脇役令嬢と当て馬令息

17：定期考査

　ナタリーに頑張ってくださあいと定期的に紅茶を淹れてもらったり、クレマンと時折雑談をしたりして、なんとかやる気を保ち、一週間後。

　息抜きの編み物をしながら、ぼんやりと考える。

　もしも目標の点数、順位に届いたとしたら、どうマノンに謝ろうか、ということを。

　自己満足の謝罪は嫌だ。

　オルタンスとエロイーズのときのように、結局迷惑をかけたり、気遣いを受けたりするのもよろしくない。

　どうしたらいいだろう。

　そもそも、謝って済む問題じゃないのよね……。

　それが謝らない理由にはならないが、果たしてマノンにとってはなにが一番良い選択なのだろう。自己満足で終わらないためには、どうしたらいいのだろう。……。

　思考のドツボに嵌まり、つい時間を忘れてしまった。

　アデルがはっと時計を見やると、魔法で動く針は深夜きっかりを指していた。

　しょんぼりしながら机に向かう。

「お嬢様。お眠りにならないのですかあ？」

　ナタリーにのんびり問われ、ええと肯定を返す。

「今日の分、終わらせたいから。ナタリーはもう寝てて？」

「……暖かいショコラをお持ちいたしますね？」

　アデルはそれに、ころころと笑い声をあげた。

「……ありがとうっ」

「ふふふ。こちらこそ、仕えさせていただいて、ありがとうございます」

　そんなこんなで、その後も順調に勉強を続け、考査当日。

　特に規則はなく、髪飾りもブレスレットもつけることが出来たので、緊張したらとりあえずブレスレットを撫でていた。

　開始、の担任の教師の一声でペンを握り、問題文を読み込む。

　思いの外、すらすらと解くことができる。初めてだ。

　……まあいつも考査前に慌てて詰め込むから……。

　予習復習も気持ち程度だった。

　マノンの様子をちらりと覗くと、いかにも自信ありげに見えたので、ひっそり笑みを零した。

　あれだけ頑張っていたもの。

　時間ギリギリながらきちんと解き切ることができ、アデルは小さくほっと息を吐き出した。

　その後も集中して考査に臨み、それなりに手応えがあった。

　が、その分全教科終えるころ――三日目が終わるころには疲労困憊だった。

　最後の最後まで頑張りぬくことが出来た、と自負しているが、どうなのだろう。自分に甘すぎるだろうか？

　ともかく解放感と共に考査を終え、寮に戻ると、うっきうきで編み物に手を出した。

　最近寒くなってきたので、マフラーを編む。湿り気の少ない、魔法の香水でも染み込ませて、良い香りがするようにするのもいいかもしれない。

　などと考えながら、結果が待ち遠しい。……ちょっと怖いが。

　そして数日後、廊下に貼り出された紙には。

　二百人中百二十位の位置に、アデル・ド・トゥルーズと書いてあったのだった。

　ずらりと廊下に並んだ文字列の中の、中央より少し右側だ。右の一番下が最下位で、反対に左の一番上が、学年一位。きっと今回も、ラウル・ド・ルーセヴェルと記されている。

　平均以上、という目標はギリギリ達成できなかった。平均点差十点以内。

　人だかりの中、こんなもの、と納得させる。穴があきそうなほど、じっと自分の名前を見上げながら。

　だってそうだ。いきなり勉強を始めてみて、簡単に成績が上がったら、みんなそうしている。

　ぽつんと立ち尽くす。

　遠くでどこかの誰かの喜びの声が上がった。

　……悔しい。

　これ以上ないほど、悔しい。

　仕方ないことだ。だから自分に失望したり絶望したりは、しない。

　でも悔しい……。

　こんなの始めてだ。

　アデルはむっと唇をくっつけて、紙を見つめた。

「わー！　学年十位です！　十位入りましたーーッ！」

　マノンの、喜びがたっぷり詰まった声が遠くの方で弾ける。

