ブルーライトニング 改訂版 第4章
プレスト海軍は新しい軍用アンドロイドを開発し、セレクターズの脅威に対抗しようとしていた。
スコット大将：プレスト海軍総司令官、変わり者に富むプレスト海軍の司令部員の中にあって、極めて常識的な人物。
川崎中将：プレスト海軍総司令に迎えられたスコットが招聘した副司令。第7艦隊の西郷司令を含む主要なスタッフは川崎中将の士官学校の生徒が多い。スコットはそのため、川崎のことを先生と呼ぶ。
西郷中将：プレスト海軍第7戦闘艦隊の司令官。プレスト海軍随一の戦略家で、対セレクターズ作戦の立案と実行を担っている。見た目はかなり頼りないが、対テロ作戦のため、川崎がスコットに推した人物である。
サム・ダグラス大佐：プレスト海軍に所属する戦闘機パイロット。プレスト海軍のロボット部隊を指揮している。また、ダグラスインダストリーの経営ファミリーの一員でもあるため、新型ロボット(ダグラス製が多い）のテストに関わることが多い。
ノーマ：ダグラス製情報分析型アンドロイド。ソレイユの基本構造をベースに作られているが、左手にデータアクセス用ブレスレットが取り付けられているのが識別点である。また、カチューシャ型のセンサーを装備しているため、アンドロイドの中では探知能力が高いのが特徴である。
上原真奈美：ダグラスインダストリーでロボットの人工脳開発の中心人物。ダグラス社で開発された高性能ロボットの人工脳のほとんどは、上原が中心となって開発している。
マルス：ダグラスインダストリーがプレスト海軍の要請で開発した軍用アンドロイド。従来のアンドロイドと比べ、大幅な戦闘能力の向上がはかられている。本小説の主人公。
司令部の会議室で、スコット司令は、副司令の川崎中将と第七艦隊司令の西郷と話し合っていた。アルトシティへの支援が主な議題だったが、スコットが玲子にアルトシティ派遣作戦の内容を話すことを許可した件も、話題に上っていた。
「先生は、私が間違ったことをしたと思われますか」
スコットが問う。川崎は士官学校で教官を務めていたことから、「先生」と呼ばれている。
「いえ、スコット司令。間違ってなんかいません」
「君はどうだ、西郷」
「かまいませんよ。その程度の秘密なら、あの子は十分に守れるでしょう。彼女の功績を鑑みれば、そのくらいは当然です」
「功績というか？」
「功績です。ファントムを支えているのは、彼女だと言っていい」
「そうか……私もそう思う。彼女なしでは、ファントムのロボットたちの高い戦意はあり得ない」
スコットの言葉を受けて、川崎が続ける。
「いずれにせよ、スコット司令が玲子さんに話す許可をくださったこと、感謝しています。ニーナも喜んでおりました」
「ほう、あのニーナがねえ。先生は、あの子とそんな打ち解けた話をしているのですか」
スコットは、「氷の人形」と呼ばれるニーナの意外な一面を知ることになった。
「氷の人形と言われていても、打ち解ければいい子ですよ。――まあ、その話はこれくらいにして、本題に入りましょう」
川崎は手元のタブレットからデータを転送する。スコットのタブレットに、新たな情報が表示された。
「第一艦隊が洋上で停船している？」
スコットが眉をひそめる。
「はい。艦隊を洋上で止めて、何かと接触したものと思われます」と川崎。
「君の推測が正しければ……セレクターズへの補給か。西郷、どう見る」
「おそらく、先日のアルトシティ爆撃に失敗したため、再度試みるつもりでしょう」
「今度は、ドラグーンを投入してくるだろうな」
「そう考えるのが妥当です。アルトシティの被害を防ぎ、「亡霊作戦」を有利に進めるためにも――暁作戦の発令をお願いします」
「わかった。長官に許可を求めよう。作戦指揮はダグラス大佐だったな？」
「はい。新型アンドロイドの受領と訓練のため、こちらに向かっているはずです」
連邦軍第七艦隊所属のサム・ダグラス大佐は、戦闘機「ドルフィン」でダグラス社の滑走路に降り立った。プレスト海軍はダグラス社の施設を間借りしている関係で、その滑走路を軍用としても利用している。
格納庫の前に機体を止めると、地上整備員が駆け寄ってきて車輪止めをかませ、格納されているステップを引き出した。サムはキャノピーを開けて一礼し、ステップを降りはじめる。
そのとき、後部座席に座っていた少女が、ひらりと身軽にコックピットから地面へ飛び降りた。ブロンドの長い髪を揺らし、海軍制服のセーラー服を着た少女だ。
「ノーマ、横着な降り方をするんじゃない！」
サムが思わず声を上げる。
「大丈夫です。この高さなら、全然平気ですから」
ノーマはサムを見上げ、両手を広げてにっこり笑った。確かに、ノーマなら十メートル程度の高さは軽くクリアしてしまう。
「いや、そういうことじゃなくて……」
本当は「スカートなんだから、もう少しおしとやかにしろ」と言いたかった。しかし結局、最後まで口には出せなかった。
