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◆第１話：忌み子

『現実なんてクソゲーだ』

　牢屋の監視役が、そう言って笑っていたのを覚えている。

　仲間との雑談の中で、ポロッとこぼしたセリフ。

　クソゲー……クソみたいなゲーム、という意味だろうか？

　なるほど、そう言い表すなら、俺の現実は確かにクソゲーだ。

　五歳の時から数えて十年――俺は牢獄に囚われて生きてきた。

　鉄格子の嵌められた薄暗い部屋。

　小さな換気窓。

　扉の下には隙間が空いており、食事はそこから差し込まれる。

　水の入った古いポリタンク。

　トイレはバケツ。

　布団は薄く、カビの匂いが染みついている。

　およそ、まともな人間が生活する環境とは呼べないだろう。

　それでも、俺はここで生きている。

　……飼われている、と言った方が正確かもしれないが。

　俺の名は、霞陣午(かすみ・じんご)。

　俺の産まれた家――霞家は、いわゆる“名家”と呼ばれるような血族らしい。

　この国でも有数の資産家の家系なのだそうだ。

　幼心に……まだ俺がこの家で人として扱われていた頃……広大な敷地を持つ屋敷の中を、よく探検したのを覚えている。

　屋敷には俺の父と母、それに、同じく霞家の血を引く叔父や叔母、その子供達、覚え切れないくらいのお手伝いさんが暮らしていた。

　大家族に囲まれ、まだ物心が付く前の俺は、無邪気に、天真爛漫に、生を謳歌していた。

　五歳になって、俺の人生は一変した。

　ある日、俺の耳に“誰かの声”が聞こえるようになった。

　いや、聴覚に響くというより……脳内。

　頭の中に、直接文字が浮かぶような、そんな感覚。

《縺エ縺ャ??ス薙ｓ縺サ縺假ス茨ス呻ス?ス吶▼》

　こんな感じだ。

　文字と言うより、模様や記号の羅列に近い。

　それは不定期に、何度も、俺の頭の中に浮かぶ。

　意味が分からなかった。

　何を言っているのかわからず、何を意味しているのかもわからない。

　何語？　そもそも誰が？　というか、何なの、これ？

　怖くて怖くて、俺は耳を塞いで、頭を抱えて、泣いて叫んだ。

　俺の異変に気付き、両親は何事かと俺に尋ねた。

　俺は正直に、自分の身に起こっている事実を告げた。

　その時の、父と母の、あの驚愕に染まった表情は今でも忘れない。

　屋敷に医者が来て、薬を飲まされ、広い座敷の中で寝かされた。

　どれだけ時間が経っただろう。

　目が覚めたら、寝ている俺の横に、両親や親戚、それに知らない顔の大人……そして、当主様が立っていた。

　当主様は、俺の祖父に当たる人物で――この霞家で一番偉い人だと聞かされていた。

　重苦しい空気の中、当主様は俺を見下ろしていた。

　その目線はあまりにも冷たく……背筋が凍り付くようだった。

『処理しろ』

　当主様が言う。

　ざわめきが広がる。

　母さんが泣き崩れる。

『先々代の予言の通りだ。“これ”は、今この時より霞家の人間ではない。この世にも存在しない。地下牢へ監禁し、死ぬまで外に出すな』

　そして、俺の人間としての生涯は終わった。

　それからの数年間は、地獄の日々だった。

　霞家の屋敷の地下牢――そこに閉じ込められ、数名の監視役を付けられ、外に出る事も許されず、ただただ生かされてきた。

『あれはまだ生きているか？』

　名前で呼ばれる事がなくなった。

『泣き疲れて寝ているのか。ようく見ておけよ。当主様からも、くれぐれもあれを死なせるなと言われてるからな』

　一日に二回、餌のような食事が与えられた。

『おい、返事をしろ』

　凍えるような寒さと、喉の焼け付くような暑さから、季節を理解した。

『何だ、その目は？　薄気味の悪い』

　窓の外から、時々、子供達の楽しそうな声が聞こえてきた。

　俺以外の――霞家の子供達の声。

『汚らしい……まるで獣だな』

　最初の頃は涙も出た、声も出た、嘆きの言葉も出た。

　ここから出して、外に出たい、ごめんなさい、謝ります、お父さんに会いたい、お母さんに会いたい、お願いします、お願いします。

　けれど、俺の願いが聞き入られる事は無かった。

　むしろ俺が叫ぶ度、監視役に怒鳴られた。

　時には牢の中に入って来て、死なない程度に痛めつけられたりもした。

　こっちは子供だ、抗う術なんて無い。

　ある日、心の中で何かが壊れた。

　俺は泣く事を辞めた。

　痛いと言わなくなった。

　謝らなくなった、願わなくなった、声を発する事も辞めた。

　無意味だと理解したからだ。

　だって当主様は言っていた――死ぬまで牢屋に閉じ込めておけ、と。

　俺の――霞陣午の、人としての生は終わったのだ。

　そう理解するしかなかった。

　そう納得するしかなかった。

　俺が地下牢に閉じ込められてから数年が経った頃。

　父が、俺に会いに来た。

　その手に、“色鮮やか”な“四角い箱”を持って。

『お父さ――』

　久方ぶりに見る、実の父の顔。

　もしかして、俺をここから出しに来てくれた？

　しかし、そんな淡い期待はすぐに霧散した。

　鉄格子の向こうから俺を見据える父の視線は、実の息子に向けるものではなかった。

　捕えられた囚人を見るような、あるいは檻の中の獣を眺めるような、無感情な視線。

　ああ……俺は心の中で冷笑した。

　俺にはもう、家族はいないのだ。

　父は、牢の隙間から手にしていた正方形の箱を牢屋の中に投げ入れた。

　そして、事務的な声で言った。

『解け』

　命令を無視し、数秒ほど沈黙していたが、監視役が手にした鉄の棒を床に突き付け音を鳴らした。

　反逆的な態度でいるとアレで殴られるので、俺は大人しく箱を拾う。

　後に知るのだが――その箱は、“ルービックキューブ”と呼ばれるものだった。

　六面が別々の色で構成された、立体的な“パズル”だ。

　しかし、渡された時点で既に色はグチャグチャにされており、これをどうすればいいのか、そもそも、産まれて始めてこれを見た俺に、これが何なのか、瞬時に理解する事は不可能だった。

