１
「成影、しっかりやっておくのよ」
母が布団にこもる俺にそう言った。俺は何も言わずにさっさと母と父が家から出る事を望んでいた。
うるさいし、めんどくさいからな。
「ご飯は冷凍のパスタとかカップラーメンでもいいから食べなさいね」
母の声しかしないところを考えると、父はもう出て行ったのだろう。…ま、どうでもいいけど。
「…それじゃ行ってくるわ、お土産楽しみにしててね」
それから数秒後、ドアが閉まる音が聞こえた。
確か両親は何処かへ旅行に行くそうだ。この真夏によく家から出ようと思うよな。感心するよ。
高校の夏休みに入った俺も、旅行に行くかと誘われたが断った。だってめんどくさいし。愛する布団と一緒に過ごす方が何倍も幸せだ。
確かこれから数日間、親がいないから俺の質の良い睡眠の条件は揃っている。
「ん～～～、これから数日間、今まで頑張ってきた俺に！安眠が約束された！」
そう言ってスマホの電源を落とす。
こんな性格をしている俺に（ついでに友達が一人もいない）連絡が来るとは思えないが、業者や親から来る可能性がある。
俺の睡眠を脅かす存在は、一つとして存在してはいけない。
「さて、と…寝るか」
俺はそう言って深い眠りについた。
二度と覚めない深い眠りに。
数日後、俺は死体として発見された。
———————————————————
違和感。
何か違う。そういった違和感が俺を眠りから覚ます。
俺はあたりを見渡す。すると、いつもと同じで殺風景な俺の部屋が目に入る。
どこにでもあるような２階建ての一軒家。その２階にあるのが俺の部屋。そこは、殺風景で必要最低限の物しかない。
「…めんどくせぇ」
無意識のうちにそう悪態をついてしまった。
———色が無かったのだ。
俺以外の物には、全て色が無い。
「どうなってんだ…？もしかしてここは…あの世なのか？」
俺は不本意ながらも布団から体を起こし、窓から外に目をやった。
予想通り、というべきか。どこもかしこも色が無かった。
いや、完全に色が無いわけではなかった。色が無ければ、何も見分けがつかないからな。
この世界は、俺以外は白黒だけで構成されていたのだ。
「………ハァ」
俺はため息を付いてもう一度布団に入る。
ここがあの世なら、多分俺は水分不足で死んだんだろうな。僅かにだが、寝ている時に水を飲むか、寝続けているかで迷っていた気がする。
どうせ迷っている内に死んだんだろう。
「まぁ、なら仕方ないよなァ…」
それに夏だったからな。夏ではクーラーの効いた室内と言えども、一日に何度も水分を取らないと脱水症状を起こす可能性がある。
過ぎた事はどうでもいい。考えていても無駄だ。考えるだけめんどくさい。
再び思考停止に近い眠りに入りかけた俺の耳に、声が聞こえた。
「ほぅ…其方、迷い込んだ訳ではなさそうじゃのう…」
声の方を見ると、少女が立っていた。
少女は座敷童や、日本人形のような現代らしからぬ見た目で、年齢で言えば6歳程度か。髪の毛は短く、顔はちょっと整いすぎているが、幼く可愛らしい少女といった所か。服は巫女服と言うやつか…？
「…あれか、この流れは転生のあれか？お前が神様ってあれか？」
俺はそう言ったアニメや小説があったのを知っている。
この流れだと、俺はこの少女もとい神様によって異世界で生きる権利を半ば強制的に与えられるという罰ゲームを受けるはめになる。
まさか俺が、そんなめんどくさい体験をするのかと考えると寒気がする。
「…何を言っているのじゃ其方は」
少女はやれやれ、と首を横に振った。
何か考えるように顎を擦りながら俺の顔をマジマジと見つめる。
…違うのか？
なら、めんどくさくなさそうだな。この少女の正体とか気になるけど問題なし。気にするな。
「ふぅむ…其方、死人じゃの～」
