【完結】婚約破棄された公爵令嬢は、厨房で静かに生きていくつもりだったのに

第4話｜婚約破棄はしたはずですよね？

　あれからというもの──

　破棄騒動が嘘のように、私の生活は穏やかだった。

　簡単な料理を作ったり。

　時には料理長に、この国の調理法を教わったりと、それもまた面白い。

　公爵令嬢とは思えない日々だけれど、私はこの時間がとても好き。

　けれど、鰹節や味噌、醤油がないのはやはり寂しい。

　……公爵令嬢の立場を利用して作れないかしら？

　とはいっても、調味料の具体的な作り方なんて知らないのだけど。

　もっと勉強しておくんだったわ……。

「さて、今日は何を作ろうかしら──？」

　専用キッチンでエプロンを付け始めていると、何か外が騒がしい。

　何かあったのかしら？

　と考えていると、バタバタと走る音が聞こえそのまま扉が開かれる。

「ろ、ロゼリア様……っ！ お、お支度を……っ！」

「アメリー？ そんなに慌ててどうしたの？

　そうだ、今から料理の試作をするの。 良かったら──」

「ちがっ、あの……っ、王太子が……！」

「──！？」

　肩で息をしながら、侍女のアメリーが言葉を発する。

「ちょ、ちょっと落ち着いて、アメリー。 王太子ってまさか……でも何故また……？」

　私の言葉にハッとしたアメリーは、深呼吸で息を整え首を振る。

「も、申し訳ありません。王太子は王太子でも、隣国のロヴァルド・アーシュヴァルツ王太子殿下です……っ」

「えぇ！？ 訪問の約束なんてあったかしら……？」

「いえ……本当に突然いらっしゃったみたいで、今旦那様が応対しております……」

　アメリーに水を差し出し、落ち着かせる。

　婚約破棄されたばかりの私に一体何の用が？

　事前の知らせもないとはいえ、王太子殿下を放置する訳にもいかないし……。

「アメリー、支度を手伝って」

　エプロンを外し、自室へ戻る。

　料理をする為の服装からドレスに着替え、髪やメイク、アクセサリーを整える。

　まさかエプロンに三角巾で迎える訳にはいかないもの。

「素敵です、ロゼリア様」

「ありがとう。 行きましょうか」

　応接室へ向かう間、あの夜の嫌な記憶が蘇る。

　せっかく婚約破棄を"してもらえた"のに、また何かあるんだろうか。

　もちろん家柄的に、いつかはどこかへ嫁いでいくのは分かってはいるけど──

　もう少しこのまま、ゆっくりとした日常を過ごしたい。

　……そもそも、どんな用件なのかしら。

　応接室へ着き呼吸を整えていると、中から話し声が聞こえる。

「……にとって悪い話ではないはずだ」

「……それはそうですが──」

　扉を叩き、応接室へと入る。

「失礼致します」

「……ご息女か。 突然の訪問、失礼する」

　──隣国の王太子、ロヴァルド・アーシュヴァルツ。

　冷酷な切れ者と名高い人物。

　私の記憶の中の彼も、そういう人物だったはずだ。

「お初にお目に掛かります、ロヴァルド殿下。 私、ロゼリア・エルフォルドと申します」

「……ロヴァルド・アーシュヴァルツだ」

　ドレスの摘み頭を下げる私に対して、彼は座ったまま目線を少しこちらに向けただけ。

　……突然押しかけておいて、その態度なのね？

「単刀直入に言おう」

　低く、よく通る声だった。

「貴女に婚約を申し込みに来た」

「──はい？」

　一瞬、頭が白くなりかける。

　でもあの夜を超える衝撃ではないわ。

　というか私、婚約破棄されたばかりなんだけども。

「なぜ…… 私なのでしょうか」

「何故とは？」

　彼のわずかに眉が動く。

「エルフォルド公爵家の影響力は計り知れない。貴女も理解しているだろう」

「……それは」

「貴女がこの国の王太妃とならぬのなら、我が国がそれを得る。

　 ──ただそれだけの話だ」

　無表情で淡々と事実だけを述べる、その姿が冷酷に映る。確かに利益しか考えてなさそうな考え。

　あまり好きじゃないわ。

「有難いお話ですが──」

　そう口を開くと、父と目が合った。

　王太子殿下に無礼にならないよう、言葉を選びながら続ける。

「私は一度、婚約を破棄された身です。 再び王太子殿下と婚約する資格があるとは思えません」

　断る建前ではあるけど、本心でもある。

　それに、まだしばらくはこの生活を続けたいの。

「過去は貴女の瑕疵ではない」

「……！」

　この人、婚約破棄の理由を知っているんだ。

「……ですが、ロヴァルド殿下のご評判に傷がついては、双方にとっても損ではございませんか？」

「問題ないと言っている」

　ど、どうしようかしら……。

　これ以上、断り続けるのも不敬になってしまう。

　受け入れるしかない、そう思っていると父が口を開く。

「ロヴァルド殿下」

「なんだろうか」

「娘も突然のことで動揺しております。 こちらのお話は、日を改めて頂けますでしょうか」

「……そのほうが良さそうだな」

　ロヴァルド殿下はため息を付くと、そのまま立ち上がる。

「本日はこれで失礼する。 返事は良いものを期待している」

　応接室から出ると、廊下の空気がいつもより重く感じる。

　アメリーが静かに後ろをついてくる中、私は自室へ戻った。

　ドアを閉め、深く息をつく。

　突然すぎるのよ。

　婚約破棄をされたばかりの私に、なぜまた婚約を持ちかけられたのかしら。

　私がエルフォルド家とはいえ、性急すぎるわ。

　しかも、婚約破棄の事情まで把握されているなんて。

「……でも、まだ私は、この日々を守りたい」

　思わず呟いてしまう。

　鰹節や味噌はなくとも食事を作り、笑顔で食卓を囲む時間。

　公爵令嬢としての肩書きより、今の私にはこっちの方が大事だもの。

　気持ちを整理しようと、父の書斎へ向かう。

「お父様…… 少しお時間良いですか？」

　書斎の扉を開けると、父は書類に目を通しつつも、私の顔を見て微笑む。

「どうした…… というのもおかしいな。 さっきの件だろう」

「はい…… 少々混乱してしまっています」

　事情を簡潔に説明すると、父は静かに頷いた。

「正直に申し上げると、私はまだこの生活を続けたいのです……」

　父はしばらく沈黙した後、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「それは理解できる。 私とて、王族に傷付けられたお前を、またすぐに差し出すなど──」

「お父様……」

「だが、向こうも動きが早いだろうな。 簡単に返事を保留できるものではないだろう」

「そう、ですよね……」

「まずはロゼリア、お前の気持ちを整理すること。 家の為とはいえ、焦る必要はない」

　父の言葉に少し安堵する。

　そう、焦る必要はない。

　── 私は私の平穏を守りたい ──

　でも、向こうの圧力は無視できないし。

　どうしてこう、次から次へと問題がやってくるのかしら。

　あぁ、もう！

　……頭の中がごちゃごちゃだわ。

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