サムは、下で待っていた新米の整備員にドルフィンを引き継ぐ。整備員は神妙な顔つきで敬礼し、どこか言い訳めいた小声で「見てません！」とサムに告げた。
サムは軽い脱力感を覚える。どうもノーマを連れていると、誤解されることが多い。
「わかってるよ。ショートパンツを穿いてるからな」
そう言って、整備員を安心させるほかなかった。
それにしても、試作機であるソレイユやニーナと比べると、ノーマはずいぶんおてんばだ。同じ製作者の手で造られたというのに、どうしてこうも性格が違うのか。ロボットの性格は、どうやって決めているのだろう――サムはふと、そんな疑問を覚える。
「早く行きましょうよ。上原博士が待ってるから……」
ノーマがサムの右手をつかんで引っ張る。
「ノーマは先に行っててくれ。俺は耐Ｇ装備を外さなきゃならん」
到着が少し遅れたので、上原を待たせているのが気が引けたのだろう。ノーマも、それで先を急いでいるに違いない。
「じゃあ、先に行くね！」
そう言い残して、ノーマは軽いステップで駆けていった。アンドロイドであるノーマには、耐Ｇ装備は必要ない。ひるがえって、サムは耐Ｇスーツに身を固めた自分が、やけに窮屈で不便に思えた。
サムはヘルメットを脱ぎ、乱れた髪を手ぐしでなでつける。
「……まあ、これが有人戦闘機の最後になるかもしれないな」
そんな独り言を漏らしながら、指定された部屋へ向かう。部屋番号を確認し、扉の前に立つと、自動的にロックが外れ、ドアが静かに開いた。
「いらっしゃい、サム」
上原が、笑顔でサムを迎え入れた。
「遅れてすみません」
「かまいませんよ。ちょうどチェックが終わったところですから。起動の瞬間を見てみたいでしょう？」
部屋の中央の台には、子供型のアンドロイドが横たえられていた。サムは三か月にわたって組み立て工程を見てきたが、人工皮膚をまとった完成状態を見るのは、これが初めてだ。
体はノーマよりひと回り小さい。ソレイユのような褐色の髪に、幼さの残る顔立ち。――今さらながら、サムは初めて「男の子だ」と気づいた。
「今度は男の子なんですね」
「ええ。ノーマのあと、女の子が続きましたからね。でも、この子は女の子にもなれるんですよ。このくらいの年齢の子どもなら体型差があまりありませんから、多少ごまかしがききます」
上原が、さらりと説明する。
「上原博士。すべての事前チェック、終了しました。起動準備、完了です」
部屋のスピーカーから、落ち着いた男性の声が響いた。ダグラス社が所有するスーパーコンピュータのインターフェース、「ニック」の声である。ニックはダグラス社の中核を担うコンピュータで、さまざまな機能を提供している。
「よろしい。ニック、マルスの起動操作を始めなさい」
上原が命じる。ここで初めて、サムはこのアンドロイドの名が「マルス」であることを知った。
ニックのチェックリストの読み上げが始まる。
「動力供給を外部電源から内部電源へ切り替え、確認。外部供給ラインの切り離し準備、完了」
マルスの腹部に接続されていた電力供給ケーブルが外される。
「データリンク、出力データ、ともに異常なし。マルスに起動信号を入力」
ぱち、とマルスの目が開いた。
自分の身体を認識し、上体を起こそうとする。だが、最初は関節のモーターを大きく動かせず、ぎくしゃくとした動きになる。ゆっくりと少しずつ関節を動かしながら、制御系は適切な補正値を探っていく。そうして補正が進むにつれ、動きは徐々になめらかになっていくのだ。
マルスはゆっくりと上体を起こし、両足を投げ出すようにして、台の端に腰掛けた。視覚センサーが周囲の人間とアンドロイドを認識する。与えられたデータベースと照合し、上原博士、マスターであるダグラス大佐、そしてアンドロイドのノーマだと識別した。
「台から降りなさい」
上原の指示に、マルスは「はい」と答え、お尻を滑らせるようにして両足から床へと降りる――が、着地の瞬間にバランスを崩し、すてん、と尻もちをついてしまった。
「大丈夫ですか？」
サムは思わず身を乗り出し、不安そうな表情で尋ねる。
「大丈夫。最初だけです。すぐに良くなりますよ」
「運動制御の誤差です。問題はありません」
ノーマが、淡々と報告する。動きはまだ危なっかしく、見ているとハラハラさせられる。だが、そのたどたどしさは、どこか愛らしくもあった。
ようやく立ち上がったマルスは、サムのほうへ一歩を踏み出す。その後の足取りは、先ほどまでとは違い、驚くほどなめらかだ。サムは「おお」と内心感心した。
だが、歩み寄ったマルスが、いきなりサムに抱きついてきたとき、何とも言えない気恥ずかしさに襲われる。どうしていいかわからず、サムは上原のほうを振り向いた。
「ちょっと、甘えん坊にし過ぎたかしらね」
上原が、くすっと笑う。
戸惑うサムなどお構いなしに、マルスはサムを見上げて、はっきりと言った。
「あなたが、ぼくのマスターですね？」
それは、とても可愛らしい声だった。
