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第13話「噂と違和感、そして迫る影」

■告白から、数日

日常は――一見、何も変わらなかった。

講義はいつも通り始まり、

教授の声が淡々と教室に響く。

ペンの走る音。ページをめくる音。

どれも変わらないはずの光景。

それでも――

「……いや、絶対変わってる」

大学の講義室。

颯太は、ノートを開きながら小さく呟いた。

視線。

ひそひそ声。

背中にまとわりつく“何か”。

「最近、あの二人さ……」

「なんか距離近くない？」

耳に入ってくる、曖昧な噂。

はっきりとした確証はない。

でも、確実に“気づき始めている空気”。

（やばいな……）

自覚はあった。

以前より、確実に距離が縮まっている。

目が合う回数。

立つ位置。

何気ない間合い。

全部が、少しずつ変わっている。

それは自然なこと。

でも――

“普通の関係じゃない二人”にとっては、致命的だった。

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■昼休み・中庭

「はい、ストップ」

突然、背後から声。

振り向くと――

「近い」

腕を組んで立っていたのは、春日千香。

その隣には、桜井桃華。

「え？」

「今の距離」

千香が指で示す。

その指先は、二人の間にある“ほんの数十センチ”を正確に捉えていた。

「アウト」

「いや、普通じゃない？」

「普通じゃない」

即答だった。迷いも、ためらいもない。

「“他人設定”でしょ？」

言葉が詰まる。

「無意識で近づいてる」

千香は、真剣な目で言った。

「それ、一番危ないやつ」

その通りだった。

意識してない時ほど、距離は崩れる。

そして――そういう瞬間ほど、人に見られる。

「……気をつける」

「気をつけるじゃなくて、徹底」

ぴしっと言い切る。

「今日から“距離ルール”作るから」

「ルール？」

「1. 学内では2メートル以上離れる」

「2. 視線合わせすぎない」

「3. 話すときは必ず第三者を挟む」

「……スパイかよ」

「それくらいしないと無理」

冗談じゃない。

現実的で、そして“必要な線引き”。

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その時――

「あれ？颯太」

別の声。

振り向くと、同級生がこちらを見ている。

（やば……）

一瞬で、空気が変わる。

さっきまでの“内側の空気”が、完全に消える。

「お前ら何してんの？」

千香が、一歩前に出る。

「ゼミの話」

自然な流れ。

迷いのない声。

「この後の発表の」

「へぇ〜」

同級生の視線が、桃華に向く。

「桜井さんも一緒なんだ」

「うん」

完璧な“他人の顔”。

声のトーン、表情、視線。

一切のズレがない。

さっきまでの距離が、嘘みたいに消えている。

「じゃ、またな」

去っていく同級生。

数秒の沈黙。

「……今のはセーフ」

千香が、ふぅと息を吐く。

「ギリギリね」

その言葉に、背筋が冷える。

“セーフ”じゃない。

ただ、バレなかっただけ。

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■夕方・カフェ

四人。

颯太、桃華、千香、そして――岸田ほのか。

「で」

岸田が、コーヒーを静かに置く。

「噂、出始めてる」

空気が、一気に重くなる。

さっきまでの軽さが、消える。

「え……」

「まだ弱いけどね」

「“仲いいよね”レベル」

でも――

「時間の問題」

はっきりとした宣告だった。

逃げ道はない。

「対策、必要だね」

千香が言う。

「しばらく、接触減らす」

「え……」

思わず出た声。

分かっている。

それが一番現実的な方法だと。

それでも――

「それしかない」

岸田も頷く。

「今は“守る時期”」

桃華は、何も言わない。

その横顔は――

少しだけ寂しそうで、

でも同時に、揺れていなかった。

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■夜

帰り道。

街灯の下、影が伸びる。

「……ごめんね」

ぽつりと、桃華が言う。

「なにが？」

「距離、置くの」

その声は小さい。

強がりも、言い訳もない。

ただの本音。

「仕方ないよ」

そう言いながら――

胸の奥が、少しだけ痛む。

分かっているからこそ。

「でも」

彼女が、立ち止まる。

「完全に離れるわけじゃない」

「うん」

「見えないところでは、ちゃんと一緒」

その言葉に、少しだけ救われる。

「……うん」

短く答える。

それ以上はいらなかった。

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その時だった。

「……あれ？」

後ろから、聞き覚えのある声。

振り向く。

そこには――昼に会った同級生。

「また会ったな」

笑いながら近づいてくる。

（やばい）

距離。タイミング。状況。

全部が、悪い。

その瞬間――

「颯太くん」

桃華が、先に動いた。

「さっきの資料、ありがとう」

完全に“他人のトーン”。

感情を一切乗せない声。

「助かった」

「え、ああ……」

必死に合わせる。

一瞬でもズレれば終わる。

「またゼミで」

「うん」

そして――自然に、距離を取る。

同級生は、その様子を見て――

「ほんとにゼミ仲間なんだな」

笑う。

「疑ってたわ」

その一言で、心臓が跳ねる。

でも――

「じゃあな」

去っていく。

完全に見えなくなる。

「……はぁ……」

三人同時に息を吐いた。

「今の、アウト寸前」

千香が真顔で言う。

「ほんとそれ」

桃華も苦笑する。

でも… その目は、少しだけ強かった。

「守れたね」

小さく言う。

「……うん」

ギリギリだった。

でも、守った。

“秘密”も、“関係”も。

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ただ――

この綱渡りは、まだ始まったばかりだった。

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