グリッター・アイランド

漂流物

　密閉容器の最後のロックが、内側から弾け飛んだ。甘い匂いと、焦げた金属臭が、地下ドックに溢れ出す。

　容器の蓋が少しずつ持ち上がった。中から現れたのは、白い肉だった。

　だが、それは肉片というには生々しすぎた。表面には細い脈が走り、黒い焼け殻のようなものがところどころに貼りついている。切り分けられた試料のはずなのに、まるで本体から離されたことを怒っているように震えていた。

　防護服の一人が叫ぶ。

『サンプル、拘束限界を超過』

『主検体との反応同期、上昇』

　羽喰が顔をしかめる。

「主検体？」

　白瀬の表情から、余裕が消えていた。

　永美が白瀬の本当に困った顔を見たのは、それが初めてだった。

「白瀬さん」

　永美が言う。

「あなた方も、制御できていないのですね」

　白瀬は答えなかった。代わりに、防護服の一人がタブレットを操作しながら早口で言った。

『主検体Ｍ-0、本体活動値上昇。過去観測値を更新。保存環境との適合、低下。反応周期、短縮』

　羽喰が怒鳴る。

「日本語で言え！」

　防護服は、機械のように続けた。

『年々、制御困難化しています』

　その一言で、地下ドックの空気が変わった。

　白瀬が舌打ちした。とても小さな音だったが、永美には聞こえた。

「隠せていたのですね」

　永美が言った。羽喰が振り向く。

「何をだ」

「原子力空母です」

　永美は黒い艦影を見た。

「日本とアメリカは、この巨大な空母をここまで隠し通した。航路記録を消し、工事を偽装し、研究施設で蓋をし、カルトで人目を逸らした。そこまでは、成功していた」

　羽喰は奥歯を噛んだ。

「成功なんて言葉を使うな」

「ええ。不快ですが、技術的には成功です」

　永美は密閉容器から這い出す白い肉を見た。

「だが、隠したものの片方が、もう隠れてくれなくなった」

　ギンが低く呟く。

「人魚の肉……いや、空から来たものの主か」

　防護服が叫ぶ。

『主検体反応、ドック内サンプルへ伝播』

『民間対象者の情動反応を検出』

『暴走兆候』

　白い肉が跳ねる。細い触手のようなものが伸び、防護服の足首に絡みついた。防護服は悲鳴を上げる間もなく転倒する。白い肉が床を這い、その胸部へ張りついた。

　羽喰が撃った。肉が弾け、白濁した液体が飛び散る。

だが、止まらない。撃たれた部分から、さらに細い繊維が伸びた。

「クソッ、増えやがる！」

　透子が皆川を抱えたまま後退する。

「撃つな。飛び散る」

「先に言え！」

「見ればわかる」

「見たくねぇんだよ！」

　防護服の一人が、火炎放射器のような装置を構えた。だが、白い肉は先に動いた。床を這い、足場を登り、装置の噴射口へ絡みつく。次の瞬間、装置が暴発した。

　炎が渡り廊下を舐める。信徒の一人が火だるまになり、水面へ落ちた。つんざくような悲鳴が響く。

