第21話 その言葉で救われた者
行くしかない。
外へ。
その結論が出たあと、空気は妙に静かだった。
騒がしくなるかと思っていた。
反対とか、不安とか、もっと表に出ると思っていた。
でも実際は違う。
「準備をする」
レオンが短く言った。
それだけで、動きが始まる。
荷物をまとめる者。
道を確認する者。
必要なものを揃える者。
誰も、止めようとはしない。
「……」
僕だけが、少し遅れて立っていた。
決めたはずなのに。
進むと決めたのに。
「……アオイ」
リナが横に来る。
「大丈夫？」
「……たぶん」
曖昧な答え。
でも、それが正直だった。
「ねえ」
リナが少しだけ声を落とす。
「怖い？」
「……はい」
即答だった。
「でも」
続ける。
「行かないほうが、怖いです」
「……そっか」
リナは、それ以上何も言わなかった。
ただ、小さく頷いた。
「……出発は明朝だ」
王都の男が言う。
「今日はここで準備を整える」
全員に向けた言葉。
でも、視線は少しだけ僕に向いている。
「……」
監視は続いている。
変わらない。
「……その前に」
カイルが口を開く。
「一件、確認したいことがある」
「何だ」
「外部事例だ」
その言葉に、少しだけ空気が動く。
「すでに影響が出ていると報告があった」
さっきの話だ。
「それを確認する」
「……場所は」
「近い」
短く答える。
「村から半刻ほど」
「……」
思ったより近い。
外の話なのに。
「……行くぞ」
レオンが言う。
迷いがない。
「……はい」
僕も頷く。
やると決めたから。
歩き出す。
村の外へ。
今までよりも、少しだけ遠くへ。
「……」
道は、いつもと変わらない。
でも――
少しだけ違って見える。
「……ここだ」
案内していた男が、立ち止まる。
小さな集落。
村というほど大きくはない。
でも、人はいる。
「……」
その中心に、人だかりができていた。
「……何かあったのか」
レオンが聞く。
「……ああ」
男が頷く。
「助かったらしい」
「……助かった？」
「落ちかけたんだ」
崖の縁。
さっきと同じような状況。
「でも」
少しだけ間を置く。
「止まった」
「……」
空気が変わる。
「……誰が止めた」
レオンが聞く。
「言葉だ」
「……」
嫌な予感がする。
「“足元を見ろ”ってな」
「……」
それは。
さっき、僕が言った言葉に近い。
「……」
人だかりの中に入る。
そこにいたのは――
「……大丈夫か」
レオンが声をかける。
「ああ」
男が答える。
少し疲れているが、無事だ。
「危なかった」
笑う。
「でもな」
少しだけ、顔を上げる。
「声が聞こえたんだ」
「……声？」
「“足元を見ろ”って」
はっきり言う。
「それで、気づいた」
足元を。
崖の縁に立っていることを。
「……」
言葉が出ない。
「……誰が言った」
カイルが聞く。
「わからない」
男は首を振る。
「でも」
少しだけ考えて。
「最近、よく聞くんだ」
「……何を」
「そういう言葉」
曖昧だけど、的確な言葉。
「……」
ミラが、小さく笑う。
「広がってるわね」
「……」
これは――
成功だ。
さっきとは逆。
言葉が、人を助けた。
「……」
胸の奥が、少しだけ軽くなる。
でも――
「……アオイ」
カイルが言う。
「どう見る」
「……」
考える。
さっきの事故。
今回の成功。
「……同じです」
「……何？」
リナが聞く。
「使われ方が違うだけで」
言葉は同じ。
「結果が変わっただけです」
「……」
「だから」
少しだけ、言葉を探す。
「良いとも、悪いとも言えないです」
それが、今の結論だった。
「……」
レオンが小さく頷く。
「正しいな」
「……」
褒められても、あまり嬉しくない。
「……戻るぞ」
王都の男が言う。
「確認は十分だ」
その声は、少しだけ低い。
何かを考えている。
「……」
帰り道。
誰もすぐには話さない。
でも――
全員が同じことを考えている。
言葉は、人を救う。
でも、壊すこともある。
そして――
そのどちらも、止められない。
「……」
そのときだった。
「……アオイ」
リナが小さく言う。
「さっきの人さ」
「はい」
「誰の声だったんだろうね」
「……」
わからない。
でも――
ひとつだけ、可能性がある。
「……」
言葉が、先に行っている。
僕よりも。
知らない場所に。
「……」
背筋が、少しだけ冷たくなる。
まだ見えていない。
でも――
確実に、広がっている。
その先で。
何が起きているのか。
「壊す言葉」と「救う言葉」、両方が見えてきました。
でも問題は、そのどちらも止められないこと。
そして、もう“自分の知らない場所”で広がっていること。
ここから一気にスケールが広がります。
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次話では、「外で使う者」が登場します。
