第29話 凡人の技
（嗚呼、何と遠い……）
「あは、あははは！」
幾百年生き続けた血紅御前の玉体が、かつてないほど脈動する。
肉体の1部となるまで握り続けた薙刀が、光に照らされ嬉しそうに煌めく。身を守る為に着け終ぞ役目を果たす事の無かった具足が、今こそ主を守り抜く時だと音を鳴らして主張する。
己が全存在を尽くして相対するは、凡鉄の剣を構える、四半世紀も生きていないであろう、平凡な容姿の青年、代陀羅団。
「槍虎！ 狗累利羅！」
薙刀が妖力を纏い、虎を形作る。自身の影が代陀羅に向かって伸び、彼女の分身が何体も現れる。
「いけっ！！」
妖力で強化した、幾多の自分による波状攻撃。妖憑きとなっても使われる機会が無かった、血紅御前の奥の手。
彼女自身、初めて解き放つ本気。常人どころか、歴戦の加護持ち達でさえ、ものの数秒で細切れに出来ると確信する攻撃。
「天螺」
そんな圧倒的な暴力の中心で、静かに、しかし確かに声が聞こえた。
分身の1体が吹き飛ぶ。腹部を中心に捩くれた胴体が、他の分身を巻き込んで地に沈む。
代陀羅が跳ぶ。予備動作が殆ど無く、重力に逆らって浮き上がった様に見える優雅さで、思わず見惚れてしまう。
「刈威地」
空中を歩く仕草で、分身の頭が縦に割れる。
薙刀で防御姿勢を取っていたにも拘らず、彼の足はまるで薙刀をすり抜けるかの様に、頭だけを破壊していた。
背筋が粟立つ。生身を捨てる前でさえ味わう事の無かった戦慄と快感が、血紅御前を襲う。
（これ程までに……これ程までに遠いのか！）
地面に降り立つ瞬間を狙って、残った分身達が薙刀を振るう。虎に形を変えた穂先が、大地ごと彼を喰い千切らんと口を開ける。
「白虎の陣」
その瞬間、彼の背後の光輪が光った。
空中に踏み台が作られ、代陀羅が踏み台を蹴り、銀色の閃光が分身達の間を稲妻の如く駆け抜ける。
「爪月」
剣を納める音を皮切りに、分身達の首が飛ぶ。
傷口の断面から妖力が噴水の如く噴き出し、血紅御前の姿を隠した。
（某も初めて出した妖技に簡単に反応するとは……本当に知っているのか？）
全身を包む興奮とは裏腹に、思考は冷徹に敵を殺す術を模索する。
通用しない事は策の上。大事なのは、敵の意識を散らす事。
首を切っても動くかもしれない分身。妖力の霧で狭まった視界。光輪を出し続け、消耗し続ける妖力と集中力。
闇に身を隠し、殺せる機会を窺う。
そして、分身の形を敢えて崩した。
（……ここっ！！）
意識が一瞬でも分身に向いた彼の背後を取り、完全に死角を取った位置から薙刀による刺突。
同時に、崩れた分身が太刀へ変貌し、そのまま代陀羅の上半身を分かつ斬撃を振るう。
「死閃【無明】！」
前後の強襲。どちらを避けても逃げ場無しの必殺技。
なのに、その必殺技が決まる気配が全くしない。血紅御前はそれが怖ろしく、そして楽しくて笑みが溢れる。
（さあどうする！ この状況をどう打開する！？ 見せてみろ！）
「青龍の陣」
置き去りになっていく視界の中で、代陀羅だけが取り残された様にスローモーションに映る。
彼は静かに居合の構えを取り、太刀に対処しようとしているかに見えた。
「牙流」
直後、薙刀の先端が爆発したかの様に弾け、体勢を崩される。
「！？」
いつ抜いたのか定かではない鞘が宙を舞い、目の前には剣が突き込まれていた。
「……！ あはは、冗談だろう！？」
妖技の制御用に取っていた思考のリソースを、全て目の前の攻撃を防ぐ為に使う。
薙刀を回して剣を反らす。手が痺れる程の攻撃をいなして間も無く、拳が叩き込まれた。
「くっ……！」
強烈無比な一撃。足が止まった瞬間を逃さず二の拳が腹部にめり込み、身体が僅かに浮く。
飛びそうになる意識を押し留め、柄で押し返す。ゼロ距離での戦闘は不利と判断して下がろうとするが、その出足を読まれ下がらせてもらえない。
応戦しようにも、武器を振ればその威力が殺される。ならばと無手の領域になれば、拳の使い方も分からぬままに案山子同然にボコボコにされる。
思考の外から、知らない打撃と感じた事のない痛みが彼女を襲う。
（強過ぎる！ 某が手加減されるなど……！！）
驚嘆すべきは、彼にとって血紅御前は丁度良い練習台程度の感覚でしかない事だった。
彼が打つ度、彼に打たれる度、その攻撃にある筈の重さが若干足りない。
本来なら即死させるレベルの威力を敢えて抑えているのは、他ならぬ彼自身がそれを望んでいるからなのだろうか。
文字通り手も足も出せない状況の中で為される屈辱に、されど彼女は笑う。
（これが塵気術！ これが、完成された護神術か！！）
いつ頃の話なのかも覚えていない、誰かが抜かした戯言。
『人によって受け継がれ、いつか神を護る術となる』