　不可能、のはずだった。

　だがそれに触れ、全体をしばらく眺めていた時だった。

　パッ――と、手順が最初からそこにあったかのように理解できた。

　モヤモヤした薄闇が、ハッキリと光で照らされ、“どうすればいいのか”わかったような。

　手にした六角形の箱が、“どういうもの”なのか“見えた”ような。

『解け……っていうのは』

　不明瞭な感覚を抱きながら、俺は、牢の外の父だった男に、恐る恐る言う。

『これを……六面の色を、全部揃えればいいの？』

　父だった男が、目を見開いた。

　驚きに染まった目。

　俺は、彼の目前で正方形をカチャカチャと回転させ、色を揃えていく。

『はい』

　一分後。

　俺は、完成したルービックキューブを父に見せた。

　父は、未だ驚愕に染まった目で、それを見詰めていた。

　そんな事が何日か続いた。

　最初の内は、父が持ってきたパズルを解く日々だった。

　ルービックキューブに始まり、立体的なモノから平面的なモノまで、いくつも解かされた。

　難無く解いていくと、徐々に難易度が上がっていき、数日で複雑なものへと変わっていった。

　俺は、パズルを解いた。

　何の意味があるのか分からない。

　解いたところでご褒美がもらえるわけでもない。

　けれど、解かねば折檻が待っているのは確実だ。

　だから解いた、解き続けた。

　幸い、この行為は俺にとってさほど苦行ではなかった。

　初めて見るパズルも、少し触れて眺めればどういうものなのかすぐに理解でき、どうすれば解けるのかもわかった。

　それらを解いてみせる度、父や、偉ぶった監視役が驚いた表情を浮かべるのが、少しだけ嬉しかった。

　ある日のこと。

　父の持ってくるモノが、パズルから機械に変わった。

『直せ』

　それが何の機械なのか、どう直せばいいのか、そんな説明はいつも通り無い。

　けれど、俺にとっては何の問題も無かった。

　一緒に与えられたいくつかの工具を使い、機械を分解する。

　全体を丁寧に並べ俯瞰で眺めれば、これが“どういう構造”なのか、すぐに理解できた。

　目的も用途も不明だが、この機械が、どうすれば“生き返る”のか、それがわかるのだ。

　工具の使い方も問題無い。

　分解したパーツを組み合わせ、不全のあった部位を正しく修正し、元通りに組み立て直す。

『出来た』

　俺は、完璧に修復した機械を、父へ渡そうとする。

　牢屋の外にいつの間にか、父と監視役以外の人間が立っていた。

『……と、当主様』

　着物を纏った、白髪白髭の老人。

　光沢のある杖を付き、その老人――霞家当主は、俺を見下ろしていた。

『滞り無く、才能が目覚めたか』

『はい』

　監視役は膝をつき頭を垂れている。

　当主の言葉に、父が畏まりながら返答した。

『初めて見たにも関わらず、瞬時に“構造”を理解し、更に分解、再構築できる……怪物のような才能です』

『“狂言を謳う忌み子生まれし”“災いの予兆なり”“しかし決して殺す事なかれ”“宿りし創造の力、他に類を無し”……これもまた、先々代の予言の通り』

　当主が、くっくっと喉を鳴らして笑う。

　弧状に曲がった目元が、俺を見る。

『この霞家の繁栄のために、死ぬまで利用せよ』

　牢獄に閉じ込められて数年が経過した。

　今の俺は右も左も分からない五歳児ではなく、人としての生を喪い、利用価値のある存在として生かされる――道具だ。

