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燐の言葉(こころ)

　公園でブランコに腰掛けた燐と向かい合うように、ブランコを囲む鉄パイプのガードレールのようなものに腰掛ける和樹。杏華は燐と同じくブランコに座り、祐人はそんな杏華の横で、ブランコの支柱に背中を預けている。

　燐が何かを言うのを待っていた一同だが、時間が経つごとに夜の気配が染みついた金属の冷たさが、それぞれの体にまとわりつく。その冷たさは熱を奪って、余分な思考を与えた。

　先ほどの現実を思い起こす時間が生まれ、杏華と祐人の落ち着きが、目に見えて失われていく。そんな中で、和樹は焦れたように口を開いた。

「……で？　どうしたんだ？」

　焦れたように――とはいっても、責めるような口調はない。言葉を発したのは、ただ余計な思考を起こさせないよう、気を逸らすためだ。

「……好きに言え。お前の憤怒も、恐怖も、あるいは、嫉妬も。オレに向けているものが在るなら、何でも好きに言えばいい」

　やがて根負けをしたように肩の力を抜くと、空を仰ぐように光のちりばむ暗闇を見つめて、燐から視線を外してそう伝える。

　その言葉で踏ん切りがついたのか、あるいはその仕草で同じく肩の力が抜けたのか、いずれにしても、無言を貫いていた燐はようやく本題に入ることが出来た。

「……杏華先輩は、あなたに助けられたと言いました」

　その言葉に、和樹は少し驚いたようだ。目を丸くして、一瞬杏華の様子を眺めた後、続きを待つ。

「先ほどのあなたを見るまでは、杏華先輩が助けられるような場面なんて、想像もできませんでした」

「…………」

　ぱちぱちと、公園の中央にそびえる電灯が瞬く。古臭い電灯から注ぐ灯りは薄汚れていて、やや冷たく感じられる。それ以上にブランコの冷たさに燐は僅かに身震いをした。

「けれど、違うんですね。あなたは、あたしとは……いえ、あたしだけじゃなく、杏華先輩とも違う。だから、助けられた」

「…………」

　いや、違うのか。

　燐が震えているのは、和樹の底知れなさが原因なのか。

　燐の悲壮な叫びに呑まれたように、杏華と祐人は言葉を失っている。

　冷たい。寒い。……寒さに、震える。

　今になって、現実が襲いかかる。

　その重圧をそのままぶつけるように、責め立てるように想いをぶつけた。

「……恰好よくて、強くて、優しくて！　それも、どれも、並みの格好よさでも、強さでも、優しさでもないっ！」

　――本当は、こんなことを言いたかったのではない。

　ただ、感謝したかったのだ。

　敬愛する先輩の杏華が、助けられたらしい。――ありがとう。

　先ほど自分たちを助けてくれた。巻きこみもしたが――ありがとう。

　助けてくれた後に、優しく送り届けてくれようとしている――ありがとう。

　ありがとう――ただ、そう言いたかっただけなのに。

　空回りする思考が、自分の言葉を否定する――けれど、口は思考の電気パルスを拒絶するように、感謝の言葉は口から出てこない。

「――一体、何がしたいんですかっ！　どうしてそんな風にいられるんですかっ？」

　あぁ……自分は一体、何を言っているのだろう。

　どうして彼を、責めるようなことを言っているのだろう。

　この言葉は、誰の言葉だろう。やっぱり自分の言葉だろうか。

　自分は、こんなにも礼儀知らずの恩知らずだったのだろうか。

　空回る頭では自分の言葉を否定し続けるが、口はそれでもまだ批難を喋り続けた。

「あなたは一体、何なんですかっ！」

　――言ってしまったと思った。

　彼を――彼のような存在を、否定するような言葉を、言ってしまった。

　言い終えた直後に、顔を伏せた。――いや、途中からすでに、顔は下を向いていた。

　言い終えてからは、どんなに顔を上げようとしても無理だった。

「…………」

　無言で沈黙する彼を、真っ直ぐに見られない。

　和樹は――恩人は、どんな顔をしているだろうか。絶望？　諦念？　それとも怒り？

　本当に、自分たちとは全く違う存在だと言うのなら、あるいはまったく違った反応を見せるかも知れない。

　けれど、そんな妄想は、本当にただの妄想だ。ないものねだりだ。――彼の優しさは、紛れもなく人間のものなのだから。

「……燐」

　小さく呟いた杏華の言葉が、風に乗って届く。

　温もりの孕んだその声もまた、震えている。

　体をびくんと震わせて、燐は恐る恐る杏華を見つめた。

　その目は、優しい。籠められているものは、同情と言うよりも、さみしさと言うよりも、共感だった。

　けれど、その瞳は紛れもない、優しさに満ちていた。

「そうかも知れない。和樹さんは、私たちとはきっと、違っている」

「ぇ……」

　その言葉に、燐も、祐人も、言葉を失う。

　ほかならぬ、彼を想っている彼女から、そんな言葉が聞けるとは思ってもみなかったのだろう。ただ和樹だけは、意外感を露わにすることもなく、黙って耳を傾けている。

「…………」

　その表情には、何も浮かんでいない。寂しさも、優しさも。

　ただ、何も浮かんでいないと言う事実だけが、彼の中にある寂しさを表しているように思えた。

「――けれど、それでも和樹さんは、私を助けてくれたし、私たちを助けてくれた」

「え、……ぁ」

　困惑する燐に、杏華の優しい言葉が、ゆっくりと注ぎ込まれる。

「彼が何でも構わない。私は、あなたが言うような、格好良くて、強くて、優しい彼に、感謝してるの」

　――だから、ね。

　――そう、無言のバトンが渡された気がした。

　優しさに満ちた杏華の目を見て、言葉を聞いて、燐の心が凪いでいく。

　燐はそっと和樹に向き直ると、何も浮かべていないような表情で、実際は少し驚きを見せている和樹に向かい、零れるように言葉を伝えた。

「……和樹さん。あたしたちを――そして、杏華先輩を助けてくれて、ありがとう――ございます」

「……おぅ」

　小さく響いた柔らかな言葉は優しく届く。和樹も素直にその言葉を受け取った。

　そして不意にカラカラと笑う。まるで全く気にしていないかのように。

「……ま、気にすんな」

　もう用件は済んだと言うことなので、和樹を先頭に公園を後にしたが、四人の居たブランコには、確かな温もりが残っていた。

ようやく物語が佳境に入ります・・・

すでに完成しているのを転載するだけでも、結構疲れますね・・・