紅茶のおいしいダンジョン

その１ 開店編

１２ 没落娘はパーティールーラー その１

　試食会当日、ダンジョン地表階層は店内はピカピカに清められ、それぞれのテーブルに置かれた花瓶には、食事の邪魔にならない素朴な花が飾られている。

　朝早くから焼き上げて粗熱を冷ましたクッキーなど、お菓子の準備も万端だ。

「お花、テーブル、茶葉、お湯、ミルク、クッキー、パン……」

　チュチュは一つ一つ指で確認してからチェックをつけた。ぬかりはない。

「グリムのほうはよろしくって？」

「慣れたとは言わないが、不足なくやってみせよう」

　人間形態になったグリムは、金色の髪を後ろに撫でつけて、より給仕らしく務めている。いまは教わった礼儀作法の最終確認をしている最中だ。

「よしなに。ティレント、コロン、トリギュラ、コッツも、今日はスタッフルームでお願いしますわね」

「ちゃのー！」

「ぷにに！」

「もけー」

「ちょっと寂しいですけど、待ってます！」

　キッチンで作業をしていたモンスターたちが、元気よく答える。コッツは最後の調整を済ませて、骨と同色の白いエプロンを外した。

　そろそろ約束の時間になる。キッチンでたっぷりと湯を沸かし始めながら、彼女はコロンにミルクの入った瓶を預けた。

「頼みましたわよ、コロン」

「ぷにっ！」

　階段を降りていきながら自身は飛び跳ねず、体の内側だけで瓶を跳ねさせ始めた。時々表面がぼこぼこと瓶型に出張るが、問題なさそうだ。

　飛び跳ねるよりも効率的なバターの作り方を覚えたのだった。

「客が来るぞ、キスキィ嬢」

「いま出迎えに行きますわ」

　二人はダンジョンの外へ出て、招待客を待った。

　最初に現れたのは、アザムとミルカの二人組だ。店に出ているのと違い、貴族に会うような恰好をしている。

「ようこそおいで下さいました。ミルカ様。アザム様」

　膝を曲げて出迎えられると、顔を真っ赤にして彼女は両手をぶんぶん振った。

「ひええ……さ、様なんてそんな！」

「すまない。こんな扱いは慣れていなくてな」

「お気になさらず。グリム、中へ案内して差し上げて下さる」

　グリムは頷いて、ドアをゆっくりと開けた、エスコートするように二人を席まで導く。四人がけのテーブルには、椅子が二つしかない。

　今日ばかりはゆったりと味わってもらうために、二組ずつに分けている。

「こちらへどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

「ありがとう。……いいところだ」

　ミルカは深呼吸をして自分を取り戻すのに精一杯だったが、アザムはこの空間を味わっていた。

　テーブルから花から、あらゆるものが彼にとって新鮮だ。貴族の一室と見まごうほどの空間は、それでも息苦しくないほどに抑えられている。

「残りのお客様が着くまで、もうすこしばかりお待ち下さい」

「は、ひゃい」

「気にしないでくれ」

　恭しく礼をして、グリムは外へ次の客を出迎えに行く。残された少女は、それでようやく一息つくことができた。

「す、すごいお店だね。外から見たときもすごかったけど、中に入るともっとすごいね」

「うむ。町からは離れているが、これだけの店ならそれだけで来る価値があるな」

「あたしもいつか、こんなお店が出したいなぁ」

　商人見習いのミルカは夢に憧れる。

　現実を知るアザムは、この店がどれほどの価値になるのか、とても孫には話せなかった。

　ふたりが来てからいくらも待たず、二頭引きの馬車が姿を現した。ヴィナ・ノワ家の紋章が入った立派なものだ。御者がぴったり店前に止める。

　中から、皮商人とルスカが降りてくる。皮商人も立派な服を身に着けているが、ルスカのそれと比べれば明らかに格が落ちる。

「ようこそおいで下さいました」

「うむ。辺鄙だが、こんなところにしては立派すぎるぐらいだな」

　彼は不釣り合いなほど立派なダンジョンを眺めながら言った。

　板ガラスの嵌まる壁など、ちょっとした貴族でもなければやらないだろう。

「ありがとうございます。わたくしも、出会えた幸福を喜ぶばかりです」

「ほほう。このために新しく建てたわけではないのか？」

