第八十八話 尊重すべき気持ち
大きな扉の前に来ると、かなこが一瞬足を止めた。この先は王の間だ。かなこを見上げると、眉間にシワが寄ってる。
「緊張してきた」
『何度も来たところだよ？』
「そうなんだけど……大体いつもやらかしてここに来ることが多かったから」
『城壁壊すとか』
「そう……笑ってるでしょ。わかるんだからね！」
『ごめんごめん』
周りに聞こえないようにかなこと冗談を言い合う。こういう時、かなこにしか私の言葉が通じないのがありがたい。
「では、4人とも準備はいいですね？」
サントスさんが扉に手をかけて振り返る。
私たち4人は大きく頷いた。
ギィィ
重そうな音を立てて開く扉。
サントスさんに続いて中に入っていくと、玉座に座っている国王様が笑顔を向けてきた。
「４人とも！ 呼び出してすまないな」
人の良さそうな顔。初めて会った時と同じ雰囲気を纏っている。
「国王様、僕らに話があるとか」
ジョンが先陣切って話し出す。それに続いてチャミが私たちの考えをそのまま口にした。
「俺らなんかやらかしたっけ？」
「チャミ君！ 不吉なこと言わないで！」
かなこが慌ててチャミを咎める。
そりゃそうだ。かなこにとってそれは一番考えたくないことなんだから。
「はははは。皆に不満などないよ。これは相談なのだ。ぜひ意見を聞かせてほしい」
国王様はあっさり否定した。
相談？ 意見？
全員の頭にハテナが浮かんでいる。国王様はゆっくり息を吐いて話し出した。
「アヤのことだ」
全員が息を呑んだ。
「彼女は魔王の呪いから解き放たれた。だがその影響なのか魂が抜けたように黙り込んでいる。申し訳ないとは思うが、地下牢に居てもらっている」
国王様の判断は正しい。そう思っているジョンとチャミが答える。
「敵意はまだあるはずなので地下牢に入れておくのは正解かと」
「あいつ、昨日様子見に行ったら、凄い睨んできたぜ？」
2人の声色からアヤに対する敵意が感じられる。魔族領での出来事が走馬灯のように頭に浮かんでは消えていく。
2人がアヤを敵視するのは当然だろう。それに……。
「チャミ君の目をやったの……アヤなんでしょ？」
考えていたことをかなこが言ってくれた。
「うん」
チャミは軽く答えてるけど、片目を失う程の傷を負わされた。もし、私があの時記憶を失くさなければ……チャミを見るたびにその想いが込み上げてくる。
『魔王に依存してたから自分でも分からなくなっちゃったのかな』
「海？」
『あ、通訳しなくていいからね』
つい考えが口に出てしまっていた。
国王様が私たちの一連の流れが途切れたタイミングで、本題を投げかけてきた。
「彼女を天昇の儀に参列させるのはどうか、意見を聞かせてほしい」
「魔王の葬儀にアヤを？」
ジョンがすぐに返事をする。国王様は大きく頷いた。
「ダルシオンやルーク、シルビアがアヤと話を毎日していたのだが、どうやら彼女はまだ魔王への憧れが抜けないようだ」
今度はサントスさんが口を開いた。
「私も昨日話をしましたが、報告通りの印象を受けました」
サントスさん、復活してすぐアヤに会いに行ったんだ……。
「アヤは魔王の『服従の呪い』で操られていました。ですが、魔王が言っていたのです」
『あの子は元々わたくしに魅せられていたわ。そこに呪いをかけたらどうなるのだろう、と思ったの』
サントスさんの話を聞いて、私は魔王との会話を思い出した。彼女なら有り得る行動だろう。自分に素直な人だった。
すると、こっそりかなこが話しかけてきた。
「海、どう思う？」
『アヤは魔王に異様に執着してた。でも元々、魔王に憧れがあったなら、それは尊重すべきじゃないかな』
「私もそう思う。私はアヤと面識ないけど」
『そっか。かなこは会ってないのか』
「私が会ったのはリクとシュウ。あとナギも」
そういえば、リクはどうしたんだろう？ 青竜は無事かな？
ふと出てきた名前に疑問が湧いたけど、今はアヤの話に集中しよう。
『かなこ。今の話、通訳して』
「おっけ」
かなこは小さく深呼吸してから声を出した。
「あの」
「ナコさん、なんだろうか」
国王様がすぐにかなこに耳を傾けた。
「アヤを天昇の儀に参列させるの、私も海も賛成です」
すぐにチャミが怪訝な顔で聞いてくる。
「危ないかもしれないぜ？」
それに答えたのはジョンだった。顎に手を添えて思考を巡らせている。
「みんなで監視してるのに暴れるような奴じゃないか……」
私と海は同時に頷いた。
するとサントスさんが口を開いた。
「では、彼女に話をしてみましょう。チャミ、ジョン。お願いできますか？」
「僕らですか？」
「一番ダメなやつじゃね？」
ジョンもチャミも不思議そうな顔をしている。