　銃声。警報。地下ドックは、一瞬で聖堂ではなくなった。そこは、実験場だった。そして実験場は、失敗していた。

　白瀬が叫ぶ。

「主検体への接続を切りなさい！」

　防護服が応じる。

『切断不能。Ｍ-0本体側からの反応が強すぎます』

「なら、観測者を固定する」

　白瀬の目が永美へ向いた。

　透子が即座に永美の前へ立つ。

「やはりそうか」

　羽喰が吐き捨てる。

「お前らが永美を欲しがった理由は、それか」

　白瀬は乱れた息を整えた。その顔に、また白い微笑が戻ろうとしている。

「Ｍ-0は、形を持ちません。正確には、見る者の反応によって形を変える。恐怖を与えれば暴走する。拒絶すれば崩壊する。願望を与えれば、それに寄生する」

　白い肉は、眠っていた客のカプセルへ伸びていた。蟠り、蠢き、肉が集まっていく。まるで人間の願いを読んでいるように。

「だから、永美様が必要なのです」

　白瀬は言った。

「あなたは恐怖より先に、美を与えられる。意味を与えられる。形を整えられる。Ｍ-0の暴走を、観測によって安定させられる」

「はぁ……ひどい買い被りようだ」

　永美は言った。

「いいえ。哀川様の記録が証明しています」

　その名が出た瞬間、永美の表情が変わった。

　透子が低く言う。

「乗るな」

「大丈夫。鴉宮さん。乗ってはいない」

　白瀬は続ける。

「哀川様は真実に近づきました。しかし、彼は拒絶した。見たものを、美として処理できなかった。だから、壊れた」

「黙れ」

　永美の声は静かだった。

「あなたが壊した」

　その時、艦内搬入口の奥から、さらに重い音が響いた。

　がん。がん。

　何かが内側から叩いている。防護服たちの動きが止まった。

『北東区画本体槽、圧力上昇』

『主検体、移動兆候』

　羽喰が唖然とする。

「本体槽って、さっきの地下施設の肉塊か」

　ギンが顔を上げる。

「排液したせいで、眠りが浅くなったのじゃ」

「俺のせいかよ！」

「責めとらん。逃げるためには必要じゃった」

　ギンは杖を握りしめた。

「じゃが、もうここには留まれん」

　白い肉が水面へ落ちた。黒い水の上で、ぼこりと膨らむ。水中で増えている。空母の影の下で、白いものが広がっていく。

　その一部が、女の顔のような形を取った。すぐに崩れた。次は老人の手。次は魚の尾。次は、皆川の妹らしき少女の横顔。皆川が意識を取り戻しかけ、うめいた。

「……妹」

　透子が彼の耳元で怒鳴る。

「違う！」

　羽喰が皆川の顔を押さえる。

「見るな、バカ！」

　白瀬の信徒たちも、もう統制を失っていた。逃げる者。祈る者。肉に触れてしまい、笑いながら泣き出す者。

　防護服は封鎖を叫んでいるが、白い肉は足場の隙間から次々と伸びていく。

　永美はそれを見ていた。見ないわけにはいかなかった。だが、言葉にしてはいけないとわかった。美しい、と名づければ、それは美しい怪物になる。哀れ、と名づければ、それは哀れな犠牲者の顔をする。