「そうらしいな」
前言撤回。何者なんだコイツは…？なんで俺が死んでいる事を知っている。もしかしてコイツも死人なのか？
やはり、この世界はあの世なのか…。
「其方、驚かないのか？」
「驚いてるさ」
リアクションがめんどくさいだけでな。
「…可笑しな奴じゃのう」
「お前もな」
ククク、と少女は笑う。
「そんな事より、この世界って何なんだ？あの世なのか？」
「そうじゃったそうじゃった。この世界はの———」
少女が説明した事を簡単にまとめると。
この世界は、骨組と呼ばれる特別な世界らしい。全ての骨組で、色や音が欠け落ちている世界。
俺が死ぬ前に住んでいた世界は基本世界。
基本世界には並行世界があるらしく、それらは直接繋がり得ない。
つまり、パラレルワールド同士は関わりを持てないそうだ。
しかしどうやらフレームというこの世界は、全ての基本世界と繋がっている。つまり、フレームを介せば世界の移動が可能。
普段フレームには通常の人間は入れない。死後や臨死体験をした時に稀にこのフレームに入る事はあるらしいが。
俺は死後に運がいいのか悪いのか、このフレームに入れたらしい。
臨死体験ではなく、死後にフレームに入った者は不老になる。不死ではなく。
フレームとは別に、空白という特別な世界が存在する。
そのブランクという世界に住む、攫い人、コイツらが人間を喰らい、攫う。
しかし、モノクロが基本世界に行くためには、フレームを通らなければならない。そこを、この少女たち『落とし屋』と呼ばれる組織が阻止するために活動している。
「———というわけじゃ、わかったかの？」
「いや、さっぱり」
そんなもん、信じられる訳がない。
あり得るかもしれないとは思う。だが結局のところ、信じられない。
っていう感じだな。
まぁ少女の言う通りなのであれば、俺は不老になったらしい。嬉しくはない。めんどくさそうだし。
「ちゃんと聞いておったのか？」
「ＢＧＭとしてなら」
「びーじーえむ？…まぁ良い」
少女はＢＧＭという言葉が理解できなかったのか可愛らしく首を傾げた。
「…む？」
少女が声を上げた瞬間、胃がムカつくような、胸がざわめくような感覚が俺を襲った。
「丁度良い。モノクロが現れたようじゃな。其方、着いて来い。これで信じられるじゃろ」
質問したい事はあったが、俺は黙って少女について行くことにした。
そりゃめんどくさいよ？でもさ、そのモノクロって奴はさ…人間を喰ったり攫ったりするわけだろ。
つまりさ、俺の質の良い睡眠を脅かす存在なわけ。勝てる勝てないじゃなく、一度は目にしとかないとな。
「そうじゃった、まだウイの名前を言っていなかったの」
少女は窓ガラスを割って外へ身を投げ出す。
「ウイの名は、三賀 御神子じゃ。覚えておくが良いぞ！」
変な名前だな。
それに、ウイって自分の事なのか。何か他の意味のある言葉かと思った。
「…フレームは色とかが足りない骨組の世界だったな…なら飛び降りても怪我とかしないのか？痛みが欠落している世界なら都合がいい」
俺は御神子のように外へ身を投げ出した。
「ッ……痛みはあるのか」
その結果、足から着地をしようとしなかった俺にはアスファルトと情熱的なキスを交わす事になった。
立ち上がった俺は地面に打った体を擦りながら、軽々と走る御神子を追いかけた。
—————————————————
「これがモノクロじゃ」
「…マジでモノクロなんだな」
数分後、俺は住宅街でそのモノクロとやらを目にした。
姿かたちは人間の物だったが、色がこのフレームのようになく、モノクロで構成されていた。
モノクロは30歳前後の男か…？スーツに身を包んでいるし、話は通じなくはない気がする…。
でも、話しかけたりはしない。めんどくさいからな。