「いいえ。あなた方だからです。カルロと３人でお願いします」
魔王に直接手を下したカルロさんと、アヤを最後まで足止めしたチャミとジョン。
サントスさん、一体何を考えてるんだろう。
◇
カルロ先生が来るまで、地下牢に向かう階段の前で待つ。階段下からジメッとした冷気が漂ってくる。俺はなんとなく浮かんだことを口に出す。
「なぁジョン」
「なに」
短い返事。冷たい印象を受けるかもしれないが、これはジョンが緊張してる証。
「お前、海ちゃんに気持ち伝えなくていいの？」
一瞬固まったジョンは俺を睨んだ。
「突然なに」
「人型じゃない海ちゃんはダメ？」
「そんなわけないだろ。どんな姿でも、海さんは海さんだ」
ジョンは地下牢の階段に視線を移しながらサラッと答えた。
「じゃあ」
「言わないよ」
ジョンが被せるように俺の言葉を遮った。
「なんで？ 振られるのが怖いとか？」
「違う」
黙って見つめる。
「僕の気持ちを知ったら海さんはきっと悩む。これ以上何かを背負わせたくないんだ」
俺は、ジョンの言葉を頭でこねくり回して理解しようとする。そしてアルバーノの中庭の出来事を思い出した。
「『引っ叩くと、叩かれた方も叩く方も痛い』ってやつか？」
「そうだけど……違う」
「なんだよ。よく分からねぇよ。結局どういうこと？」
俺の懸命な思考回路を返せよな。ジョンはいつもそうだ。難しいこと考えすぎなんだよ。
ジョンは暫くして小さな声で話し出した。
「昔シマさんに言われたことがあるんだ」
「シマ……あぁ！ 亀のばあちゃん！」
「そう。村長の奥さん」
ばーちゃん元気かな？ 寿命はまだだと思うけど腰とか痛めてねぇかな。
「チャミと喧嘩したことあったでしょ？」
「いつもしてたからな！」
記憶をたどって答えると、ジョンはチラッと俺を見た。
「ちょうどチャミの親父さんが亡くなった直後だよ」
俺のテンションは一気に下がった。そしてジョンが言いたい記憶が蘇ってくる。
「……あの時か。ジョンが変に気を使ってるのが腹立った」
「それ」
親父が死んだあと、ジョンは飯に誘ってくれた。でも何となく気まずい雰囲気だったんだ。遠慮が見えた。
「あの時、僕はチャミに嘘をついた。チャミが気を使うなって言ったのに、使ってないって」
「覚えてる。すごい言い合いしたよな」
ガキ見てぇに「使った」「使ってない」の問答の繰り返し。今思えばくだらなかったな。
「その時にシマさんに言われたんだ」
ジョンは顔を上げてどこか遠くを見つめている。
「『真っすぐな気持ちをぶつければいいの、偽りでは何も守れないのよ～』って」
ばーちゃんがそんなことを……。
「だからあの後、謝ってきたのか」
「うん。チャミのことが心配だとか、色々言ったでしょ？」
「おう。それからだよな。こんなに仲良くなったの。俺もあの時すっきりした！」
ジョンが珍しく自分の気持ちを伝えてくれたんだ。俺も言いたいこと全部言った。あの時は確か星が綺麗に見える夜だった。砂浜の流木に座って何時間も話した。
だけど、ふと疑問がよぎった。
「でもさ。嘘つかずに言えってことは、海ちゃんに気持ちを伝えるべきなんじゃねぇの？」
ジョンの伝えないって気持ちはそれと真逆に感じる。
「僕も最初はそう思ったよ。でもそれは『自分に嘘つくな』ってことなんじゃないかな」
俺は黙ってジョンの続きを待つ。
「海さんへの気持ちは、僕の中に閉まっておきたいんだ」
「海ちゃんと両想いだとしても？ まぁ可能性はないだろうけど」
茶化すように言うと、ジョンはまたギロリと睨んできた。
「チャミ。余計な一言が多い」
ジョンは睨んでたかと思ったら、すぐに視線を外してフッと笑った。
「でもそうだね。両想いだとしても伝えない。海さんのためというより僕のためだ。伝えたらこの気持ちが冷めちゃいそうなんだ」
「それ、本当に好きなのか？」
ジョンの意味不明な言葉に首を傾げる。
「僕もわからないよ……でも。こっそり想うのも、良いと思わない？」
「悪い顔してるぞ、ジョン」
お互いニヤリと笑う。
「ここに来てから性格変わった気がする」
「ひねくれた人多いからな！」
俺はこの国の癖のある奴ら全員を思い浮かべて言った。どいつもこいつも島の奴らとは全然違う。のんびりで平和そのものを形にしたような奴はこの国にはいない。
「めんどくさいよね」
「でも嫌いじゃない！」
「確かに」
ジョンの言いたいことは何となくわかった。理解したっていうより、ジョンが秘密にしたいってのが手に取るようにわかった。
二人で笑ってると、カルロ先生が来た。そして、地下牢の階段を一歩一歩降りていった。
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