　にこりと微笑みながら言うチュチュに、ルスカは片眉を上げる。

　こんな場所に元からあったわけがないと思うのは不思議ではない。

「……わたくしの私財は、からっぽでございます」

「なるほど。これだけのものにすれば、そうもなろう」

　チュチュの衣服とダンジョン表層の関係に、ルスカは納得したようだった。

　皮商人はルスカに振り回されたせいか、ぽかんとしたまま気を取りもどしていないようだ。

　ふたりをグリムが案内して、彼女は最後に中へ入った。

　貴族だろうと平民だろうとダンジョンマスターの前には変わりない。

　グリムの言葉を心のなかで唱えると、ダンジョンは幕を開ける。

　そこから先は、チュチュ・キスキィが空間の支配者だ。

「みなさま。お足を運んでくださり、ほんとうにありがとうございます。それではわたくしの店で出す予定のものを、試してみていただきたいと思います」

　改めて挨拶をしてから、チュチュはキッチンで紅茶の用意をした。

「茶葉はどこのものを仕入れている？」

「自家製ですわ」

「ほほう。それだけ自信があると思っていいのだな」

　噛みつかんばかりのルスカに、彼女はにこりと微笑むだけで会話を断ち切った。

　ポットに入れた茶葉に、沸いた湯をたっぷりと注いでいく。すると、香ばしい匂いがふわりと広がり始めた。

「ふわぁ……なんだろう、甘くていい匂い……」

　すんすんと犬のようにミルカは匂いを嗅ぐ。それはルスカが嗜むような高地の茶葉ではない。しかし無発酵茶とも違う香りはまちがいなく紅茶だ。

　抽出し終えた紅茶をカップに次ぐと、チュチュはテーブルまで運んだ。

「紅茶ですわ。好みでミルクを入れてくださいませ」

　そういうと彼女は次の準備のために

　これが紅茶というものか、と、商人と見習いの三人はじっくりと視線を向ける。

「……深い紅だ。なるほど、紅茶か」

　白いカップに注がれたせいか、濃い色が映えていた。

「砂糖はないのだな」

「そうすると、貴族でない方には手を出しにくい価格になってしまいますので」

　グリムの説明にうなずくと、ルスカは薄手のカップを手に取った。地味だが、しっかりとした磁器だ。つるりとした手触りは、三人には馴染みないものだ。

「それはそうだな。いただこう」

　ルスカがそのまま口をつけるのを見習って、まずは三人もそのまま飲んでみた。

「……ほほう。俺が飲んでいるものとは別種だな」

　大人三人は、それぞれに味わいを感じている。そのコクと甘味は、酒を飲むものにわかりやすいだろう。

「おいしい……のかな？」

　しかし、まだ酒を嗜まない彼女には分かりづらかった。まだ紅茶の渋味や苦味を強く感じてしまい、すこし眉をひそめる。

「でしたらミルクを入れてみて下さい。その方がおいしいですよ」

　静かに立っていたグリムが、そっとテーブルのミルクを差し出した。

　こくりと頷いて、彼女はカップにミルクを垂らしていく。小さなスプーンで掻き混ぜた。

「……あ、いいにおいかも」

　ミルカが一口飲んでみると、先ほどの印象とはまったく違うものだった。

「おいしい！　……なんでこうなんだろう？」

「ミルクで嫌な部分が隠されて、いい部分が前へ出てくるからだ。……確かに、ミルクティのほうがうまい」

　ルスカもミルクを入れて飲んでみると、その方がこの茶葉に合うことに気がついた。二つの濃厚な味わいは、互いを引き立てあうものだ。

　四人がミルクティを飲んだところへ、チュチュがやってきた。

「お待たせ致しました。クッキーと、甘いものが苦手な方用のパンですわ」

　クッキーは二種類あり、片方はプレーン、もう片方は砕いた木の実が入っている。パンは薄切りにして釜でよく炙ったものだ。それにバターの小瓶が付く。

　お菓子を前にして、ミルカの目の色が変わる。ルスカもプレーンを一枚手にとって、口にした。

「甘くておいしい！」

「ほほう。甘くなくてうまいな」

「えっ？」

「なんだと？」

　まったく対抗的な意見が出て、ミルカとルスカはお互いを見合った。もう一枚口にしてみたが、その感想は覆らない。

「意見が違うな。どういうことだ？」

　くすくすと笑って、チュチュは口を開いた。

　ここは紅茶のおいしいダンジョン――戦闘開始。