「そうじゃ。モノクロがモノクロってやつじゃ！モノクロだけに！」
そう言って御神子は俺を見ながら笑う。
自分のダジャレで笑うのか…。
おい…御神子、お前が笑ったせいでモノクロが俺たちに気付きやがったぞ…責任をとってお前が戦えよ。
「オッホン…そういえば其方の名を聞いていない。教えてくれんか？」
「榊原 成影」
自己紹介なんて後にすりゃいいだろうに…。
「変な名前じゃの～」
お前が言うな。
「チッ…で、御神子。モノクロとはどうやって戦えばいいんだ？」
思わず舌打ちをしてしまったが、まぁいいか。
モノクロって人間を喰らうって事は、人間よりも身体能力が秀でていたりすると考えた方が良さそうだな。吸血鬼のような感じか…？それなら、弱点があればいいのだが。
「どうやってって、超能力を使うしかないじゃろうに」
…はぁ？超能力？そんなの聞いてないぞ。それとも、死んだら使えるようになるのか？
「その…なんだ。俺は超能力なんて使えないから代わりに戦ってくれ…大丈夫だ。俺はちゃんと見ておく」
「どうやらモノクロは、じ…じようえい…じょ…ジョーと戦いたいようじゃの」
噛みながらも言い切った御神子の表情はスッキリとしていた。
御神子の言う通りに、モノクロは成影に向かってきていた。ゾンビのようにおぼつかない足取りではなく、しっかりとした人間の歩き方だった。
この流れはめんどくさい、と俺は半ば無意識に考える。
超能力とか全然知らないが、御神子が使い方を教えてくれれば何とかなるか？まずは、襲われる前に教えて貰わないとな。
「めんどくせぇけど仕方ねぇ…御神子！超能力ってどうやって使えばいい？」
「追い詰められれば勝手に出るもんじゃ…大丈夫じゃ。ウイはちゃんと見ておく」
コイツ…根に持つタイプなのか。っていうか、初心者を戦わせるなよな。死んだらどうすんだよ。
…あ、もう死んでたか。
俺はモノクロから逃げるように数メートル後ろへ下がった。その時だった。
「あぶねッ！？」
その瞬間、丁度俺がさっきまでいた所にモノクロの腕が突き刺さる。
俺はコンクリートを生身の拳が抉るというアニメのような奇妙な現象を目にしたわけだ。
「ふむ。そやつは身体能力が高いようじゃな」
御神子さま、冷静な分析どうもありがとうございます。それよりも今、二度目の命の危機に瀕している俺を助けて欲しいのですが。
「嘘だろ！？」
御神子に気を取られ、気付いた時にはモノクロの蹴りが俺の横腹にまで迫っていた。
早いッ…避けれない！
「グハッ…！」
俺の肺から空気が押し出される。
数メートル以上吹き飛ばされた俺は、幸いどこかのフェンスへ体を打ち付けた。コンクリートであれば俺の骨はどこか折れていただろう。俺も身体能力が上がっているのか、モロに喰らったはずの蹴りで骨が折れる事は無かった。
「イヒッイヒヒ」
モノクロは笑いのような声を真顔で出す。
きもちわりぃ…な、コイツ。
「あの…モノクロさん。話を聞いてくれませんか？仲良くしましょうよ」
通じるかわかんねぇけど、意思の疎通は計ってみなくちゃな。
「アガッ」
モノクロはそう言うと地面に這いつくばる俺に拳を叩き込む。意思の疎通は無理でしたね。はい。
フェンスとモノクロに挟まれた俺は、逃げる場所もなくその拳をモロに受ける。両手を交差させてダメージを減らす事しか俺はできなかった。
「ギヒヒ…ヒヒ」
追い詰められた獲物をいたぶるのが好きなのは人間だけじゃないみたいだな。
このモノクロも楽しそうに俺に馬乗りになって拳を叩き込み続ける。その拳が振り下ろされる度に俺の体に鈍い痛みが広がる。
なんか、抵抗するのもめんどくさくなってきたな。
俺はせめてもの抵抗と、交差していた腕を動かしてモノクロの好きに殴らせる。腕にヒビが入っていたのか、動かすだけでかなりの激痛が走った。
