狂人ドミノ ～ひとつ倒れれば、狂気が加速する。地獄のピタゴラスイッチ。～

第14話 招かれたネズミ

　湾岸エリアの夜は、重い油の臭いを含んだ海風が支配している。

　叩きつけるような雨が、アスファルトを黒く染めていた。

　工場地帯の一角にある、街灯もまばらなコインパーキング。

　そこに停められた一台の軽自動車の中で、安田《やすだ》はハンドルを握りしめ、貧乏ゆすりを続けていた。

　ワイパーが往復するたびに、ギュッ、ギュッ、と不快な音が鳴る。

　助手席には、泥と雨で薄汚れたノートパソコンが置かれていた。

　鏡浩司から預かった、「保険」だ。

『俺が入ってから３０分、連絡がなかったら拡散しろ』

　鏡の言葉が脳裏をよぎる。

　安田は、鏡の大学時代の後輩であり、数少ない「仕事仲間」だった。一緒に企業を強請《ゆす》り、小銭を稼いできた腐れ縁だ。

　だが、今回のヤマはでかすぎる。

　相手は一部上場企業の闇だ。失敗すれば、タダでは済まない。

「……クソッ、鏡の野郎。本当に３００万もふんだくれるのかよ」

　安田は爪を噛んだ。

　その時、雨音に混じって、砂利を踏むタイヤの音が近づいてきた。

　安田が顔を上げると、音もなく滑り込んできた黒塗りのセダンが、軽自動車の真横にぴったりと停車した。

　窓ガラスはスモークが貼られ、中の様子は窺えない。

「……！？」

　安田が息を呑む間もなく、セダンの後部座席のウィンドウがゆっくりと下がった。

　そこにいたのは、サングラスをかけた黒服の男だった。

　男は一言も発しない。

　ただ、スマホの画面を安田に向けた。

　安田の目が釘付けになる。

　画面に表示されているのは、ネットバンキングの送金確認画面。

　振込先は、安田の個人口座。

　そして金額は――『２，０００，０００円』。

　安田の喉が鳴った。ゴクリ。

　鏡と山分けするはずの報酬よりも多い。しかも、危険な橋を渡る必要もなく、今ここで確定する現金だ。

　黒服の男は、無言で助手席のパソコンを指差した。

　『交換だ』という合図。

　安田の葛藤は、わずか数秒で消し飛んだ。

　友情？　仁義？

　そんなものでは、明日の飯も食えないし、借金の利息も払えない。

「……へへ」

　安田は卑屈な笑みを浮かべ、助手席の窓を開けた。

　冷たい雨が吹き込んでくるが、懐が温かくなる予感に比べれば些細なことだ。

　彼は震える手でパソコンを掴むと、それを黒服の男に差し出した。

「鏡さん、ワリィな。……現金《ゲンナマ》には勝てねえわ」

　パソコンが回収されると同時に、男がタップしたスマホの送金完了画面を見せ、黒いセダンはウィンドウを閉め、音もなく走り去っていった。

　残された安田は、スマホで自分の口座残高を確認し、安堵と罪悪感が入り混じった溜息をつくと、逃げるようにアクセルを踏み込んだ。

　テールランプが雨の闇に消えていく。

　そこにはもう、鏡浩司を守る「保険」は何一つ残されていなかった。

　　　　　　　　　　＊

　同じ頃。

　工場地帯へと続く産業道路を、一台の高級リムジンが滑るように走っていた。

　車内は外界の騒音が遮断され、微かなクラシック音楽だけが流れている。

　本革シートの匂いと、微かなコロンの香り。

　宇治木政樹は、窓の外を流れる雨粒を眺めながら、純白のハンカチで眼鏡のレンズを拭っていた。

　その横顔は、これから行われる惨劇を前にしているとは思えないほど、穏やかで理知的だ。

「……処理は済んだか？」

　宇治木が独り言のように問う。

　対面のシートに座る網代真里が、タブレット端末から顔を上げた。

　彼女の膝の上には、先ほど回収された泥だらけのノートパソコンが置かれている。

「はい、社長。……安田という男、意外と素直でしたよ。提示額を見せた瞬間に、尻尾を振ってパソコンを差し出したそうです」

　真里はクスクスと笑った。

