ブルーライトニング 改訂版 第10章
マルス プレスト海軍の最新鋭アンドロイド
サム プレスト海軍のパイロットであり、ロボット部隊ファントムの責任者
ノーマ サムのパートナーの少女型アンドロイド
ソレイユ プレスト海軍のアンドロイドの少女。ファントムの総司令官
装備を着けたサムがノーマを連れて格納庫に来ると、マルスとソレイユがそろって待っていた。マルスもソレイユも制服ではなく普段着のままだが、その普段着はアンドロイド専用の特殊な防護服で、胸部に納められた人工頭脳を守る役目を負っている。実用上は戦闘時に着用してもまったく問題ない。
ノーマがサムと一緒に現れたことで、ソレイユは状況が変わったことを悟った。ただ、妙にノーマのテンションが高いのが気になった。実務的には支障ないだろうが――。
「ダグラス大佐もドルフィンに乗られるんですね。私はバックアップで、マルスの後席に乗ります」
「ソレイユ、マルスのことを頼むな」
ドルフィンはほとんど滑走せずに離陸できる。狭い巡洋艦のヘリ甲板からでも運用できるという、ドルフィンならではの特徴だ。サムとマルスの機体は滑走路から短距離で離陸し、わずか数分で訓練高度に達した。
サムは離陸操作をノーマに任せ、マルスの機体の動きをじっと観察していた。昨日のシミュレータとはちがい、マルスの機動は実になめらかだ。
「マルスの動きは完璧だな。ノーマ、管制室に“次の訓練ステージに移る”と伝えろ。それから――まずはノーマ、機体のコントロールを頼む。遠慮なく振り回せ！」
「はい、いよいよですね！」
ノーマはうれしそうに答えると、マルスの機体が後方に回り込むのに合わせて、上昇用スラスターを使い急激な上昇を行った。マルスは衝突の危険を避けるため、サムの機体の下をすり抜ける。ここまではサムの予測どおりだった。
ノーマはすかさず機首を翻し、マルスの機体を照準にとらえる。だが、あっという間にマルスの機体が照準から消えた。
「ノーマ！ マルスはどこだ？」
「下です！」
サムはヘルメットのバイザーに表示されたシンボルを見る。明るい点が点滅し、センサーがとらえたマルスの機体位置を示していた。サムが視線を下に向けると、バイザー内に機体センサーが捉えたマルスの姿が映し出される。完全に死角に入り込まれていた。
「やるな！」
ノーマはマルスの意図を悟り、回避機動に入る。しかし、すでにレーダーには完全に捕捉されており、耳障りな警報音が鳴り響いた。
「残念です。撃たれました」
激しい加速度の中でも、ノーマは平然とした口調で言う。いかなる時にも落ち着いた声で状況を伝えるノーマは、サムにとってありがたい存在だった。そのおかげで、感情的にならずに済む。
「マルスもなかなかやるな。初体験とは思えん。面白い！」
「うれしそうですね」
「そうさ。これなら今日からでも実戦で使える」
サムは上機嫌だった。これだけの能力があれば、武装テロリストのパイロットなど余裕であしらえるはずだ。
グンとマルスのドルフィンが機首をあげ、次の攻撃の体制をとる。
「サム、マルスが機体を立て直してます。ヘラヘラ笑ってるひまはないですよ！」
「わかってる。ノーマ、コントロールを俺に渡せ！」
サムはスティックを握りしめ、にやっと笑う。
「さあ、一矢報いるぞ」