やっぱり頑丈な体になっているな。その分楽に死ねそうにないけどな。
「何をしておるジョー！超能力を使え！」
御神子、当たり前のように言うなよな。無理な物は無理だっつうの。
もう俺は二度目の死を受け入れるつもりだし。顔面も殴られすぎて痛みを感じなくなってきたころだ。
死ぬっていうのは、どんな眠りなんだろうな。
前といってもさっきだが、その時は寝ていたから気付いた時には死んでいた。今回はちゃんと永遠の眠りがどんな感じなのかを確かめないとな。
「ガァアアアアアアアア！！！」
モノクロの一際大きく振りかぶった拳が霞んだ視界に映る。勝利の雄叫びってやつか。もういいさ、好きに殺せ。
早く俺を眠らせろ。
———『眠らせろ』
…いや、待て。
永遠の眠り？
『眠り』？
眠りは質の良いものじゃないといけない。あぁ、当然だ。
普段の眠りでも質の良い睡眠が大事なのに、永遠の眠りだぞ。
もっと、最高に、質の良いものじゃないといけないよな。
最高級の質でないとふさわしくないよな。
で、今の状況はどうだ。
俺は殴り殺されようとしている。どこに質の良い睡眠を得られる要素がある？いいや、ないね。
俺の求める最高級の質には程遠い。
「だったら、わかるよなァ…？」
俺はモノクロを吹き飛ばす。
どうやったかはわからない。自分だけ時間が加速したかのような感覚があった事は確かだ。
「お前は俺の質の良い睡眠を脅かす存在になりえる。だからさァ…殺さなきゃなァ…？」
吹き飛んで民家へ突っ込んだモノクロを引きずりだして、拳を叩き込む。飛びかかってきたモノクロの頭を掴んで地面へめり込ませる。抵抗するモノクロの拳や蹴りを避けつつ一方的に殴る。
腕の痛みはもう感じない。それがなぜかはわからないが、めんどくさいので考えない事にする。
なんだこの感覚は…？
俺が早いのか？周りが遅いのか？
いや、いい…考えるのがめんどくせぇ。さっさとコイツを殺ればいいか。
「ジョー！そのままじゃ！」
「…あぁ」
俺はこれが超能力ってモノだと認識した。俺は無意識のうちにこの力を使っていた。
両の手のひらに光の玉を一つづつ作り、それをモノクロの目に押し込む。
「ガアアアアァアアアァ！！！」
断末魔の声をモノクロは上げる。
太陽を直視した時のような眩まばゆさがモノクロから放たれたと同時にモノクロは爆発した。
「…あれ、終わった？」
もしかしてあのモノクロって弱かった？
ボコボコにされていた俺が弱かった感じか？
「ジョー、良くやった！」
何か知らんが嬉しそうだな。御神子。
「ほれ、こっちに来い。傷を癒してやる」
「…あ、あぁ。頼む」
かなり便利な能力だな。傷を治せるって。
至る所から出血していた俺の体は、見た目すら元に戻っていた。
「ジョーの能力は…光を操るものかの～。身体能力も上がっているようじゃな」
確かに無意識のうちに光を操っていたような気がする。っていうか御神子、かなり自然に俺の事をジョーって呼んでるな。まぁ確かに、成影は御神子みたいな子供には呼びにくいのかもしれないな。
「それって凄いのか？」
「う～む。Ｄ⁻くらいかのぉ………？」
「基準がわからん」
「一番下じゃ」
…………いい。凄くいい。ゾクゾクする。
一番下っていい。響きも好きだ。
なぜかって？もし何かあった時に頼られるのは普通は上からだろ？一々、一番下の奴に頼むか？いいや、頼まないね。
それに俺の今の状況で、『落とし屋』たちの組織に所属するような流れって事はわかる。
実際に俺は死人だし、一番下に位置するらしいが超能力を使える。何より御神子が俺とモノクロをわざわざ戦わせたのが根拠になる。
「なぁ…モノクロってあんなのばかりなのか？」
御神子はわざとらしく眉を顰める。
「恐らくあれはＤじゃ。一番下じゃ」
「…………基準を教えろ」
