紅茶のおいしいダンジョン

その１ 開店編

０６ 没落娘はフードファイター

　猪には額へ一つだけ傷があり、その他はきれいなものだった。

　その分、くっきりとついた蹄の跡がトリギュラの強さを感じさせる。

「うさぎは外傷がないからそのままでもいいが、猪は解体してしまった方がいいな」

「……解体？」

　身に纏うコートから聞こえてきた声に、チュチュは首を傾げた。

　没落したとはいえ元は貴族の娘である。

　紅茶の淹れ方や行儀作法は仕込まれているが、当然ながら無縁のものもあった。

「キスキィ嬢は肉をさばいたことは……ないだろうな」

「残念ながらその通りですわね」

　嫌悪感を抱くかどうかは別として、技術として出来ない。

　少なくとも彼女は、肉を切るのに食卓ナイフ以外を使ったことがなかった。

「すると刃物を使えるモンスターが必要か」

　ちょっと考え込んで、チュチュは条件を整理していく。

「茶葉を作るにも手先が器用な人が要りますわね。どうせなら、料理人になれるモンスターを喚んでしまいましょう」

「将来的に見越せば菓子作りにも使えるか」

　ふわりとケープをはためかせて、グリムもまたそれに見合うモンスターを考える。

「心当たりはありまして？」

　問われて彼は、ぴったりと当てはまるモンスターを思いついた。

「ずばりスケルトンだな。彼らほど肉体を知るものはいないし、筋肉がないから手先がブレるということもない」

「骨なら匂いがするということはないでしょうけれど……」

　ゾンビと違って、骨をしっかり清潔にしていれば衛生面では問題ないだろう。

　ただし、剥き出しの骨に恐怖を覚えることもたしかだ。

　チュチュは想像してから、肌寒さが一層増すのを感じた。

「それだけではない。熱や湿り気もないからな。食材を触っても劣化しづらい」

「ずいぶんと推しますわね」

　却下されたゾンビの分を迷宮写本としては取り戻したいのか、その語りは情熱的だ。

　次第に碧い瞳は、あたたかな熱を帯び始めていく。

「なにより極端に疲労が少ない。稼働時間が長く取れるのも理由だ」

「……よろしくってよ。グリムがそこまで熱心に言うのなら、喚びましょう」

　やわらかく微笑んで、チュチュはその提案を受け入れた。

　話を聞いていれば、悪くない話だったというのもある。

　了承されたというのに、彼はいまいち納得いかない風にケープをぱたぱた動かす。

「駄々をこねる子を見る眼をしているが」

「そんなことありませんわよ」

「不当な扱いだ」

　はためくケープをなだめるように、彼女はそっと撫でてやった。

「ちゃのー」

「ぷににー」

「もけー」

「お前たちまで私を慰めようとするのはやめろ」

　近寄ってくるモンスターたちを、ばさばさとケープで追い返し、グリムはいっそひねくれた。

　構いすぎたかとチュチュは反省して、それ以上をやめる。

「散歩はもうよろしいかしら？」

　という声に三匹は頷いて、白い息を吐く彼女にダンジョンへ戻るよう勧めた。

「そうですわね。それでは戻りましょうか」

「いや。解体をするなら外でやっておきたい。まずはスケルトンを召喚しよう」

　冷え過ぎたせいか、顔を赤くする彼女にケープがぱたりと動く。

　芯まで冷えてきてあたたかな場所に戻りたいチュチュは、両手に息を吹き込みながら聞く。

「ダンジョンではできませんの？」

「多少は汚れるし、匂いが出るからな。なるべくなら外の方がいいだろう」

　白い息を両手で擦りながら、彼女は頷いた。

　せっかくのダンジョンを汚すことは、なるべくしたくないのに同意する。

「わかりました。グリムは本に戻って下さいな」

「寒いだろうが、我慢してもらおう」

　コートが写本になると、チュチュはより肌寒さを感じてぶるぶる震えた。

　それを見てモンスターたちが囲んで風よけになる。

「みんな、ありがとう」

「ちゃのきー」

「ぷにー」

「もけもー」

　くすりと微笑んで、彼女はグリムを手にした。

　ぺらりと捲れてスケルトンのページが開かれる。

「召喚はスケルトンで、特徴は刃物が使えることと器用なことでいいのね？」

「ああ。どうせならきれい好きともしておくといい」

「それは大事なことですわね。足しておきましょう」

　条件が出揃い、スケルトンのページから召喚の光が弾けた。

　特殊な光が町から見えなかったかと、チュチュはすこし心配になる。

　しかしごく僅かなものだったから、きっと大丈夫だろうと思い直した。