　その笑顔は、無邪気な少女のようでありながら、瞳の奥だけが凍りついている。

「友情よりもお金。……鏡さんも、類は友を呼ぶ、ですね」

「人間とは、そういうものだ」

　宇治木は眼鏡をかけ直し、中指でブリッジの位置を直した。

「価格がつかないものなどない。尊厳も、忠誠も、命も。……適切な対価を提示すれば、すべては商品になる」

　彼は窓の外に視線を戻した。

　遠くに、錆びついた工場のシルエットが浮かび上がってくる。

「彼もまた、そのことを身を持って学ぶことになるだろう。……自分の命の『適正価格』をね」

　宇治木の口元に、嗜虐的な笑みが浮かぶ。

　彼は不要な汚れを嫌う。

　社会というシステムから「不純物」を取り除くための掃除ならば、喜んで手を汚す。

　彼にとって鏡浩司は、美しい計画に付着した泥汚れに過ぎなかった。

「参ろうか、網代君。……工場長が、首を長くして待っている」

　　　　　　　　　　＊

　タクシーが水たまりを跳ね上げ、甲斐鉄工所の前に停車した。

　鏡浩司は、運転手に乱暴に紙幣を押し付けると、雨の中へと降り立った。

　目の前には、巨大な鉄の塊のような工場がそびえ立っている。

　トタン壁は錆びつき、窓ガラスは割れ、まるで巨大な怪物の死骸のようだ。

　だが、鏡の目には、それが宝の山に見えていた。

「へへッ……待ってろよ、エリート共」

　鏡は傘もささずに、降りしきる雨を全身で受け止めた。

　高揚感で寒さなど感じない。

　今日で、借金地獄とはおさらばだ。３００万、いや、交渉次第では５００万。

　それを元手にすれば、また裏社会でのし上がれる。

　彼はスマホを取り出し、安田にメッセージを送った。

『スタンバイＯＫだな？』

　既読はつかない。

　まあいい、この辺りは電波が悪いんだろう。あいつは金のためなら裏切らない。金への執着こそが、俺たちの信頼関係だ。

　鏡はすでに泡と消えた確信を胸に、半開きになった工場のシャッターをくぐった。

　工場の中は、外の雨音が遠く聞こえるほど広かった。

　鼻を突くのは、古い機械油と鉄錆の臭い。

　天井の裸電球が、チカチカと頼りなく点滅している。

　その中央。

　薄暗い空間に、白い布を被せられた巨大な物体が鎮座していた。

　人型をしているが、人間より二回りは大きい。

「……よう。お出迎えなしか？」

　鏡の声が、空虚に反響する。

　返事はない。ただ、プレスの駆動音のような重低音が、地響きのように鳴っているだけだ。

　カツ、カツ、カツ。

　硬質な足音が響いた。

　鏡が顔を上げると、２階にある管理室から伸びる鉄階段の踊り場に、二つの人影が立っていた。

　宇治木政樹と、網代真里。

　彼らは高い位置から、まるでコロシアムの観客席に座る貴族のように、アリーナに立つ鏡を見下ろしていた。

「時間通りではないか。……汚物君」

　宇治木が、ハンカチで鼻を覆いながら言った。

　マイクを通した声が、工場内のスピーカーから響き渡る。

「ここに来るまでに、随分と雨水を吸ったようだ。……臭うよ」

　あからさまな侮蔑。

　だが、鏡は怯まなかった。金という武器を持っている人間は強い。

「へへ、悪臭ですいませんねぇ、ウジキサン」

　鏡は両手を広げ、虚勢を張った。

「で？　約束のモノは？　現金で持ってきてくれたんでしょうね？」

　宇治木は答えない。ただ冷ややかな目で鏡を見ているだけだ。

　その沈黙に、鏡の苛立ちが募る。

「おい、無視すんなよ！　こっちには『保険』がかかってるんだぞ！」

　鏡は大声を張り上げた。

「俺が合図すれば、奥さんの悲鳴入りのデータが全世界に拡散される！　ＳＮＳ、動画サイト、週刊誌……一斉送信だ！　あんたの会社なんか、一夜で倒産だぞ！」

　鏡の切り札。

　最強の脅し文句。

　しかし、宇治木は眉一つ動かさなかった。

「……保険、か」

　宇治木は溜息をついた。

「網代君。……彼は何か、勘違いをしているようだ」