　……ギリギリ、届かなかったから。

　まだ、謝れない。そのときじゃない。

　まだ、まだどう謝るかも考えられていないし。

　……いや。

　アデルは首を振り、一歩踏み出した。

　そんなのはただの言い訳だ。

　謝らなければ。

　自己満足かもしれないが、それでも。

　人ごみをかき分け、マノンのいる方……学年順位が高い方へ歩く。

　謝らないと自分は、マノンのことを、幸せに向かわない理由にしてしまう。

　一生後悔して、引きずって、ずるずる彼女のことを言い訳にして、不幸に沈んでいこうとする。

　そんなの駄目だもの。

　心臓が、一歩動かすたび高鳴る。頭が真っ白に燃え尽きる。手足が馬鹿みたいに震えている。目線が下がる。

　周りの声はぼんやりとしていた。周りを気にする余裕なんてなかった。

　ぎこちなく歩き続けたら、いつの間にか視界の端にマノンのものらしき足が見えた。元々大した距離ではなかったし、不思議ではない。

　が、いきなり目の前に見えたので、焦りからか一気に汗が噴き出た。

　恐る恐る、顔を上げた。

　ぱっと目を引く黄色の瞳は、喜びで満たされている。

　入学してからずっと、勉強を続ける彼女を見てきた。

　よかった、と口許を綻ばせるゆとりは、生憎アデルの心にはなかったが。

　アデルはろくに働かない頭で、それでも言うべきことを反芻すると、息を深く吸い込み、そっとマノンのブラウスの膨らんだ袖をつまんだ。

「……あのっ。マノン・ブーロさん」

「へ？」

　からからに乾いた喉から絞り出した声。か細くて話にならない。

　静かに唾を飲み干して、丸くした目をこちらに向けるマノンに、続ける。

　目を逸らさぬよう、心を砕く。肩が不自然に持ち上がった。

「……い、今更。な、なにを言っても、遅いと分かっていますが。……貴方に嫌なことをたくさんしてしまって、申し訳ございませんでしたっ」

「え！」

　声で伝えることは、半ば諦めている。

　せめて、頭を下げた。周りからは分からないくらい、軽くだけれど。

　アデルがマノンに頭を下げたことで、両親の評判を下げるわけにいかないのだ。

　びっくりしたようなマノンの声に、それはそうだ、と思う。

　そもそも彼女の記憶にすら残っていないかもしれない。

　アデルはおずおずと頭を上げた。臆病に見上げたそこには、マノンがたっぷりと驚愕を込め、立っていた。

「わ、わたくしっ。貴方のこと、応援いたしますわっ。貴方に、憧憬を抱いたから」

　ふわりと髪が跳ねるくらいに勢いをつけ、アデルは前のめりに言い放った。胸の前で握られた拳に力が入る。

「にゅ、入学、当初から。貴方の努力を見ていました。きっと、辛い状況でしょうけれど、貴方が」

　貴族として、第一王子との恋の成就を祈ることはできない。

　だから、祈るとすれば。

「貴方が、幸せに恵まれることを、願います」

　マノンがどんな形であれ、幸せになることだ。

　呆然と目を見開いているマノンに、アデルは気まずく付け足す。

「……学年十位、おめでとうございます」

　それではっと背を向け早歩きをしだしたアデルを、マノンは無遠慮に捕まえた。アデルはびくりと肩を震わせ、振り向く。

「あっ。すみません、つい手が出てしまいましたっ」

　肩から、彼女の柔らかな手が離れる。

「少しだけ、わたしの話を聞いてくれませんか？！」

　マノンは、それはそれはもう快活な笑みで、言った。

「ありがとうございますっ！　わたし、めっちゃくちゃ嬉しいですっ！」

　それから少し慌てたように手をぶんぶんと振った。首も揺れていた。

「あ、その、謝罪のことではなくてですね？！　未熟であったわたしを軽蔑することなんて、貴族なんですから当たり前ですし……」

