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第一章

第３話

「たのもう」

栄光流忍術道場の扉をあけたのは黒髪を後ろで束ねたポニーテールで

年や背丈は鏡子と変わらないくらいの少女であった。その少女は手に刀をもっている。

「どちらさまですか」

道場で稽古をしていた、年は鏡子よりも幼い少女、飛鳥がたずねる

「わたくしは剣王流の横山桜花と申します。栄光流の当主にお会いしたいのだけど」

道場で稽古をしていた別の少女三郷が答える

「姉さまでしたら上の神社にいらっしゃるはずですよ」

桜花は礼をいい朽ちた鳥居をくぐって階段を歩き始めた。

階段を上る途中に賽銭箱が置いてある。これは鏡子が神通力で湖からここまで持ってきたのだが

今日はここまでと階段の途中に置いたのである。

「階段の途中に賽銭箱とは変わった神社ですわね」

桜花は更に階段を登る

階段を上りきるとつぶれかけの本殿の近くで掃除をしている巫女装束の鏡子を見つける。

桜花は事情を説明する。

「栄光流の当主？わたしですけど？」

桜花はいきなり態度を急変させる

「あなたでしたかっ、うちの門下生に変なことを吹き込んだのは」

鏡子は何のことやらという顔をする

「栄光流当主を名乗る若い娘がやってきて剣王流より栄光流のほうが優れているとかいってうちの門下生を

引き込もうとしたとかなんとか？」

「な、なんのことやら」

鏡子は必死にごまかそうとする

「まあいいですわ、どちらが優れているか勝負ですわ」

言って桜花は持っていた鞘に収まっている刀を鏡子に向けた

「まあまあここは穏便に」

「問答無用ですわ」

カーンと木で竹を打った大きな音がして桜花の太刀を鏡子は箒で防ぐ。

「まてまて、これではわたしが圧倒的に不利」

そのとき様子を見に来た飛鳥と三郷がやってきた。

「これ道場破りってやつですか、こりゃ大変だ」

三郷はとりあえず元十郎を呼びに下に下りていった。

「鏡子姉さま、これを使って」

飛鳥は手に持っていた２本の木刀を鏡子に渡した。

「ではこれで勝負といきましょう」

二人の戦いは始まった。鏡子は二刀流だが木刀の長さは短く、対する桜花の鞘に収まった刀は長い

二人は間合いをとりつつ相手の動きを読むことに精神を集中させている。

そして先に動いたのは鏡子であった。右、左と２本の木刀を自在に操り仕掛けていく、

しかし桜花は一本の刀でそれをかわしていく。

桜花は１４歳にして剣王流の免許皆伝の腕前を持っているのであった。

桜花は鏡子の攻撃を受け流しながら攻撃の機会を待っていた。

「どうしたの、打ってきなさいよ、防ぐのがやっとなのかしら」

全然打ち込んでこない桜花へ挑発をしかける鏡子

鏡子は油断したほうが負けだと熟知した上で細心の注意を払いながら打ち込みをしていく。

しかし足元にある石でバランスを崩してしまう、桜花はそこを狙う

今ですわ、剣王流の秘儀の一つ　星の気を刀に込めて相手に打ち込む　「極星剣！！！」

瞬間鞘がひかり、鏡子に打ち込まれた。

バキイィィィ

大きな音とともに木刀の破片が辺りに散らばった。

鏡子はとっさに防いで直撃は回避していた。

「なかなかやりますわね」

「あなたもね」

そこへ三郷と元十郎がやってきた

「どうやら私の孫娘が粗相をして道場破りに来られたと聞いたのですが」

「いえ、わたくしはそんな、ただ栄光流がどれほどのものかこの目で見てみたかったのですわ」

「そうでしたか」

「うちの道場は門下生といっても今ここにいる三郷と飛鳥の二人だけなのでそれを見かねての行為だと」

「本当に失礼した、さあ鏡子も謝りなさい」

「申し訳ありませんでした」

鏡子は一応誤る

「分かっていただけたら良いのですわ」

「ではわたくしはこれにて」

元十郎はそこで桜花を引き止めた

「もしよければお詫びに一緒に食事等どうでしょう、何か好きな食べ物はありますかな」

「いえ、そこまでしていただくわけには」

言ってぐうぅぅと桜花の腹の虫がなく

「桜花さんお腹の虫は正直みたいだね」

飛鳥がいうと桜花は顔を赤くして

「ではわたくし鰻に目がありませんもので」

「おお鰻ですか。では今日はわしのおごりじゃ三郷、飛鳥も来なさい、みんなで鰻を食べに行こう」

「やったあ」

飛鳥は両手を上に上げてばんざいをしている

「さすがです師匠」

三郷はパチンと指をならして元十郎の腕に腕を絡ませて引っ付く

元十郎達は階段を下りていって鏡子は折れた木刀を持ったまま呆然としていた。

「ああ、今月も赤字決定だわ・・・」