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1.最凶の悪鬼と貧弱令嬢

「へっ。リヒトの野郎、俺まで利用するってか。気にいらねぇが悪くねぇ。駒は駒だ」

　バルバロッサは獰猛な笑みを浮かべ、此処にはいないあの嫌な軍師に向けて毒づきながら眼下に迫る軍勢を見据えた。

　背後を振り返れば、不自然なほど激しく家屋が燃え盛っている。そう、あらかじめ退路を断たれていたのだ。

「みろよ。帝国の犬どもが雁首揃えてやってきやがる。つまり、だ。ヤリ放題ってことだ！いくぞ野郎ども、俺に全て持っていかれねぇように気張りやがれ！動けねぇ腰抜け以外は、このゼノン一家が戦頭、バルバロッサについてきやがれ！」

　＊　＊　＊

　空は、血のような橙色に染まっていた。

　帝国が誇る交易都市ゼネビア。先日まで人々が行き交い活気に満ちていた街は、大盗賊団『ゼノン一家』の蹂躙を受け、今や轟々と燃え盛る巨大な火葬炉と化していた。

　街のど真ん中。多数の帝国兵の屍（しかばね）が積み上げられた、不気味な赤塗りの『山』。

　その頂に、バルバロッサは一人、立っていた。

　決して巨漢ではない。だが、極限まで研ぎ澄まされた鋼鉄のワイヤーを思わせる、無駄のない引き締まった肉体。赤銅色の肌には幾千もの刀傷が刻まれ、血と汗に濡れた荒々しい髪の間からは、黄金の双眸が『飢えた狼』のように、研ぎ澄まされた知性と殺気をギラつかせている。

　背中を預け合った仲間たちは、すでに物言わぬ躯（むくろ）となっている。

　全身を己と敵の血に染め、無数の傷を晒しながらも、彼は愛用の大剣を杖代わりに、燃える街を見下ろして嗤っていた。

　その姿は、まさに地獄から這い出た『悪鬼』そのもの。

　彼の周囲を、生き残った何千もの帝国兵が完全に包囲していた。だが、誰一人として、その『山』へ近づこうとする者はいない。

「行け！行かんか！！」

　後方から指揮官が激昂して怒鳴り散らす。

　だが、兵士たちの足は大地に縫い付けられたように動かない。悪鬼の放つ絶対的な死の気配に呑まれ、一歩でも踏み出せば喉笛を喰い千切られると、本能が警鐘を鳴らしていたのだ。

　膠着を破るように、兵士たちの間を割って異彩な光を放つ魔導具が運び込まれた。

　帝国の『秘宝』。

　放たれた光の鎖が、バルバロッサの四肢を無慈悲に拘束する。それを目にした瞬間、彼はさらに笑みを深めた。

「ハーハッハッハッ！！」

　炎の熱気を裂くような、獰猛な笑い声。

「この俺を倒すために、帝国の『秘宝』まで持ち出すか！確かにそいつをやられちゃ動けねぇ！ああ、動けねぇさ！そら！俺の首は目の前だ、いぬっころども、やってみるがいい！！」

「ひ、怯むな！やれ！！！」

　指揮官の悲鳴のような号令に押され、重武装の騎士たちが三人がかりで『山』へ飛びかかる。

　だが――次の瞬間、先頭の騎士が絶叫を上げることもできず、屍の山から転げ落ちた。

　バルバロッサの口から見えない速度で放たれた『何か』が、騎士の喉笛を深々と貫いていたのだ。

「――手足が縛られたくらいで、狼の牙が抜けると思ったか？」

　血を吐き出しながら、悪鬼は嗤う。

「……何をしている！たかが一人、それも動けぬ死に損ないに！帝国の騎士がこれほどの数で怯むとは、なんという醜態だ！」

　その場に似つかわしくない、傲慢で甲高い声が響いた。

　恐怖で膠着した兵士たちの間を割って現れたのは、過剰なまでにフリルをあしらった貴族服に身を包む、肥満体の帝国貴族だった。彼は「まだやっとらんのか！」と騎士たちを罵倒すると、自ら屍の山へと近づき、バルバロッサの血塗れの顔を勝ち誇ったように見下ろした。

