推しが現実にいる問題
「ウッ……兄さん可哀想…だが兄さん推せる…わたしのこころがふたつある……」
「なんだか心配していたのが馬鹿馬鹿しくなってきたわよ、コレット……」
イザベルの大声に驚いたのだろう、侍女が扉をあけて覗き込んできた。イザベルは「なんでもないわ」と手を振り、彼女を通路に戻らせた。
「デュマを待たせてしまっているし、残りの死亡エンドの話は後日にしようかしら。今日はここまででよくって？」
「ごめん、あのね今感情がグチャグチャで…しょうもなくて本当ごめんなんだけど、ちょっとだけ聞いてほしい」
「……ふう。いいわ。なに？」
溜め息をつきながらも、イザベルは親切に承諾してくれた。
「現実の、本当にお世話になったノエル兄さんとして考えたら、ただただ痛ましいの。兄さんの気持ちを想像するだけで苦しい。本当よ。でもね？ これが乙女ゲームの創作キャラクターだとしたら、メチャクチャわたしの癖に刺さるの。めっちゃ推せるのよ。
なかば狂信的に規律と信仰で自分を縛り！ 孤立しながらも耐えて頑張っていて！ 狂気に堕ちかけながらもヒロインを救おうと決意するのに、そのじつ救われたいのは自分自身ってことでしょ！？
激アツ！ 萌える！！ わたしそういうお兄さんだ～～い好き！！！」
「う、うん……すっごい早口で喋る」
「どうして私の前世にはシロゲツが存在しなかったの？ そんな攻略キャラとシナリオの乙女ゲーム、遊べたらバッドエンドまで舐めるように周回したわよ！ おなじルートを何度でも！ ううっ悔しい、なぜノエル兄さんと現実で出会ってしまったの？ 全部の死亡エンドを何度も見たいのに、わたしの命がひとつしかない。二次元キャラクターとして画面越しに出会えたらよかったのに……！」
「推しが現実より二次元の方がいいパターンってあるのね」
あきれた口調でイザベルが突っ込む。
そうよ、悪い？ 二次元では最推しでも、現実では関わりたくないキャラクターっているでしょ。いや別に、ノエル兄さんが現実だとキツいって言いたいわけじゃないけどさ。ただほら一般論として、精神的に追い詰められた人間への対処が現実だと素人はもちろんプロにも難しいってだけで。
でも、現実で出会ってしまったからには致し方ない。こうなったらヒロイン補正を信じて、ノエル兄さんとのハッピーエンドを目指すまでよ。
「以上です。ご清聴ありがとうございました」
「どういたしまして。それじゃ、死亡エンドの残りの情報は、後で紙にまとめて渡すから。とりあえずそうね、『浮気しないこと』『下り階段を駆け下りないこと』『教会の腐敗をあばく前にわたくしに相談すること』、この三点を守りなさい。わかった？」
「ウィ、マドモワゼル」
自衛隊っぽく右手をピッと伸ばし、了解のジェスチャーを見せる。
「よろしい。解散しましょう」
イザベルが席を立ち、つづいて私も席を立った。扉をあけると、すぐそばでデュマと呼ばれた侍女が待っていた。
イザベルと侍女とにつづいて、わたしも馬車留めへの帰路につく。イザベルは安堵したのか、扇で口元を隠した裏で、欠伸を噛み殺していた。
「今夜は、ようやく眠れそうよ」
「よかった」
後でセリーヌ姉さんに教わったところによると、この翌日、イザベルは学校を休んで休養をとった。
＊＊＊
学園での自由時間、わたしはよく庭園を散歩している。ベルクロワ学園の庭園は貴族の館のものほど豪華ではなく、前世のさびれた公園に近い。けれど、王族まで預かる学園の警備はしっかりしていて、女の子が一人で歩いていても危険じゃないのだ。
陽の光を浴びながらてくてく歩き、空いていそうなテーブル付きベンチを探す。授業と授業の合間の自由時間は学年やカリキュラム毎に違うので、昼休みにくらべると、空き席を見つけやすい。
居場所をみつけたら、食堂で紅茶を入れてもらった水筒、家で作ってきたクッキー、課題用ノートや教科書、筆記用具をテーブルにひろげた。
クッキーを一枚手に取り、かじる。自分で焼いたやつなのだけれど、悪くない出来だ。庶民暮らしのクセが抜けず、おやつを自作して節約してみたものの、材料には上質な小麦粉、卵にバター、たっぷりのお砂糖と、伯爵家だから潤沢に使える高級品をちゃっかり使用している。
ぼりぼりとクッキーをはみながら、ノートに問題と答えを書き始めた。すると、聞き覚えのある男性の声がした。
「やあ、コレット。美味しそうなものを食べているね」
おどろいて振り向く。声の主は、ノエル・セヴランだった。今日は黒のインナー？ のようなものを着ている。彼は、にこりと笑顔を見せたあと、わたしの隣に腰掛けた。
ごくん、とわたしはクッキーを飲み込む。
「……ノエル兄さん。こんなところで会うと思わなくて、びっくりした」
「ふふ。おどろかせてごめんね」