「それが人に物を聞く態度か。まぁ良い教えてやろうではないか。それはな———」
御神子が説明した事を簡単にまとめると。
まず、落とし屋とモノクロには同じように、Ａ⁺～Ｄ⁻といった階級ランクが振り当てられる。
そのランクは同じであれば大体拮抗するように上手く考えられている。モノクロは、その近くにいる『落とし屋』たちが対処する。
ＡやＢ等の高ランクに位置するモノクロは討伐ではなく、体力を消耗させてブランクへ撃退させる。
無限に思える個体がいるモノクロのランクは、フレームに侵入した時の空間の『揺らぎ』で判断する。
モノクロのランクはあの俺が感じた胃がムカムカするような感覚の大きさでわかるようだ。俺にはさっぱりだがな。
俺は一番下のＤ⁻として『落とし屋』たちの組織に所属する事になったらしいが、どうやらモノクロを倒したり撃退していくとランクが上がっていくらしい。
上がらなくていいけどな。
「———わかったかの？」
「あぁ、大体な」
いきなりの事で信じられない事ばかりだが、信じるしかないのはなんとなくわかる。
それから数分、他愛もないことを俺と御神子が話していると、2人の座りこんでいる場所から数メートルもない場所。そこの空間が歪み始める。どうしてかはわからないが、俺はその空間の歪みを理解していた。
「師匠！遅くなりました！」
若い女が歪みから俺と御神子の目の前に現れる。
その女は御神子を師匠と呼んだ。弟子関係なのだろう。御神子は女に頷いて返事をした。
黒い髪にミディアムという髪型。やや釣り目で自我が強そうだがまだ幼さの抜けていない顔立ち。胸は慎ましいのか、ただ無いだけなのかはわからないが、絶壁だった。灰色のタンクトップにハーフパンツという、さらに絶壁を印象付けるファッション。
この絶壁具合…見たことがある。
「…お前………」
「…は？！…な、なんでアンタがここにいんの！？」
そうだ。この絶壁は………アレだ。
昼間にやっているサスペンスドラマに出てくる。犯人を追い詰めるシーン。
そこだ。…あの飛び降りに適している崖。
そう…崖だ…あの崖に似ている。
「おい、無視すんなよ」
俺はこの女に軽く蹴られた事で正気を取り戻す。
危ない所だった。もう少しで俺があの崖から飛び降りる事になりそうだった。
「アンタ…もしかして…死んだ？」
そういえばこの女、なんで俺の事を知っているんだ？
アレか。俺を口説きにきている感じか？
確かに俺は容姿が良いしモテる。友達も彼女も生きていた時はいなかったけどな。だからってこのタイミングで口説きに来るか？もしかして、俺の魅力に一目惚れしたのか？…まぁ無理もないな。
俺はここまで考えて口を開いた。
「お前…誰？」
と。
「ハァ？…アンタ、もしかしてアタシの事忘れたの？頭打った？」
俺が内心馬鹿にしていた事を読み取ったのかは知らないが、女は顔を赤らめる。その表情には、やや怒りと焦りが読み取れた。
「成影、アンタ…マジで忘れたの？坂本 睦紀。15歳。学校での席も家の位置も全部アンタの隣。ついでにアンタの彼女。そんなアタシを忘れたの？」
睦紀はそこまで言い終えると俺に詰め寄る。
言われてみれば隣の家に住んでいた女に見えなくもない。学校での席も隣だったって気もしなくもない。
でもさ、俺には彼女はいなかった。そもそもめんどくさくて必要最低限以外の言葉を交わす人もいなかった。
この睦紀って奴は、パラレルワールドの俺の彼女っていう奴か？
この俺が彼女を作るなんて…そんなめんどくさい事があり得るのか。
パラレルワールドの俺は俺じゃない。断言できる。
「…どこかで見た顔じゃと思っておったが、そうじゃったのか」
御神子はのんびりとした口調でそう言い放つ。