　——そして人魚、と名づければ、人魚になる。

　だから、永美は言葉を飲み込んだ。

　白瀬がそれに気づく。

「なぜ黙るのです」

「あなたの道具にならないためです」

「見ているでしょう」

「ええ」

「なら、書けるはずだ」

「あえて書かぬことも、作家の仕事です」

　白瀬の顔が歪んだ。その瞬間、白い肉が彼の背後へ伸びた。信徒の一人が庇おうとしたが、間に合わない。触手のような繊維が白瀬の肩を掠め、白い衣が裂けた。

　白瀬が初めて後退する。

「下がりなさい！　まだ選別段階です！」

　羽喰が笑った。

「選別してんのは、もうお前じゃねぇみたいだな」

　防護服の一人が叫ぶ。

『撤退を推奨。ドック封鎖準備』

「封鎖したら客はどうなる！」

　羽喰が怒鳴る。

『民間対象者は記録済みです』

「答えになってねぇ！」

『記録済みです』

　羽喰は歯を剥いた。

「こいつら、見捨てる気だ」

　ギンが言った。

「百年浜へ行く」

　全員が振り向いた。ギンの顔は青ざめていたが、目だけは強かった。

「あれは、ここに閉じ込めたから暴れる。肉も、人も、死者も、願いも、みな押し込めすぎた。百年送りの浜へ出る」

「浜へ出てどうする」

　羽喰が訊く。

「返す」

「何を」

「全部じゃ」

　ギンは言った。

「返せるものは返す。返せぬものは、せめて外へ出す。ここは蓋じゃ。蓋の下で腐ったものは、もう止まらん」

　透子が即断した。

「全員を連れて出る」

「客もか」

「動ける者だけでも」

　羽喰が頷く。

「皆川は俺が持つ。佐伯は？」

　佐伯は、足場の下で白い肉へ向かって歩いていた。

「若さ……私の……」

　ギンが走ろうとする。

　だが、永美が先に声を上げた。

「佐伯さん！」

　佐伯は振り向かない。

　永美は一瞬迷い、それから言った。

「それは若さではありません！」

　佐伯の足が止まった。

「あなたが欲しいのは、若い肉体ではない。失敗しなかった人生です」

　佐伯の肩が震える。

「黙れ……」

「でも、失敗しなかった人生など、どこにもない」

「黙れ！」

　佐伯が振り向く。その顔は怒りで歪んでいた。だが、肉からは一歩離れている。

　透子が即座に走り、佐伯の首筋へ手刀を入れた。

　佐伯は崩れ落ちる。

　羽喰が叫ぶ。

「また気絶かよ！」

「運びやすい」

「さっきも聞いた！」

　透子は佐伯を肩に担ごうとして、顔をしかめた。

「重い」

「当然だろ！」

「羽喰、持て」

「俺は皆川持ってんだよ！」

　永美が手を挙げる。

「私は？」

「お前は自分を持て」

「手厳しい」

　防護服たちはすでに後退を始めていた。

　彼らは自分たちの記録機材と密閉ケースだけを運び、眠っている客たちを置き去りにする。

　白瀬が叫ぶ。

「待ちなさい！　対象者を回収する！」

『優先順位変更。研究員保護を最優先』

「契約が違う！」

　その言葉に、羽喰が反応した。

「契約、ね」

　白瀬は一瞬だけ口を閉じた。

　羽喰は笑わなかった。

「後で全部吐かせる」

「その後があれば、ですが」

　白瀬が言った。地下ドックの奥で、空母の艦体が低く震えた。肉が、艦腹の搬入口へ伸びている。まるで、艦の中の何かを探しているようだった。

　永美は艦内配置図を思い出す。格納庫甲板。機関部。推進区画。

　グリッター・アイランド——。青白い光——。

　白い肉は、人間の願いだけでなく、あの艦そのものにも反応しているのかもしれない。

　空から来たもの。海に隠されたもの。炉心を抱えた空母。異質な二つが、島の腹の中で何十年も隣り合っていた。その結び目が、今ほどけようとしている。

「出口は」

　透子がギンに訊いた。

「百年浜へ続く古い搬出路がある」

　ギンは足場の奥を指した。

「昔は、浜へ返すものをそこから出した。今は封鎖されとるはずじゃが、八尾が開ける」

「なぜわかる」

「開けねば、あの女の舞台も終わるからじゃ」

　その時、天井の古い放送機が鳴った。

『皆様』

　八尾の声だった。

『左手奥、旧搬出門を開けます。百年浜まで一直線でございます』

　羽喰が怒鳴る。

「聞いてたのか！」

『舞台の袖から見える程度には』

「便利すぎんだろ！」

『ありがとうございます』

　透子が言う。

「全員走らせろ」

　羽喰が客のカプセルを開ける。

「起きろ！　死にたくなきゃ動け！」

　眠っていた客たちは混乱していたが、白い肉が足場を這う音を聞いて、悲鳴を上げながら立ち上がった。

　ギンが先頭に立つ。

「浜へ！　百年浜へ走れ！」

　白瀬はなお密閉容器のそばにいた。

　崩れた儀式を、崩れた商売を、まだ取り戻そうとしている。

　永美は彼を見る。

「白瀬さん。あなたは来ないのですか」

　白瀬は顔を上げた。

「私は、管理する側です」

「もう管理できていない」

　その言葉が、最も深く刺さったようだった。

　白瀬の顔が白くなる。だが、次の瞬間、彼の背後から白い肉が伸びた。

　透子が叫ぶ。

「永美、走れ！」

　永美は走った。

　白瀬の悲鳴が聞こえたかどうかは、わからない。警報と銃声と、客たちの叫びが、すべてを飲み込んでいた。

　旧搬出門が開く。その向こうから、昼の光が差し込んだ。海風が吹き抜けた。塩の匂い、百年浜の白い眩しさ、地下の甘い腐臭とは違う、荒い現実の匂いだった。

　ギンが叫ぶ。

「走れ！　振り返るな！」

　全員が、地下ドックから百年浜へ向かって駆け出した。背後で、何か巨大なものが崩れる音がした。そして、空母の腹の奥から、白い肉が波のようにあふれ出した。