彫成の形

第一話 海女の珠取？

「なんだ、これは？」

　懐中電灯で照らし出されたそれを見て、瀞具(とろぐ)教授は驚嘆した。

　石組みの壇の上に、大きな像が据えられている。

　一見したところ、タコを象ったものらしい。

「うわぁ、って、なんです、これ？」

　教授の後に控えていた、助手の揺木野(ゆらぎの)が驚いて叫ぶと、その声が周囲の石壁に木霊(こだま)した。

　教授はそれには構わず、像に懐中電灯の光を滑らせた。

「木像だな」

　教授はそう言うと、木像に近づき、さらに観察した。

　そして呟いた。

「驚いたな、まるで腐っとらん」

　調査員たちも集まってきた。

「高さは、二メートルほど。横幅は、三メートル近く。漆は塗られておらん」

　異様なほど生々しい。

　その造形は、タコと人が融合したような巨大な存在が、頭から生えた八本の腕で一人の人間を絡め取り、今にも口に運ばんとしているものだった。

　絡め取られた人間は、胴丸形式の鎧を着込んでいる。

　だが、肩を吊る高紐は切れ、鎧はずり落ちかけていた。

　そして、その人間の姿形は、妙に美しい。

　高く結んだ髪が後ろへなびき、袖(そで)を抜いた衣(ころも)と裾(すそ)の短い袴(はかま)が、鎧の下で乱れている。

　しかし、その人物は自分の胸に小刀を突き刺していた。

「題材は、海女(あま)の珠取(たまとり)か」

　教授の独り言に、助手が首を傾げた。

「海女の珠取？　どんな話ですか」

　教授は嬉々として答えた。

「竜王に奪われた宝珠を取り返すために、海女が海中へ潜る説話だ。追われた海女は、自分の胸を切り裂いて珠を隠し、命綱を引かせて引き上げられる」

　教授は像の胸元を指差した。

「ほれ、胸に小刀を突き立てておる。珠を隠さんとする場面だ。この像は、海中での最後の戦いだろうな」

　助手は眉間に皺(しわ)を寄せて、まじまじと教授を見た。

「海の中ですよね？　鎧なんか着ますかね」

　教授はやれやれと首を振る。

「それで勇ましさを表現したのだろう。想像力を働かせたまえ」

　助手は顔を顰(しか)めて、木像へ視線を移した。

「世間受けしそうな話ですね」

「うむ、江戸期には大いに流行った題材だ。しかし、この木像の真に迫る描写力。これは明治あたりの作品であろうな」

　改めて助手は、教授を見た。

「ここ、平安期に廃寺になった山寺の跡ですよ？」

　教授は再びやれやれと首を振り、助手を見やった。

「考古学というのは、先入観で物を言ってはいかん学問だ」

「へっ？　いや、その」

「これが平安期の作品に見えるかね？　後世にここへ運び込まれたのであろう」

　この発掘事業は、話題になった。

　報道機関は、千年の昔に遺跡と化した山寺の地下から、近代彫刻の傑作が発掘されたと盛んに報じた。

　世間の注目が集まったところで、地元の市民センターで公開対談が行われた。

「これは平安中期の作品に間違いないでしょう」

　美術の専門家は、そう告げた。

「天(てん)が誅(ちゅう)すると書いて、タカタダと読むんですが、その職人の作品ですね。作風がよく出ています」

　教授は驚いて聞き返した。

「はて？　聞いたこともない人物ですが」

　美術の専門家は、こともなげに返した。

「ええ、有名な人物ではありませんからね。代表作と呼べるような作品は残っていません」

「こんな近代的な造形を平安期に残しているのに、ですか？」

「作品は精緻(せいち)なんですがね。この人物は、四天王などが踏んづけている邪鬼や、怪物の像ぐらいしか、作品を残していないのです」

　その数日後には、木像の分析結果が出た。

　年代測定も、構造も、加工痕も、平安中期の制作であることを示していた。おまけに像の台座の隅に『天誅（タカタダ）』と墨書までされていた。

　教授の木像明治期制作説は、完全に崩れ去った。

　教授は自分の研究室で、その報告書を読んだ。

　そして、呟いた。

「だとするなら、実に興味深い」

　傍にいた助手が反応した。

「何がです？」

「海女の珠取という説話が定着したのは鎌倉以降だ。ところが、この像は平安中期。数百年も前に作られている」

「木像が腐りもせずに健在だったのは、二の次なのですね？」

　助手の皮肉を聞き流し、教授は続けた。

「しかも、あの山寺は、伝承発祥のK県から遠く離れている」

　そう言った瞬間、教授は手を叩いた。

「そうか！　こちらが原型だったのか！」

「原型？　ですか」

「元になる伝承はあの山寺周辺にあったのだ。平安中期に物語が完成し、K県へと伝わったのだ」

　発見されたあの木像は、確かな物証になり得るのではないか？

　思わず助手は納得してしまった。

　気を良くした教授は、論文的な何かを執筆し始めた。

　そんな文書が、K県の郷土史家の目に留まった。

　彼は懇意の雑誌社を通じて、教授に対談を申し込んだ。

　教授は快く応じ、二人は対面した。

「海の怪異に襲われ、胸に小刀を突き刺している人物とくれば、説話の海女でしょう」

　教授はそう主張した。

　だが、郷土史家は首を振った。

「違うでしょうな」

　随分な物言いだと教授は思った。

「どこが違うと？」

「まず、この木像には宝珠が見当たりません」

　郷土史家は、写真を見ながら、穏やかに続けた。

「説話の海女が胸を切るのは、珠を隠すためです。隠すべき珠がなければ、話が成立しません」

「構図の収まりが悪いからと、省略されたのでは？」

「まさか。一番重要なアイテムですよ。それに、命綱もつけていませんね」

「む……」

　教授は言葉を詰まらせた。

「海女は帰還のための備えをして、海へ潜っています。ところが、この人物には、それらしいものがない」

　郷土史家は、木像の写真を指差した。

「怪異に捕まっている。宝珠もない。逃げる手段もない。そして、自分の胸に小刀を突き立てている」

　それは改めて指摘されるまでもない。

　何が言いたい？

「つまり？」

「食われる前に自裁(じさい)したのでしょう」

　教授は思った。

　宝珠を持ち帰る前に自裁となれば、海女の珠取の説話は成り立たぬ。

　海女説を維持するには、多少なりとも修正が必要かもしれない。

「では、あの木像の題材は……」

「分かりません」

　郷土史家はそう答え、写真の中の、鎧を着た人物を指差した。

「少なくとも、海女の珠取ではないでしょうな。だいたい……」

　一呼吸置いた。

「鎧を着込んで、海に潜る人間はいないでしょう」

　教授は返す言葉を失った。