さて、どうしたものか。ここで俺が発言を間違えるとめんどくさい事になる事は目に見える。何とかしてめんどくさい事を避けないとな。
「睦紀…スマン。俺はお前の知ってる俺じゃない」
「ハァ…？どういう意味よそれ」
予想通りの反応だな。ここはあえて、正直にいかせてもらう。めんどくさいと思うが、これが最終的にはめんどくさくないはずだ。
「多分だが俺は、睦紀…アンタとは並行世界の関係なんだと思う」
「……………そう」
…勝った。俺は勝った！めんどくさい事を回避しきった！見ろ！睦紀は黙りこんだ！俺の勝利だ！
おい、睦紀…何でお前は…泣いているんだ。お前の世界の俺が死んでいなくて安心した涙か？
「そうじゃったのかぁ…睦紀。わかっておるの？」
「…………………はい」
おいおい、意味がわからないぞ。なんだよそれ。暗黙の了解かよ。
「御神子、説明しろ」
「わかっておる。ジョー。其方は睦紀の世界で生活するのじゃ。安心しろ、ウイらもおる」
ここで「どうして？」と聞くのは野暮だな…。
死人であるはずの俺が基本世界で生きていけるのか？そこが心配だな。
「睦紀は辛いと思うが、『落とし屋』はできるだけ同じ基本世界に留まるべきなのじゃ」
辛いってどういう意味だよ。もしかして、俺がその世界の俺を乗っ取るって事か？
それなら、睦紀の涙の理由も辻褄が合う。これは、色々とめんどくせぇ…。
「なぁ…御神子。俺はその世界の俺を乗っ取るって事か？」
「そうじゃ。今は超能力を使える人物が少しでも手元に欲しいからの」
簡単に言ってくれるな。
「ジョー、其方はちゃんと自分を演じ切るのじゃよ」
「もし、俺が俺じゃないってバレたら？」
「めんどくさい事になる」
そうか、めんどくさい事になるのか。それは大変だなぁ…。
じゃあ、いざとなれば気付いた奴を始末しないとな。
まず俺は、そのパラレルワールドの俺の性格とかを把握しないとな。
幸いな事に今は夏休みだ。学校の奴らに友達とかはいないとは思うが、睦紀という彼女がいたらしいし気は抜けないな。
「そろそろウイはお腹が減ったし帰りたいのじゃが…」
「…はい」
睦紀は俯きながら手を前に突き出す。
そして、「窓」と小さく口を動かした。
なるほど、「窓」って唱えれば世界の移動ができるのか…。あの空間の歪みを潜れば、その先の世界にいけそうだな。
「成影…アンタも来なよ」
「あ、あぁ…」
……クソが。
睦紀、そんな低いテンションで話しかけるなよ。変に気を使わなきゃならんしめんどくさい。別に気を使うつもりはないけどな。
窓を潜ると体が浮くような感覚と同時に目の前の景色がグルグルと周り始めた。段々とモノクロの光景から、色のある基本世界の光景へと変わっていく。
「ここがどこか、俺は知っている…」
俺は知っている光景に安心しつつも、違和感を感じる事は避けられなかった。それは、異国へ出かけた時のような空気の違いのような物に似ていた。
俺たちが潜った先は、睦紀の家の前だった。家が隣同士なのだが、睦紀の家は世間の認知度も高い、超大手の会社を経営しているようで、言うまでもなく金持ちだ。
色々と事情を知っている睦紀が、御神子を泊めているのだろうな。
「ウイはお腹が減ったから先に帰っておくぞ！」
ピョコピョコという音が似合いそうな足取りで御神子は睦紀の大きな家へと入っていく。俺の家の軽く数倍の敷地と部屋があるその家は、豪邸と呼ぶに相応しい。
「ねぇ…成影…アンタを…」
「…ん？」
「アタシは絶対に許さないから」
睦紀はそう言い放つと、走って豪邸へ入っていった。
「……………そうかよ」
俺は特に気にする事なく歩き出した。
彼女どころか友達がいないのが普通の俺にとって、アイツの今の気持ちは少しも理解できない。理解しようとも思わない。
なんせめんどくさい。
俺は愛しき布団が待っている家のドアを開けた。