「スケルトン、呼ばれてきました」

「あら、あなたは喋れますのね」

「はい。僕は先輩方と違って人型ですから」

　呼ばれてきたスケルトンは、チュチュよりもわずかに大きいぐらいの背丈だ。

　少年のような声をしていて、骨もそれほど太くない。

　なめらかな骨は陶磁器めいた艶があり、丹念に磨かれていることがわかる。

「それなら名前はございまして？」

「僕たちは呼ばれた時につけられるものですから、今はないんです」

　かたかた骨を鳴らしながら首を振る彼から、チュチュは嫌悪感をほとんど感じなかった。その構造からして、やはり人骨とはやや異なっているのもあるのだろう。

　あくまでも似たものであって、骨のまま成長するスケルトンは別種と捉えられる。

「わたくしがつけてもよろしのかしら？」

「そうしてくれたら嬉しいです」

　四匹目ともなれば、彼女も名前をつけることに慣れてきた。

　人語を話すあたりが先の三匹と違うところだが、グリム以外とも話せることは、チュチュにとってもいいことだろう。

「料理人もしてもらう予定ですから、コッツとしましょう」

「いい名前ですね。マスター」

　恭しく言うスケルトン――コッツからは、本のような胡散臭さや腹に秘めたものがない。彼女は素直にその言葉を受け止められた。

「よろしくてよ。コッツ、さっそくで悪いのですけれど、この猪を捌けるかしら？」

「ナイフはありますか？」

　こくりと頷いてコッツは猪を見る。

　彼の眼球のない眼は、なにをどう捌けばいいのか克明に透かし見ていた。

「ナイフはあったかしら？」

「それぐらいならオーマもほとんどいらない。出しておこう」

　グリムから、飾りっ気のない実用本位のナイフが現れた。

　刃は鋭く輝いている。チュチュが恐る恐る手にとってコッツへ渡した。

「ありがとうございます。時間がかかりますから、中で温まっていて下さい」

「よろしいんですの？」

「マスターを凍えさせるわけにはいきませんから」

「お気遣いありがとう。それでは頼みました」

　チュチュたちが離れたところで、スケルトンはナイフを軽く肋骨に仕舞い、猪を担ぎ上げた。

「――あはっ」

　巨体をさばくことを想像して、無邪気にコッツは笑った。

　解体はここではなく、近くの小川でやらなければ処理が面倒になる。

　艶やかな白い体が、カツンカツンと音を立てて離れていった。

　ダンジョンに入る直前、その声を聞いてチュチュの背筋は震えた。

「……笑いましたわ、グリム」

「笑ったな。基本的には礼儀正しくていい奴じゃないか」

「基本的には、というところが恐ろしいですわね」

　何かの拍子でということがあるかもしれない、と考えてしまうのは、彼女が人間である証拠だった。

「君を慕っているんだ。信じてやれよ」

「信じてはいますとも」

「なら問題ないではないか」

「たしかに、そうですわね」

　頷いて、チュチュはもうスケルトンのコッツを恐れないことにした。

　ただちょっと特殊な癖があるだけだ、と。

　コッツが一体の猪を完全に捌くのに、空が暗くなるまでの時間は必要なかった。

「マスター、終わりましたよ」

　全身からぽたぽた水を垂らして、コッツはダンジョンのガラス越しに声を掛ける。

　白い骨に赤い跡は見られない。つやつやと綺麗なものだ。

「よくやってくれました。猪は外かしら？」

「はい。毛皮は干しますしね」

　よくやってくれたとねぎらって、チュチュは自分からダンジョンのドアを開けた。

　冷たい風で全身を乾かして、コッツは足を踏み入れる。

「それではコッツも中に入って温まるといいわ。冷たかったでしょう」

「ありがとうございます。けれど、スケルトンは温度の変化は感じないですよ」

　にこにこ笑う雰囲気を出すが、されこうべに変化がないから表情はわかりづらい。

　チュチュとかんたんに意思疎通が出来るせいか、ティレントたちはコッツを羨ましそうに見ていた。

「キスキィ嬢。猪が新鮮な内に、料理してもらったらどうだ」

「そうしましょう。コッツ、お願いできるかしら？」

「任せて下さい。枝肉は寝かせたほうがおいしいですから、今日は新鮮な内に食べたいものになりますが、いいですか？」

　こつん、と胸骨を叩いて笑った雰囲気を出すと、コッツは外をちらりと見た。

「ええ。よろしくってよ」

　チュチュの夕飯が、大量のもつ煮込みになったことは言うまでもない。

　ここは紅茶のおいしいダンジョン――一晩じっくり、もつ煮込みもございます。