第10話 天の外の理から愛されし者
私は、どこにでもいる普通の女の子だった。
友達とお喋りして、人並みに勉強して、明日は一体何しようって妄想して……恋、はまだした事ないけど。
そんな、本当に普通の女の子。神霊から力を与えられた特別な存在、加護持ちとは無縁な生活を送っていた。
……送っていた、筈だった。
『……──ぁ』
ある日から、夢を見るようになった。ぼんやりとした光の空間で、誰かが私を呼んでいる夢。
『聞こえますか』
初めは単なる夢で終わると思っていた。けどそれから毎日同じ夢を見て、夢の中で私は段々意識をはっきりと持つようになっていた。
『理愛。天外理愛。私の声が聞こえますか』
「貴方は、誰？ ここは……」
『……嗚呼、良かった。届いてくれたのですね』
夢の中で私の目の前に立つその人は、周りの空間みたいにボヤけて良く見えない。なのに、不思議と恐怖は無かった。
『ごめんなさい。今の私は顕現出来る時間が少なく、必要な事だけ教えます。もうすぐ、この国に大いなる災いが訪れます。その災いを治める為の力を、貴方に授けました』
「災い……？ 一体何を……」
『お願いします。貴方には特別な縁があります。その縁の糸は、これまで幾年も続いた厄災を討ち滅ぼす事でしょう』
どういう意味なのか。問いただす前に私は目を覚まし、気付けば加護持ちとなっていた。
今まで見ていた、感じていた世界がまるで違う。何も変わらない景色の筈なのに、色が目まぐるしく変化している様に感じる。
そして、今にも溢れて爆発してしまいそうな程の、激流の様な力の塊。これが神霊、加護持ちだと気付くのに時間はかからなかった。
けど、これは非日常の入り口でしかなかった。
『貴方が特別な神霊の加護持ちとなった事を、神託にて伝えられました。天外さんは、来年から神霊学園へと入学していただきます』
あまりに一方的な要求。けど相手の方も困惑していて、とても断れる様な雰囲気じゃなくて。
『ねえ……天外さんってさ』
『何か最近おかしくね？』
『加護持ちだったらしいよ……』
『えぇ……何でここにいるの？ 家庭の事情？』
加護持ちの件は内密だと聞かされていた。なのにいつの間にか、私が加護持ちになっていた事が周囲に知れ渡っていて。
私は皆から少しずつ距離を取られ、段々と学校の中で孤立していった。
『理愛……大丈夫？』
『うん……』
両親もどうして良いか分からず、唯私の様子を見てくるだけ。
家にも居づらくなって、あんなに広かった世界が小さくなっていって……。
私は限界だった。
『どしたん？ 話聞こか？』
──そんな時だった。
私の道を照らしてくれた人に出会ったのは。
◇◆◇◆◇
「おらおらー、妖魔は待っちゃくれねえぞー」
「はぁっ、はぁっ」
のんびりとした声。けど飛んでくる攻撃は鋭く、素早く私の元にやって来る。
人1人を簡単に掴めそうな程大きい黒紫の手が、上から降って来る。それを横に逃げて、彼……私が勝手に師匠と呼んでいる代陀羅団君に、とにかく銃を撃つ。
「そうそう。戦いってのは、情報と場所の取り合いだ。自分が逃げても、敵に逃げてると思わせるなよー。元々力の無い俺や、お前みたいな奴が身を守る為にどうすれば良いのか、それを考え身に付けるのが献魂護身術だ。自分の身を守るにはどうするか、それは実際に危険な状況にならないと分からないもんだ」
「だ、だからって急にハード過ぎない！？ 私、まだ神技も覚えたばっかりなんだけど」
「安心しろ。お前はスポンジだ」
「何も安心出来ないよ！？」
「間違えた。お前の吸収力はスポンジ並みだ。プラス、神霊のサポートもある事を忘れるな。まずはどんな攻撃がきても慌てない事、これはその訓練だ」
言うや否や、また攻撃が飛んでくる。
師匠が空掌と名付けたその妖技──神技ではないんだって。妖力を使ってるから？──は、今度は正面から私を掴みにくる。
落ち着いて、冷静に……師匠は実戦って言ったけど、あくまでこれは訓練。なら付け入る隙だって必ずある！
「花水鬼！」
花が散る様に弾ける巨大な水球が、空掌の勢いを止める。その衝突の影に隠れて、ひたすら移動して銃を撃つ。撃つ。撃つ。
