ブルーライトニング 第5章 出会い
マルスは玲子と出会う。
登場人物
マルス プレスト海軍の最新鋭戦闘用アンドロイド
玲子 プレストシティに住む16歳の少女。両親と妹をテロで亡くしている。
サム・ダグラス大佐 マルスを預かるプレスト海軍の軍人。玲子とは家族ぐるみで付き合っている。
マルスの最初の試験は、戦闘機「ドルフィン」の操縦技量を調べるもので、シミュレータによって行われた。だが、マルスは内蔵する加速度センサーで機動を制御するシステムを持っており、風景だけが動いて加速度を再現できない訓練用シミュレータでは、十分な結果が得られなかった。結局、実機を使って評価することになり、この日の試験は終了した。
ノーマは翌日の準備を整えるためにサムのもとを離れたので、サムはマルスと二人で休憩することにした。手近な休憩スペースに立ち寄ると、偶然、ぼんやりと座り込んでいる玲子と出くわした。
「玲子か。久しぶりだね。ソレイユに会いに来てたのか？」
サムが声をかけると、玲子は我に返ったように顔を上げ、サムを見た。
「こんにちは、サム。ソレイユとはさっきまで一緒にいたんですけど、スクランブル待機の時間になって、行っちゃって」
「今日は一人か？ テニスの子は一緒じゃないのか？」
「ええ。今日はテニス部の練習があるからって」
「それじゃあ、今日は久しぶりに格闘術の訓練をやったのか？」
「それも、ソレイユが、私のこと心配して、無理しないほうがいいって」
サムは、玲子の様子が気になった。どこか、いつもと違う。無理もない、とサムは思う。
「あのね、サム」
ためらいがちに口を開いた玲子に、サムは努めて気さくな口調で応じた。
「なんだ？」
「サムがアルトシティに行くって、ソレイユから聞いたの」
自分のことを心配しているのだと察し、サムはわざと明るく言った。
「ああ、その話か。何をしに行くのかも、聞いちゃったわけだ」
「ええ」
「まったく。軍事作戦をしゃべっちゃうなんて、ソレイユも困ったやつだな」
そう言って、サムは笑ってみせる。
「もちろん、私は誰にも言わないわ。でも、サムも無理しないで」
「無理はしないさ。俺のボスは頭がいいからな。ちゃんと勝てるように、作戦は立ててある」
「ほんとに？」
「こんなことで、嘘はつかない。心配しなくていいよ」
重く沈んだ空気に、サムは耐えきれなくなった。彼は傍らにいたマルスをひょいと抱き上げると、そのまま玲子の膝の上に放り投げた。
「きゃっ！」
マルスが短い悲鳴を上げ、玲子はあわてて抱きとめる。
「ちょっと、サム！ 何するの！」
玲子が声を上げる中、マルスはおびえたウサギのように、玲子の腕の中で固まっていた。
「今度、俺の家に来る子だよ。かわいいだろう？」
玲子が子ども好きなのは、親しい者なら誰でも知っている。少しでも気が紛れれば。サムはそう考えた。その目論見は、どうやら成功したようだ。
「この子がびっくりしてるじゃない」
そう言いながらも、玲子はマルスをしっかりと抱きしめている。
「二人とも、仲のいい姉弟みたいだぞ」
サムがからかうと、
「サムったら、もう」
玲子の頬がかすかに赤く染まる。そして、腕の中のマルスを見下ろし、やさしく声をかけた。
「大丈夫？」
玲子に話しかけられて、マルスは初めて玲子の顔をまっすぐ見た。玲子は、マルスのデータベースに登録されていない未知の人物である。どう反応すべきか、マルスには判断がつかなかった。そんなマルスに、玲子がきっかけを与える。
「私は敷島玲子っていうの。あなたのお名前を教えてもらえる？」
「マルスと言います」
「そう。マルスっていうのね。かわいい名前」
「ありがとうございます」
玲子はうれしそうに笑い、マルスをぎゅっと抱きしめた。そして、ほんの少し、目に涙を浮かべる。サムは、はっとして不安になる。
「どうしたんだ？」
おそるおそる尋ねるサムに、玲子は涙をぬぐいながら答えた。
「なんでもないの。ちょっと、由美子のことを思い出しただけ」
玲子の死んだ妹の名を聞いて、サムは焦った。だが、
「由美子は甘えん坊だったの。よく、抱っこをせがんできたわ」
玲子が幸せそうに微笑んだので、サムは少し安堵する。
抱かれていたマルスは、そっと手を伸ばし、玲子の頬を伝う涙に触れた。少しませた口調で言う。
「大丈夫ですか？」
「ありがとう。大丈夫よ。心配かけてごめんね」
玲子は、マルスの手をやさしく握り返す。マルスには、どう振る舞うのが正解なのか、まだよくわからない。ただ、玲子が喜ぶなら。そう判断して、玲子のするがままに身を預けた。ロボットにとって、それがもっとも重要な判断基準でもある。
玲子はマルスを抱いたまま、しばらく動こうとしなかった。サムも、その時間をさえぎろうとはしなかった。
2026年8月2日加筆
