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第7話｜次に来た時には、って何ですか？

　翌朝。

「……落ち着きましょう、私」

　鏡の前で、自分に言い聞かせる。

　たかがお茶をしただけ。

　たかがパンを渡しただけ。

　それなのに、昨夜から妙に胸がそわそわしている。

　そのせいで、ほとんど眠れなかった。

　目を閉じては開けて、寝ては起きてを繰り返して。

　ようやく寝れる生活になったばかりなのに！

　──何しに来たのかしら。

　そればかりが頭を巡る。

「ロゼリア様、本日は少しお顔色が……」

「え！？そ、そう？いつも通りよ！」

　アメリーの指摘に、慌てて背筋を伸ばす。

　そうよ、いつも通り。

　まだ申し込みを受けただけ。

　それを受けたわけでもないわ。

　昨日の訪問も、きっと形式的なもの。

　そこに感情なんてあるわけないもの。

　ただそれだけ、なのに。

「……また突然来られたらどうしましょう」

　ぽつりと零れた本音に、アメリーがにやりと笑う。

「お迎えする準備を万全にしておきましょうか？」

「違うわよ！そ、そういう意味じゃ……！」

　否定しながらも、心の奥がちくりと疼く。

　期待して裏切られるなんて──

　二度と、あんな思いはしないと決めたのよ。

「……でもそうね。また突然の訪問であっても、きちんとお迎え出来るようにしておいてくれる？」

「もちろんいたしますが──」

　アメリーは少し考えるように小首を傾げる。

「ロヴァルド殿下の厨房での様子、リラックスされてるようでしたけど……」

「そ、そうなの……？」

「玄関までお見送りしましたが、威圧感もあまりなかったような……」

「で、でも！厨房にお招きするなんて不敬をし続けるわけにはいかないわ。もし次があれば、きちんと応接室へ──」

　カチャリ。

　そう音がした方を見ると、外へ繋がる勝手口のドアが開く。

「──ロヴァルド殿下……」

「すまない、主人からこちらを案内されたものでな」

「わ、私、お茶の用意をしてきます……！ロヴァルド殿下、ごゆっくり──」

　そう言い捨て、足早に内扉からパタパタと出ていくアメリー。

「あっ、ちょ、アメリー！？」

　……逃げたわね！？

　もう！あとでお説教よ！

「し、失礼いたしました、ロヴァルド殿下」

　ドレスの裾を掴み、挨拶をする。

　まだ料理前で良かった……。

「……今日は三角巾をしていないんだな」

「え？」

「いや、なんでもない」

　昨日のみっともない姿を覚えられていたなんて……。

　早く忘れて欲しいわ。

　そこで私はハッと気が付く。

「父が応接室ではなく、こちらを案内したなんて申し訳ありません」

　お父様も、王太子殿下に対して何を考えているのよ！

「私が…… いや、何でもない」

　そう言って、ロヴァルド殿下は昨日と同じように窓際へ視線を向ける。

　まさか。

「あの…… 良ければお茶をご用意いたします」

「……ああ」

　昨日に続き、今日もお茶をしにした？

　そんなわけないわよね。

　──もしかして、婚約を取り消しに。

　考えられなくもないわ。

　どう考えても、昨日は失礼だったもの……。

　不安を胸に抱えながらお茶の準備を始めると、不意に聞かれる。

「邪魔だったか？」

「え？そんなこと──」

　どうしてそんなことを？

　それに邪魔なんて、王太子に思う人なんていないわよ。

　……あ。

　今日の料理の材料が、作業台に散らばったまま。

　サーッと血の気が引くのが分かる。

「散らかっていて申し訳ありません！」

　声が少し裏返った気がする。

　落ち着きなさい、私。

「昨日のパン──」

「は、はい！」

　……やっぱり良くなかったわよね、王太子殿下に手作りのものなんて。

　でもあの時の私は混乱していて、普段ならそんなこと絶対に──

「……まかった」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「え？」

　思わず聞き返してしまう。

　"まかった"ってなによ？

　ロヴァルド殿下は、窓の外を見たまましばらく黙っていた。

　その横顔は相変わらず読めない。

　やはり、怒られるのかしら──

「……うまかった」

　…………。

　えええええ！？

　怒られる覚悟をしていたのに。

　まさか、美味しいと言ってくれるなんて。

　……この人、実はいい人なんじゃないかしら！？

「お口に合ったなら良かったです。王太子殿下に手作りなどお渡しして、失礼ではなかったかと…… 不安でした」

　平静を装いながら、そう告げる。

　良かった……。

　そう言うと、ロヴァルド殿下はわずかに眉を動かした。

「……今日は焼いていないのか」

「え？」

　この人、パン好きなのかしら？

「も、申し訳ありません。本日は焼いていなくて──」

「……いや」

　室内に沈黙が流れる。

　ど、どうしよう。

「えっと…… パンがお好きなのですか？」

　ってしっかりして、私！

　王太子殿下に聞くようなことじゃないわよ！

「そういう訳ではないが……」

　ほら、違うじゃない！

　きっと気遣って聞いてくれただけだというのに、私ときたら……！

　……でもロヴァルド殿下が何を考えているのか、本当に分からないわ。

　頭の中でぐるぐるしていると、チラと作業台を見るロヴァルド殿下に気付く。

　作業途中に見えたから？

　それとも、もしかして──

「ロヴァルド殿下。もしよろしければ、何かお作りしても……」

　ピクンと反応したように見える。

「いや……」

「す、すみません、私ったら……！」

　やっぱり違ったわ！

　は、恥ずかしい……！

「今日はもう出なくてはいけないのでな」

「そ、そうなんですね……」

　良かった、無事に終われそうね。

　ホッと胸を撫で下ろす。

「……次に来た時には、頼む」

　……次？

　……頼む？

　それはつまり。

　また来る、ということ……よね？

　ええぇ！？どういうことなの！？

　胸のざわめきは今日も消えそうにない。

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