14 村と足跡
パカラッ！ パカラッ！ パカラッ！ パカラッ！
もうすぐお昼という時間帯。金色の小麦畑に囲まれた街道をロバに乗って爆走する老人がいた。その顔はただただ必死だったような気がする。
「なにかあったのかな？」
＜さあ？＞
思わずジルと一緒に首をかしげてしまう僕だった。
＜リュカ、次の村が見えてきましたよ。あそこで少し休憩しましょう＞
「うん」
僕はシーネの言葉に頷いた。
今日もシーネとノアのミニスカートが気になってしまって、目のやり場に困る僕だった。精霊の姿は僕にしか見えないとはいえ、さすがに無防備すぎるんじゃないだろうか？
でも、僕が下着が見えてることを指摘してもいいものかどうか……。
たしかに彼女たちは精霊だけど、同時に女の子でもあるのだ。ちょっと注意しづらいものがある。
かといって彼女たちの下着を盗み見るようなマネはしたくなくて、僕はちょっと下を向きながら歩いていた。
僕の腕の中にはハニワがいて、あいかわらず嬉しそうにダンシングしている。僕は気を紛らわすためにハニワの頭を撫でると、ハニワのダンスが加速した。喜んでいるみたいだ。
そんなこんなしながら黄金に輝く麦畑の中を通る街道を歩いていると、ようやく村にたどり着いた。木材をふんだんに使った家が立ち並び、柔らかな雰囲気がする村だ。
「あれ？」
村長さんに少しだけ客間を貸してくれないかと尋ねようとしたら、なんだか村人たちが村の中央の広場に集まっているのが見えた。
どうしたんだろう？
なんとなく村人たちに近づいていくと、村人たちも僕の姿に気が付いたようだ。
「おい！ あれって冒険者じゃないか？」
「たしかに腰に剣を差しとる」
「だが一人ではなぁ……」
「仲間もいるかもしれねえ。とりあえず訊いてみよう」
「この際だ。一人でもありがたい」
「えーっと……？」
彼らはなにを言ってるんだろう？ 敵意はなさそうだけど、村人たちの顔は真剣そのものだった。
「あの、どうかしたんですか？」
「あんた、冒険者さんかい？」
「はい。そうですけど……？」
冒険者だと答えると、村人たちの顔が明るくなった。
「おぉ！ 頼む！ 村を助けてくれ！」
「あんた一人なのか？ 仲間は近くにいるのか？」
「えっと、どういうことですか？」
いきなり村を助けてくれと言われても話が見えてこない。どうしたんだろう？
＜リュカ、どうしましょうか？ なにかトラブルが起こっているようです。先に進みますか？＞
「できれば助けてあげたいけど、ダメかな？」
僕は小声でシーネに答えると、精霊たちは＜仕方ないなぁ＞と言わんばかりの優しい笑みをみせた。
＜いいえ。それでこそリュカですわ＞
＜そうそう！＞
＜ん……！＞
＜クア！＞
「みんな、ありがとう！」
話は村長の家でということで、僕たちは村長のお家にお邪魔していた。村長さんは感じのいいお爺さんだったのだけど、今はちょっと顔色が優れないように見えた。
「実は、この村はゴブリンに狙われとるのです……」
「ゴブリンに？」
軽くお互いに自己紹介をした後、村長さんは語り出した。
僕が一人と知ると、かなり落胆した様子だったけどね。精霊たちもいるし、少しでも安心してほしいけど……。自分で言うのも悲しいけど、僕自身は弱そうだからなぁ……。実際弱いし……。
「村の近くで、多数のゴブリンの足跡を見つけたのです。その中には人以上に大きな足跡も含まれていて……」
「人以上に大きな……」
僕は弱いけど、これでも一年以上冒険者として活動してきたから少しはモンスターに詳しくなった。
ゴブリンの足跡に紛れて人以上に大きな足跡というと……。
「たぶんですけど、ホブゴブリンかオークですね」
「そうです。ゴブリンの数も脅威ですが、ホブゴブリンやオークとなると、村人には荷が重い。今、村の有志が街まで冒険者を呼びに行っとりますが、果たして間に合うかどうか……」
「そうですか……」
僕が見たロバに乗った老人は、たぶんこの村から出た伝令なのだろう。
「リュカさん、できればこの村を守るために力を貸してくれませんか？ もちろん、我々も村を守るために戦います。今は冒険者を雇うために村中の金を集めてしまいましたから、今は報酬を支払うことはできません。ですが、ゴブリンを撃退できた暁には、必ずその働きに報いさせていただきます。ですから、どうか……！」
「頭を上げてください。お話はわかりました。少し相談したいので時間をくれませんか？」
「相談？」
「はい。僕は精霊と契約してるんです」
「おお！ 精霊様と契約されているのですか！ どうか、よろしくお願いします！」
「はい！」
僕は村長さんに客間を借りると、精霊たちと相談を始めた。
「敵にはホブゴブリンやオークもいるみたいだけど、大丈夫かな？」
心配そうに尋ねる僕に、シーネは笑顔で応える。
＜問題ありませんわ。リュカも思い出してください。前にはぐれオークを倒したことがあるでしょう？ わたくしたちにとって、ホブゴブリンもオークも敵ではありません＞
＜そうそう！ 楽勝だし！＞
＜ん……！＞
＜クア！＞
水の精霊も形を変えて親指を立ててみせる。ハニワも激しくダンシングだ。
「みんな、ありがとう！」
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