故に護神。そんな世迷言など、覚える価値も無しと文字通りに一蹴した。
その技術が今、この瞬間に結実し、産声を上げている。塵気術と名を変えて、自分という強敵の血を吸い輝きを増していく。
そうして受け継がれてきた技術が、更に錬磨されていくのを肌で感じ、血紅御前は嬉しくて彼の心意気に応えたくなってしまう。
（欲しい）
かつて、肉体という殻を捨てて取り込んだ妖力が顔を出す。
（欲しい）
かつての神託の巫女として語り合い、忌まわしき力に身を染めても寄り添い続けた神霊が手を伸ばす。
（欲しい！）
そして、何よりも自分が。この眩く美しい星を手にしたいと、心が躍っている。
「しっ！」
「はああああああっっ！！」
凡庸な青年から織りなされる、非凡な技術の集大成。
傍目には、身体を少しだけ動かしているだけにしか見えない。
だがそれが何と難しく、美しいことか。
（成程、妖力を淀み無く肉体強化に回している。あの光輪は妖技に反応しているな。短筒を使わなくなった、抜く手間も惜しそうだ。痛い、身体の奥深くまで浸透していく。動きが読まれている、なら無理にでも押し通す！）
一手やり取りするごとに、彼への理解が深まっていく。
身体の動きを見切り、拳を受け止め、脚を誘い込む。動きが読めないならば薙刀で牽制し、わざと攻撃を受けて力づくで反撃する。
まるで綱引きの如く、主導権を握り合う戦い。その中で見えてくる代陀羅団という男は。
（……凡人だ）
どこまでも、凡人だった。
だが、言葉通りの意味などでは決してない。
誰にも分からない程小さな努力の積み重ね。それを愚直に積み上げてきたという自負。
そこには、急激な覚醒や閃きによる成長など無い。誰もが投げ出したくなる様な、本当に気の遠くなる程地道な反復の成れの果て。
どこまでも美しく気高い、妖魔の入り込む隙間など無い人の頂。
その精神に、神性を感じてしまった。
「わが銀は虹にもまして美しき」
だからだろうか。自然と謳われたのは、在りし日の祝詞。
失われ零落した神性が、彼という神性に振れて回帰していく。
「いなづまとこそ 似むと願ひむ」
既に準備は出来ている。あちこちに散らばった妖力を神力へと変換し、この地に陣を刻む。
「さあ受けてみよ我が超神技！ 銀嶺・暴虎氷河！！」
銀色の液体が止めどなく溢れ出す。それは何体もの銀色の虎に姿を変え、雪崩の如く代陀羅に襲いかかる。
大量の虎が視界を埋め尽くし、積み重なる。
やがて地響きが収まると、銀の氷山が出来上がっていた。
その氷山が、虹色に輝き縦に割れた。
「おお……！」
ドロドロに溶けてゆく銀の中から、代陀羅が現れる。目や口から血が流れてはいるが、その足取りはしっかりと地を踏んでいる。
「……うん、良し」
何かを決意した顔で、彼は剣を構え直す。
今までとはまた違う構え、これまでとは込められる妖力の質が違う。それを見て、血紅御前もまた覚悟を決めて薙刀を向ける。
（……そうか。終わりにするんだな、この戦いを）
殺意は雄弁に語り合う。
これまでの事、これからの事、そして自分が選ばれなかったという事も。
「塵気術、玄武の陣」
「神器解放、明銀星」
彼の遥か遠くを見つめる眼差しに、胸がズクンと痛む。
だが、そこに退屈や侮蔑が無い事は、彼女が1番理解していた。
（楽しかったな）
そう思って笑いかけると、彼もまた笑みを返してくれる。
今の血紅御前にとっては、それだけで良かった。
それだけが、彼らを繋ぐ唯一の──。
「星燈！！」
「黒淵」
斬、と。自分の攻撃に完璧に合わされたカウンター。
鉄を断ち、骨肉を喰んで心臓を破壊される感覚が心地良く感じられる程、鮮やかな一太刀。
彼女が見てきた世界で、最も綺麗な流星だった。
（……某が妖魔として生き永らえた意味を、やっと見つけたよ）
自分の肉体が崩壊していくのを感じながら、彼女は最後の力を振り絞る。
「……代陀羅団」
「……何だ？」
「某の事、忘れてくれるなよ」
「！ ははっ、そうそう忘れるインパクトじゃねえよ、お前は」
「あはは、そうかそうか」
（いんぱくととやらは分からぬが……まあ良いだろう）
彼の言葉に満足し、残りの力を手に乗せて代陀羅に贈る。
そして最後に、若干の優越感と少しの嫉妬を込めて今代の神託の巫女を見やる。
血紅御前の視線に気付いた彼女は、今にも射殺さんばかりにこちらを睨んでくる。心が折れた様子はまるで無い。
それが嬉しくもあり、羨ましくもある。だが、それをぶつける時間は残されていなかった。
（好きと言ってくれた。某が捨てた人の可能性を見せてくれた。何より、某を倒してくれた。何と楽しく、素晴らしい時間だったろうか）
「……希くば──」
最後の願いと共に、彼女は幽世と吸い込まれていった。
