《完結》婚約解消？ もともと嘘から始まった婚約ですものね

３８話（運命）

　翌朝。

　昨夜の穏やかな余韻を残したまま、二人は静かに目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が寝室を優しく照らし、新しい一日の始まりを告げている。

　身支度を終えた頃、アーサーがリリアンへ声を掛けた。

「今日は隣国の王太子殿下が帰国なさいます」

「そうでしたね」

「よろしければ、一緒にお見送りへ行きませんか」

　リリアンは迷わず微笑んだ。

「もちろんです」

　二人は連れ立って王宮へ向かった。

　出発の準備が進む王宮には、多くの侍従や騎士たちが行き交っている。

　ほどなくして、王太子の私室へ案内されると、彼は人払いを命じた。　

「少し三人だけで話そう」

　扉が閉まると、静かな部屋が、和やかな雰囲気に変わった。

　王太子は二人を見つめ、優しく笑いかける。

「昨日は本当に素晴らしい祝いの席だったな。おめでとう」

「ありがとうございます」　

　アーサーとリリアンは揃って頭を下げた。

　王太子は苦笑する。

「だが……やはり、お前が側にいないことにはまだ慣れんな」

「殿下。もうずいぶんと日が経ちます。いい加減慣れてください」

「仕方ないだろう。長い間、毎日のように顔を合わせていたのだから」

　三人は思わず笑った。

「あーあ。リリアン嬢はいいな、これからアーサーは私の側近を辞め、奥方の側近になるのだからな」

「殿下。誤解を招くような言い方はお辞めください」

　しばらくそんな他愛もない話を交わした後、王太子は少し表情を引き締めた。

「実は、一つ話しておきたいことがある」

　アーサーも姿勢を正す。

「私の婚姻についてだ」

「はい」

「この婚姻は父上とシュバリエ王国の国王陛下が意気投合し、『互いの子供同士を』という話になった」

　そこまでは昨日聞いた通りだった。

　しかし、その先が違った。

「念のため調べてみると、第一王女には幼い頃から想い合っている公爵家嫡男がいた」　

　部屋が静まり返る。

「それでも決めたのは国王同士だ。しかも互いに大国」

　王太子は静かに息を吐いた。

「私には選ぶ権利がない」

「ですが……」

　アーサーは言葉を失う。

「想い合っている二人を引き裂く真似だけはしたくない」

　その一言に、リリアンは静かに耳を傾けていた。

「そんなことになっていたのですか」

　アーサーも驚きを隠せない。

　その時だった。

　リリアンがそっと口を開く。　

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

「シュバリエ王国には確か、第二王女殿下がいらっしゃいませんでしたか？」

　王太子は頷く。

「いる。だが、八つも年下だ。まだ十四歳だ」

　リリアンは優しく微笑んだ。

「私の父と母も八つ違いなんです」

　王太子は目を丸くする。

「そうなのか」

「ええ」

　リリアンは穏やかに続けた。

「でしたら、少し待てばよろしいのではありませんか」

「待つ？」

「殿下が二十六歳になる頃には、第二王女殿下は十八歳になります」

　王太子は思わず声を上げた。

「あと四年も待つのか？」　

「ですが」

　リリアンは真っ直ぐ王太子を見つめる。

「想い合っているお二人を引き裂くよりは、ずっと良いのではないでしょうか」

　アーサーが口を挟む。

「殿下、それに今まで散々はぐらかしてきた結婚の話、まさか『四年も待つのか』そんな言葉を聞くことになるとは思いませんでしたが」

　王太子は苦笑する。

「それを言ってくれるな。……アーサーを見ていたら、結婚も悪くないのかもしれないと思うようになったのだ」

　王太子は腕を組み、静かに考え込んだ。

「もっとも、決めるのは父上だがな。王太子である私には、選ぶ権利などない」

　確かにその現実は変わらない。それでも……。

　王太子の表情には、ほんの少しだけ光が差したように見えた。

「ありがとう。それとなく父上に話すことはできるからな。少しだけ希望が見えた気がする」

（そうか、リリアン嬢のご両親も八つ違いなのか……）

　王太子は心の中でそう呟き、どこか吹っ切れたような、晴れやかな笑みを浮かべていた。

　やがて出発の時間が訪れ、三人は王宮の玄関まで歩いた。

　王太子は最後に二人を見つめる。　

「必ず幸せになれ」

「はい」

「殿下も」

　王太子は照れくさそうに笑う。

「私の一存で事が運ぶことはない。だが、努力はしてみるよ」

　そう言って王太子は馬車へと乗り込んだ。

　アルヴェール侯爵家は、一足先に帰国の途へ発っていた。

　周りには、この国の国王や王太子をはじめ、近衛騎士や高位貴族たちが並び、隣国の王太子を見送っていた。

　ゆっくりと馬車が動き出す。

　その姿が見えなくなるまで、二人は手を振り続けた。

　帰り道。二人は馬車に揺られていた。

　しばらく静かな時間が流れた後、リリアンがぽつりと呟く。

「アーサー様が、長い間殿下の側近を務めていらした理由が、少しわかった気がします」

「急にどうしたのです」

「あのお方は、あれほどの大国の王太子でいらっしゃるのに、少しも偉ぶったところがありませんでした」

　アーサーは静かに頷く。

「それに、私たちの国の言葉で話してくださいました」

　リリアンは窓の外を見つめる。

「普通、あれほどの大国でしたら、自国の言葉を相手が学べばいい、と考えても不思議ではありませんもの」

　アーサーは懐かしそうに笑った。

「あのお方は、とても努力家なんです。シュバリエ王国の言葉だって話せるのです。……それに、私にも一度も偉ぶったことはありませんでした」

　側近として仕えた日々を思い返す。

　厳しい仕事も多かったが、あの王太子だからこそ支えたいと思えた。

「だからこそ、幸せになってほしいのです」

「ええ」

「もし本当に第一王女様との婚姻が進めば……」

　その先は言わなくても伝わった。

　優しい人だからこそ、誰かを傷つけてしまう未来は王太子自身も不幸にしてしまう。

　リリアンはそっとアーサーの手へ自分の手を重ねた。

「きっと大丈夫です」

「そうだといいのですが」

　そう言って、アーサーは微笑む。

「殿下には必ず、幸せになっていただきたい」

　リリアンも微笑み返す。

「もし殿下が、不幸な目に遭わされたとしたら、アーサー様はきっとその方に、報いを受けさせに向かうのでしょうね」

「今回のように、ですか？」

　アーサーは苦笑を漏らしながら問い返した。

　二人の馬車は、ゆっくりと伯爵領への道を進んでいく。

　窓の外には、どこまでも続く青空が広がっていた。

　人との縁は、時に人生を大きく変えてしまう。

　出会い、別れ、すれ違い、そして再会。

　遠回りをしたからこそ辿り着けた幸せがある。

　だからきっと、これから二人が歩んでいく道こそが、本当の運命なのかもしれない。

　その道を、笑い合い、支え合いながら歩いていく。

　愛とは互いに育んでいくものだと知った二人にもう迷いなどない。

　その先に待つ未来は、きっと今日よりも幸せな明日へ続いている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完