「バルバロッサ、貴様の悪運もここまでだ。この私の手で、直々に引導を渡してやる」

　貴族が腰の飾剣を抜き、バルバロッサの眉間へ突きつけた、その瞬間。

「――ッ！！」

　バルバロッサの口内から、銃弾のような速度で『針』が放たれた。

　それは寸分の狂いもなく、傲慢な貴族の眉間のど真ん中を貫き、後頭部から脳漿と共に突き抜けた。

　貴族が断末魔すら上げず仰向けに倒れ込むと、包囲網の中はパニックを通り越して、絶対的な静寂（畏敬）に包まれた。

「……口だけは動くってもんだ。いいぜ。これで場があったまった」

　秘宝の拘束が解けたわけではない。彼の命の灯火そのものが、今まさに尽きようとしていた。

　燃え盛る街、積み上げられた屍、そして自分が殺したばかりの滑稽な貴族。

　すべてが、バルバロッサにとって完璧な舞台装置だった。

「最高だ。こいつは綺麗だ。……地獄へはテメェらも道連れだ。帰れたら母ちゃんにでも慰めて貰え」

　バルバロッサは、動かない手足の代わりに、最期の魔力を振り絞った。

　数日前から、この交易都市の地下深くに仕掛けさせていた『大量の爆薬』へと、起爆のサインを送る。

　彼は、事の重大さに気づき震え上がる敵兵たちを見渡し、極上の笑みを浮かべて言い残した。

「俺はここにきて方向音痴になったみたいだ。地獄のアテンドはしてくれよ？犬っころども」

　その言葉を最後に、悪鬼の心臓が、ピタリと止まる。

　――直後。

　街の地下から、大地を揺るがす轟音が響き渡った。

　それは炎上する交易都市ゼネビアを跡形もなく吹き飛ばし、巨大な地獄のクレーターへと変える、大悪党にふさわしい完璧な「葬儀」の始まりだった。

　その日、その瞬間、帝国からゼネビアの存在が消え去ったのだ。

　＊　＊　＊

　爆炎が視界を白く染め上げ、鼓膜を破る轟音が世界を塗り潰す。

　だが、それも一瞬のことだった。

　極小の刹那ののち、灼熱も、激痛も、重力すらもがふっと途切れた。

（……ん？おれは爆散したはずだ。だが、不思議と痛みはねぇ。暗闇の底に沈んでいくような……）

　果てのない泥の底へ沈んでいくような、あるいは宇宙の深淵をあてもなく漂っているような、奇妙な浮遊感。

　己の肉体が存在する感覚すらない。完全な『無』の世界。

　地獄の釜茹でを期待していたバルバロッサにとって、それは拍子抜けするほどの静寂だった。

　だが――その絶対の静寂の中に、不意にノイズが混じる。

　暗闇の奥底から、微かな光の糸を引くように、誰かの『声』が聞こえてきたのだ。

『いたいよぅ。身体中いたいよぅ。お父様もひどい。私に乗馬なんかできるわけないのに』

（あん？なんだこのクソほど情けねぇ声は）

　バルバロッサは、無いはずの眉をひそめた。

　暗闇の中で、自分の意識がその声の主へと、強力な磁石で引き寄せられるように落ちていく。

　それと同時に、失われていたはずの『肉体の感覚』が、ひたひたと波のように押し寄せてきた。

　ただし、それは大剣を振るい続けた疲労でも、敵に刻まれた刀傷の痛みでもない。

『うぅ、腕も足もパンパン……。おまけに熱まで……もうお馬さんは嫌ぁぁ……』

（おいおい待て待て！誰だか知らねぇが、なんで俺までその情けねぇ『痛み』を感じてやがる！？まさか、この動かねぇ体ってのは……！）

　ドクン、と。

　他人の心臓の鼓動が、己の意識と完全に同調する。

　――パチリ、と。

　バルバロッサの意識は、見知らぬ天井の下で唐突に覚醒した。

　視界に飛び込んできたのは、血と硝煙とは無縁の、悪趣味なまでにヒラヒラとしたピンク色の天蓋。

　少し腕を動かそうとしただけで、全身の筋肉が情けない悲鳴を上げる。決して、敵に斬られた痛みではない。これは――ただの酷い、運動不足の人間特有の『筋肉痛』だ。

「……あ？なんだこの、細っせぇ腕はァ……？」

　思わず口を突いて出た自分の声は、聞いたこともないほど高く、透き通っていた。

　その瞬間。

『ひっ！？だ、誰ですかぁ！？頭の中に怖い声が……！？』

（アァ！？誰だテメェ、頭の中でギャーギャー喚きやがって！）

