマの声がして、サムは振り返った。
「どうしたんだ？ そんなに声を張り上げて。マルスの準備は済んだのか？」
「マルスの準備は終わってます。それより、サムが司令室にいないと思ったら、こんなところで何をしてるんですか！」
「こんなところって、マルスの試験に備えて、Ｇスーツを着ているんだが。何か問題があるのか？」
どこかノーマをからかうような口調だった。もちろん、サムにはノーマの言いたいことはわかっている。
「今日の試験では、サムは司令室でモニターするって話でしたよね。それなのに、ドルフィンに乗る気なんですか？ マルスと空中戦をやるつもりなんですか？」
「もちろんだよ。気が変わったんだ」
サムが呼吸マスクとヘルメットを手に取ろうとした瞬間、ノーマはヘルメットをひったくった。
「だめです！ マルスの能力の実証なら、サムが無理をする必要はありません。私だけでドルフィンに乗りますから、サムは司令室でモニターをしていてください！」
ノーマは、サムの身体のことを本気で心配していた。空中戦ともなれば、大きな加速度がパイロットにかかる。マルスやノーマなら平気でも、生身の人間には相当な負担だ。
「ノーマ、司令室のモニターじゃ、わからないことが多すぎる。実際に、俺が操縦してマルスと戦ってみたいんだ」
「そんな無茶なこと言わないでください！ 人間はマルスに勝てません！」
事実を突きつけられても、サムは怒る気にはなれなかった。もともと、戦闘用ロボットと戦うために生まれたマルスに、生身の人間がかなわないのは当然だ。
「ノーマの言うことは正しいよ。俺だって、マルスに勝てるとは思ってない。でも、マルスの当面の敵はロボットじゃなくて、人間のテロリストなんだ。マルスが“人間”に対してどんな戦い方をするのか、確かめておかないといけない。それには、直接マルスと戦ってみる必要がある。モニター越しに空中戦を眺めているだけじゃ、わからないことが多いんだ」
「それが、そんなに大事なんですか？」
「もちろんだ。俺はマルス運用の責任者だからな。マルスとは、しっかり向き合いたい。ノーマと最初にペアを組んだときだって、俺はいろいろとノーマの能力を試しただろう？ あれと同じだよ」
「でも」
ノーマはサムのヘルメットを胸に抱いたまま、言葉を継げなくなった。予想されるサムのリスクに対して、サムが求めるものに本当に見合う価値があるのか、判断がつかないのだ。
サムはノーマの肩に、そっと手を置いた。
「ノーマ、これは命をかけた戦闘じゃない。マルスの能力の実証試験だ。そんなに高いリスクはないさ」
「わかりました」
ノーマはそう答えた。マスターの危険が致命的なレベルでない限り、ロボットはマスターの指示に従うしかない。
「でも、腕は大丈夫ですか。操縦できるんですか？」
ノーマの声には、まだ不安がにじんでいる。
「大丈夫さ。ほら」
サムは左腕をぐっと持ち上げて見せた。
以前、母親を見舞っていた病院でテロリストの襲撃に遭い、サムは左腕を撃たれている。そのこともあって、最近はドルフィンの操縦をノーマに任せることが多くなっていた。サムが訓練に直接参加することには一応納得しながらも、ノーマの表情は晴れない。サムはノーマの気を紛らわせようと、努めて明るく言った。
「まあ、マルスに勝てなくても、一発くらいは当てたいな」
ところが、その言い方にノーマはむっとした表情になり、サムにヘルメットを差し出した。
「戦う前から負けることなんて考えないでください。マルスに戦いを挑むのなら、“無理のない範囲で勝つこと”を考えてください。私とマルスの性能の差は、私の経験で埋めます」
サムはひょいっとヘルメットを受け取り、にやりと笑う。
「おまえも負けず嫌いだな」
ノーマはぷいっと顔をそらした。
「ロボットの性格は、マスターに影響されるんですからね」
ぶっきらぼうな言い方だが、頬は少々ふくれっ面だ。思わずサムの口元がゆるみ、ノーマの頬を指先でつついた。
「ふくれてないで、笑顔でいてくれよ。頼りにしてるんだ、ノーマ」
頬をつつかれたノーマは、一瞬きょとんと目を丸くしたが、すぐにはにかむように笑った。
「初めてだわ」
「なにが？」
ヘルメットをかぶりながらサムが聞き返す。
「私の頬をつっついたこと！」
その言葉に、サムの胸にぐっとくるものがあった。そういえば、マルスの頬は、昨夜からつっつきまくっていたのだ。
2026年8月2日加筆