実際、どうしてベルクロワ学園の敷地内にいるのだろう。仮にも王族や高位貴族が多く通う学校だし、忍び込んでバレたりしたら、けっこうオオゴトになると思うのだが。
わたしが疑問を口にするまえに、ノエル兄さんは答えを教えてくれた。
「少しでもコレットの傍にいたくて、上司に頼んで、ベルクロワ学園の警備に回してもらったんだ。今は休憩中」
「そうだったんだ」
「本当は生徒に私的に接触してはいけないのだけれど、私とコレットは婚約者になるのだし、大目に見てもらえると思う」
「なるほどねー」
わたしは納得して頷いた。
王立ベルクロワ学園の警備には、学園直属で雇用された衛兵と、教会から派遣された聖騎士とが両方存在する。教会との関係が深い学園なので、そうなっているようだ。
「制服、よく似合っているね。かわいい」
「えへへ…。兄さんのソレは、甲冑のインナー？」
「そうそう」
「へえ、中はそうなってるんだ」
会話しながらノートを閉じ、教科書と一緒にどかす。自分の分のクッキーをもう一枚とったあと、クッキーを袋ごと兄さんの側に置いた。
「食べる？ わたしが作ったやつだけど」
「ありがとう、いただくよ。そうじゃないかと思っていたんだ」
ノエル兄さんが手を伸ばし、わたし手作りのクッキーを一枚とる。彼は大きく口を開くと、ぱくりと一口でクッキーを収めてしまった。
「……うん、おいしい。コレットは昔から、こういうガレットをよく焼いていたね」
「そうだっけ？」
「うん。はじめの内は生焼けだったり、真っ黒焦げだったりしたけれど、すぐ上手に焼けるようになってた。小さい頃から器用だったよね、コレットは」
「そうだったんだ」
少し思い出してきた。当時は前世の記憶とは知らず、天啓のように浮かんだレシピを試していた。材料は思い出せても薪オーブンに不慣れだったので、焼き加減が難しかった。失敗作のクッキーでも、ノエル兄さんは笑って食べてくれていたな。
今世では丸く焼いた小麦粉生地のお菓子全般をガレットといい、わたしが焼いたクッキーのことも兄さんはガレットと呼んでいた。
こうして振り返って思い出してみても、わたしとノエル兄さんの繋がりは深い。ノエル兄さんはいつも頼もしくて、憧れの兄さんだった。今も一見、余裕のある大人の男って感じの笑みをうかべているように見える。
しかし、イザベルからノエル・セヴランの物語を聞いた今、彼のまなざしにどこか昏いものを感じる。
「ねえ、兄さん」
「うん？」
「あのさ。わたしみたいな子供に、悩み事とか相談する気になれないかもしれないけど。兄さん、一人で抱え込まないでね」
わたしがそう言うと、兄さんは戸惑ったような表情をうかべた。
「……私が、悩んでいるように見えた？」
「うーん。気のせいかもしれないけど、なんだか疲れているみたい」
「そう？ ……そう、かもね。コレットに心配させてしまうだなんて、私はまだまだだな。今日は、帰ったらゆっくり休むようにしてみるよ」
「……うん」
さすがに、教会組織の腐敗うんぬんをわたしに明かしてくれる気はないらしい。それも仕方がない。明かしたところでわたしに何ができるって話だし、敬虔なルミエラ信者が多い孤児院関係者からすればショックな事実でもある。
「もしさ、職場でイヤな奴に意地悪されたりしたら、わたしに相談してくれていいからね。なんとかするから……ベルが！」
「ベル？ ああ、ふふっ。モンフォール公爵令嬢？」
「えへへっ。そうそう、モンフォール公爵令嬢が。わたし自身に力がなくても、権力をもつ友達がいるわ」
「ふふふふっ…。モンフォール公爵家の助けを得られるなら、きっと怖いものなしだね」
兄さんは笑ってくれた。
実際、ノエル・セヴラン関連で、イザベルは公爵家の力をつかって助けてくれると言ってくれていた。助けを期待しても構わないだろう。
死亡エンド分岐どうこうはイザベルに情報をもらって回避するとして、ノエル兄さんが精神的に追い詰められているらしい現状も、ずっと気がかりだった。ゲームならば選択肢が出るのを待って選ぶしかないけれど、現実ならもっと色々できるはず。
ノエル兄さんが苦しんでいるのなら、一秒でも早くその苦しみを緩和したかった。これで少しでも、兄さんの気持ちが軽くなるといいのだけれど。
そう思っていたところで、学園の予鈴が鳴り響いた。次は授業なので、教室に戻らないといけない。
「行かなきゃ。それじゃね、会えて良かった、兄さん」
「ああ。このあとも頑張ってね、コレット」
「うん！」
兄さんに手を振って、わたしは校舎内に帰っていった。
それにしても、わたしの自由時間と兄さんの休憩シフトが被るなんて、すごい偶然だ。
そんな風に思ったけれど、翌日、さらに翌日と、曜日ごとに異なる自由時間で、毎回休憩中の兄さんがやってくるようになり――
（これ……ひょっとしなくても、偶然じゃないな？）
と、わたしは気付くのであった。