　真里が一歩前に出た。

　彼女は無表情のまま、手すりの上から鏡を見下ろした。

　その手には、泥と雨で濡れたノートパソコンが握られていた。

「鏡さん。あなたの『保険』って……」

　真里の声は、どこまでも冷たく、事務的だった。

「これのことですか？」

　真里の手が離された。

　パソコンが空中で回転しながら落下する。

　ガシャァァァン！！

　コンクリートの床に叩きつけられたパソコンは、無惨な音を立てて砕け散った。

　液晶画面が割れ、キーボードが飛び散る。

　見覚えのあるステッカー。安田に預けたはずの、あのパソコンだ。

「な……」

　鏡の思考が停止した。

「なんで……安田が……」

「お友達、賢い方でしたよ」

　真里はクスリと笑った。

「あなたとの不確かな約束より、私たちが提示した『即金』を選びましたから」

　鏡の顔から血の気が引いていく。

　足元の破片を見る。それは、ただのプラスチックのゴミではない。

　彼の命綱が切断された残骸だ。

「嘘だ……嘘だッ！」

　鏡は震える手でスマホを取り出し、安田に発信した。

　『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため――』

　無機質なアナウンス。

「人の忠誠心なんて、お金で簡単に買える」

　真里の声が、鏡の心臓を抉るように響く。

「……あなた自身が、一番よく知っていることでしょう？」

　鏡は後ずさった。

　ハメられた。

　最初から、金を受け取れる可能性などなかったのだ。

　ここは取引の場所ではない。処刑場だ。

（に、逃げろ……！）

　本能が警鐘を鳴らす。

　鏡は一目散で、入ってきたシャッターへと走り出した。

　しかし。

　ガガガガガッ！！

　重厚な電動シャッターが、落石のような速度で落下し始めた。

　鏡が滑り込もうとする寸前、ドォォォン！！　という轟音と共に、出口は完全に塞がれた。

　完全な密室。

　外の雨音さえも遮断された、鉄の檻。

「ここからは、ビジネスの話は終わりだ」

　スピーカーから宇治木の声が響く。

「これより、製品の最終耐久テストを行う」

「ひっ……！」

　鏡は閉ざされたシャッターを叩いた。

「開けろ！　開けろよ！　ふざけるなー！　ここから出せぇぇッ！」

「ヒヒッ……」

　その時。

　鏡の背後、工場の暗闇の奥から、湿った笑い声が聞こえた。

「ようこそ、俺のスタジオへ」

　ズリッ、ズリッ。

　何か重い金属を引きずる音と共に、一人の男が姿を現した。

　油と汗にまみれたランニングシャツ。

　伸び放題の髪、黄ばんだ歯。

　手には、赤黒い錆がついた巨大なモンキーレンチが握られている。

　工場長、甲斐芳正。

　その瞳は、狂気でギラギラと血走っていた。

「ま、待ってくれ……あんたが工場長か？　話を聞いてくれ！」

　鏡は腰を抜かしそうになりながら懇願した。

「金ならいらない！　記事も書かない！　誰にも言わないから！」

　甲斐は鏡の言葉など聞こえていないかのように、中央の白い布の前に立った。

「特等席だぜ、楽器君」

　甲斐はニタニタと笑い、レンチの先で布を引っ掛けた。

「俺の可愛い子供《アイギス》が……お前の『音』を奏でたがってるんだ」

　バサリ。

　布が勢いよく引き剥がされた。

　現れたのは、純白の悪魔。

　異様に太く改造されたシリンダーを持つ両腕。

　顔部には、一つだけの巨大な黒いバイザー。

　ブゥゥゥン……！

　甲斐がリモコンのスイッチを入れた瞬間、工場の電圧が一気に下がったかのように照明が明滅した。

　そして、黒いバイザーの奥で、カメラアイが強烈な真紅に点灯した。

「試奏開始だ」

　甲斐の宣言と共に、鏡浩司の前に立ちはだかる純白の巨体。

　もはや逃げ場はない。

　ただ、鉄と油の臭いが充満するこの魔窟で、絶望的な夜が始まろうとしていた。