当たらなくて良い。少しでも彼の気を引ければ……！
「ほーん、やっと自分の手札を理解し始めたか」
「花水鬼！」
感心している様子の彼の頭上に、本命の神技を落とす。
やり過ぎなんじゃ……とも思ったけど、そんな事言ってられない。私の命を狙ってくる攻撃は怖くて、彼の安全をかまけている余裕なんて無い。
「お願い！」
更に神力を上乗せした銃撃をお見舞いする。
上と横の波状攻撃！ これで……！
「初めてにしちゃ、やっぱ筋が良い」
「……え、あれ」
私の放った二つの攻撃が、当たってない。師匠は相変わらず動いてない様に見えるけど、一体何をしたの？
「っ！？」
師匠の後ろに、音も無く巨大な顔が現れた。
ボサボサな長い髪、口を開けて笑うその歯は真っ黒で不快感を煽る。忙しなく動かすその眼が、師匠をロックオンする。
これは、青女房！ 妖魔だ！
「師匠、あぶな──」
「あ、邪魔」
白刃一閃。白い軌跡を中心に二つに分かれた青女房は、何が起きたかも理解出来ず塵と化した。
呆気に取られる私を前に師匠は、いつの間にか握っていた剣を振って鞘に戻す。
「ヤベ斬っちゃった。今の人じゃない？ 人じゃないよな？」
「う、うん……」
気にする所そこなんだ……凄く格好良かったのに、何となく締まらないなぁ。
安心した様に眼鏡をクイっと上げる師匠。息切れ一つしていないその仕草に、心臓がさっきの訓練とは違う跳ね方をする。
「周囲に気を配るってのはこういう事だ。まず自分を助けられなきゃ、他人を助けるなんて無理だからな。お前に教えてるこの献魂護身術は、そういった覚悟の土台を作る作業とも言える」
「でも今、人か妖魔か判断出来て……」
「いやー天外君ちょっと疲れてない？ 疲れたよな？ 良し分かった、少し休憩にするか！」
さっきの行動を誤魔化す為に、彼は有無を言わせず私をセーフエリアに押し込む。
その際、身体が触れ合ってまたドキッとするのだが、彼は全然気にしてないみたい。
……私だけそんな事を気にしてるのが、何故か腹が立つ。休憩出来るのは有難いから、何も言わないけど。
「にしても天外の成長速度ヤベェ〜……ある意味頼もしいわ」
「そんな、まだまだだよ……さっきも妖魔に気付くのが遅れ、てぇぇぇえ！？」
一息ついて彼の方を見ると、何と口に煙草を咥えて指先から火を出している所だった。
な、何してるの！？ 師匠まだ未成年だよね！？ 流石に煙草はマズイよ！
「あ、大丈夫大丈夫。これは狐火っつう妖技だ。指が燃えてる様に見えても、熱くないぞ」
「そっちじゃなくて！ ていうか分かってるよね！？」
「あーこれか？ これは薬草だよ。俺だって、流石にまだ吸っちゃいけねえってのは理解してるって」
そう言って悪戯っぽく笑う師匠。
師匠は不思議な人。見た目は普通の男の子と変わらない。違うのは、彼の纏う大人っぽい雰囲気。それでいて、加護無しなのに加護持ちの私より強くて、同い年なのに先生みたいに色んな事を教えてくれる。
そんな師匠が不意に見せるその子供らしさに、また心臓が煩くなる。
赤くなった頬を見られたくなくて、大袈裟にソッポを向く。
「も、もう……紛らわしいよ」
「ははっ悪い悪い。試練の祠以外じゃ吸わねえから勘弁してくれ。じゃあこの一服が終わったら、また扱くぞー」
「一服って言った！？ 本当に薬草なんだよね！？」
師匠の言う通り、煙草（にしか見えない薬草）を吸い終えた後はまた息つく暇も無い手合わせが始まった。
「安心しろ天外。お前は加護持ち、神霊と一心同体なんだ。もっと神霊と意思を一つにしろ。そうすりゃお前は最強だ」
「攻撃しながら言わないでよぉ！」
「余裕あるなコイツ」
全然無いんだけど！？
……なんて。普通とは程遠い日常になっちゃったけど、今は辛かった日々を忘れてしまうくらい楽しい。
それは間違いなく師匠のお陰。師匠がいなかったら、私は今も暗い未来を歩んでいたと分かるから。
だから、あの時は恨んだ神霊にも今は感謝してる。だって……
神霊が教えてくれた場所で、師匠と出会えたんだから。