『ひぃぃぃぃぃ！？なにかヤバい悪霊に取り憑かれましたぁぁぁ！』

（あぁ？やかましい！）

　脳内を直接ぶん殴るようなドスの効いた怒声に、エルマは半狂乱になりながら自分の喉元を両手で押さえて叫んだ。

「よくわかりませんが、私のお口返してくださいぃぃ！！ ……あ」

　自分の唇が動き、いつもの鈴を転がすような声が部屋に響いたことに気づき、エルマはピタリと動きを止めた。

「……よかったぁ。私のお口だわ……自分で喋れてる……」

　身体の主導権が自分にあることに気づき、ふぅっと胸を撫で下ろす。

　だが、安心できたのはほんの一瞬だけだった。

　早鐘のように打ち鳴らされる心臓の音は治まらず、シーツを握りしめる細い指先は、ガタガタと情けなく震え続けている。

　無理もない。自分の口は戻ってきたが、頭のど真ん中に居座る『ドス黒い何か』の気配は、一向に消える気配がなかったからだ。

（……チッ。安心してる場合かよ、バカ娘。誰がテメェの口なんか奪うか。んな情けねぇ声、ヘドが出るぜ。精々成長したらいい声で鳴くこったぜ）

「ひ、ひぃぃぃっ！？や、やっぱりまだ頭の中にいますぅぅぅ！誰か、誰か助けてぇぇ！」

　エルマがベッドの上で半狂乱になって泣き叫んだ、その瞬間。

　バンッ！！！

　鼓膜を突き破るような轟音と共に、部屋の扉が勢いよく弾け飛んだ。

「エルマ！！エルマ、どうしたんだ私の可愛い天使！！！」

　朝のティータイムの準備をしていたはずの、ベルン男爵――エルマの父が、血相を変えて部屋に乱入してきた。

　鍛え上げられたしなやかな肉体。そして何より、娘を守るという執念によって増幅された、強烈な威圧感（オーラ）を纏っている。

　お父様はベッドに駆け寄るなり、エルマの華奢な体を抱きしめようとして、ピタリと動きを止めた。

（……アァ？）

　脳内で、バルバロッサの声音が、一瞬で『悪鬼』のものへと切り替わった。

　エルマの父が放つ「強者の気配」。それを、バルバロッサの戦闘本能が、瞬時に感知したのだ。

（おいおい、バカ娘……。なんだ、このオヤジは。……ケッ、随分と面白い『殺気』を持ってるじゃねぇか。こいつぁ骨だぜ）

「ひっ……お、お父様……？」

　エルマは、自分の体が突然、お父様に対して強烈な「覇気（殺気）」を放ち始めたことに気づき、恐怖に目を見開いた。

　バルバロッサの戦闘本能が、エルマの体を介して、無意識のうちに父の威圧感へ対抗しようとしていたのだ。

　エルマの瞳が金色に輝き、その全身から、かつて帝国を震え上がらせた大悪党の、冷徹で凶悪な殺気が立ち上る。

「…………っ！！」

　ベルン男爵は、娘から感じたことのない圧倒的な『強者』のオーラに息を呑んだ。

　娘を抱きしめようとした両手が、あまりの殺気の重さに空中で凍りつく。

　だが、ベルン男爵はその恐怖に怯むどころか、その瞳に、かつて戦場で浮かべたような『獰猛な光』を宿し始めた。

（……まさか。これは……！）

　ベルン男爵の体が、歓喜と興奮でガタガタと震え始める。

「私の、エルマが。あの、刺繍ばかりしていた泣き虫な娘が……。ついに、私と同じ『戦士の血』を覚醒させたというのか……ッ！！」

　ベルン男爵の勘違いは、完璧だった。

　娘から感じる、自分すら圧倒するほどの覇気。それを、お父様は娘が「戦士として覚醒した証」だと信じ込んでしまったのだ。

「お父様、違うんです！私、こんな怖いことしたくないのに……っ！」

「よくぞ……よくぞ言った、エルマ！！」

　エルマが涙目で否定しようとした瞬間。

　お父様は感動のあまり大粒の涙を流しながら、エルマを、骨が砕けそうなほど強く抱きしめた。

「私の娘が！あのベルン家の『妖精』が！ついに『巨狼』の牙を持ったか！これでアデレータも、天国で安心してくれるはずだ……ッ！！」

「ひぃぃぃ！苦しいですぅぅ、お父様ぁぁ！私、妖精のままでいいですぅぅぅ！！」

（……戦力分析。チッ。隙がねぇ。『戦士の血』だぁ？ククッ、ハハハハ！！こいつはいつか勝負だな）

　お父様の暑苦しい愛の抱擁の中で、エルマは涙を流してパニックになり、その脳内で、バルバロッサはかつてないほどの『愉悦』に浸りながら嗤っていた。