　もう幼子じゃない。

　地獄のような日々を送り、何故こんな境遇を強いられているのか、外から入ってくる情報を組み合わせ、何となく理解できてきた。

　どうやら、霞家は“特殊な才能”を持つ一族のようだ。

　霞の血を汲む者は、何らかの能力をその身に宿す。

　それは特技や長所という枠に収まるものから、超自然的な才能――“超能力”と呼ばれるものまで、幅広いらしい。

　現在の当主の先々代――俺から見て高祖父に当たる人物には、《予言》の力があった。

　その人物の残した予言――遺言に、俺の事が残されていたのだ。

　曰く――“五つの頃、この世のものではない声を聞き、文字を読む、狂言を謳う忌み子産まれし”“霞家に災いをもたらす予兆なり”――とか、そんな感じ。

　忌み子は俺だった。

　凶兆として恐れられ、蔑まされ、閉じ込められた。

　だが、殺されはしなかった。

　俺には、もう一つ、目覚める才能があったから。

　それが、俺の持つ《構造理解》と《構築能力》。

　しかも、異常なレベルの。

　見たもの、触れたものの“構造”を理解し、更に再構築が出来る能力。

　あれから、俺の牢には様々なものが持ち込まれた。

　機械。

　鍵やロックの掛かった金庫。

　俺は構造を読み解いた。

　分解した。

　時には組み立て直しエラーを除去した。

　あれから、どれだけの時間が経過し、幾つの機械に触れただろう。

　俺の壊した機械が、もしくは改良した機械が、どのように使われ、何に利用されているのか、俺にはわからない。

　目的は聞かされていないし、外の世界がどうなっているのかも不明だ。

　だが、霞家に利益をもたらす為にやらされているとするなら、恐らく善良な使い方はされていないだろう。

　それだけは、何となく理解できた。

　変化はもう一つあった。

　この頃から、脳内に聞こえてくるノイズが、徐々にだが言葉に聞こえ始めてきたのだ。

《魔素?システム繝?一部エラーィ繝世界更新↓蜑削除要請》

　以前までは、まるで意味の分からない言葉の羅列だった。

　だが、徐々に、何と言っているのか理解できるようになってきた。

　そして、15歳の誕生日。

　冷たい床の上で寝ている時、俺の脳裏にメッセージが浮かんだ。

　ハッキリと、何と言っているのか、何と書いているのか、理解出来た。

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【予告】

《THE・World》Ver.2.0.0 アップデート予定日：365日後

・魔素システム実装

・ダンジョン生成開始

・スキルシステム実装

・既存インフラの一部停止

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　この言葉の意味を理解できる人間が、この世にどれだけいるだろう。

　少なくとも、俺は理解できた。

　以前、ある機械……コンピューターを直していた時に、これと似たメッセージを見た記憶がある。

　それは死霊の呼び声でも、悪魔の囁きでもなかった。

　これは……更新予定だ。

　この“世界”が終わり、新しく生まれ変わるための。

「残り、365日……」

　そして。

　今、俺だけがそれを知っている。

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