　次は、苦笑。へへ、と口許を緩ませている。

　本当に、貴族には似合わない、とアデルは内心で少し笑った。こんなにも表情豊かな人を、アデルは見たことがない。

　だからこそ、彼女が光系統(こうけいとう)魔法使いでなければよかったのに、と思い、微笑を作る上で、眉を少し寄せた。

　けれどマノンは、日向そのもののような笑顔を浮かべ言うのだ。

「わたし、貴方の憧れに見合うような人間で居続けられるよう、頑張ります！　まだまだきっと貴族として不適格な点があると思います！　ですからご指導いただけますと幸いですっ！　トゥルーズ様も、わたしが言えることではありませんが、どうか幸せになってください！　ではっ！」

　さっぱりしていながら温度の高い声音。

　胸がスカッとするような、気持ちの良い態度。

　マノンが背を向け、立ち去っていく様子を放心したように見届け、アデルはドクドクと鳴り響く心臓に目をやった。

　気がつけば、周りも順位を確認し終わって、随分と静かになっている。

　顔が熱い。緊張が一気に抜けたからだろうか。それとも、強烈な達成感と興奮に包まれているからだろうか。

　アデルは魂が抜けたように散漫とした視線を地面に向け、両頬に手を当てた。手袋の心地よい手触り。

　……やっぱり、あの御人は、すごいわ。

　未だうるさい鼓動の音に、身体が揺れるような錯覚を味わいながら、アデルは思う。

　だって、こんなにも心臓が熱いもの。

　なんだってできるような気がして、心が躍る。

　というか、それよりなにより。

　……名前、知っていたの……。

　トゥルーズ様、と呼ばれた。嬉しい。なんだか友達みたいな響き。

　アデルは地面に向かって頬を緩ませた。

　気持ちが落ち着かなくて、そわそわする。

　よし、とアデルは決め、熱に浮かされるがまま室内庭園へと向かった。

　昼休みは始まったばかりだ。

　勢い勇んで室内庭園へと入り、クレマンと挨拶を交わす。

　柔らかな表情で本を読む彼と同じベンチに、いつもと同じように座る。

　勇気をもって、少しだけ近くに寄ってみる。クレマンは衣擦れの音で気がついたのか、不思議そうな目でこちらを見やった。

　アデルはじわじわと頬を赤らめ、そっと告げた。

「……ロレンヌ様。今度。週末。お出かけ、いたしませんか」

　クレマンは目を見開いたまま硬直し、そのままじわじわと頬を染めた。

　クレマン・ド・ロレンヌ。

　彼は、第一王子付きの侍従だ。

　薄々気づいては、いた。彼の語る主人が、あまりに好きな人と似ていたから。だからといって、なにか言うわけでもなかった。今の心地のいい関係は終わらせたくなかった。

　それでも踏み出す、ということは、それは。

　……クレマン様と、もっと、お近づきになりたい……。

　自分は今、とても恥ずかしいことを言っている、と身体が訴えかけてくる。汗が噴き出る。

　けれども、このまま疎遠になるよりは、まだ失敗して終わった方が良い。そう思ったのだ。

　停滞を望みたくはない。アデルが憧れたマノンは、絶えず進み続けていたから。失敗しても、転んでも。

　つまり、結局のところ、勢いだ。

　彼との終わりについては、クレマンとの会話を楽しみ始めたあたりから、ずっと心の隅に置かれていた。それを、マノンに触発されて放り投げた。

　緩やかに息が止まっていくような関係性は嫌だと思ったから。どんな形であれ、進みたいと。そう思えた。

　じっと答えを待つ。

　クレマンは考えるように視線を遠くに飛ばした。

　彼のくすみがかった茶髪が緩やかに吹く春風で乱れる。やがてクレマンは口許を押さえ、笑い始めた。勢いよく笑うものだから、髪がそれに合わせて揺れた。

「あははっ。喜んでっ」

　ころころと楽しそうに笑ったクレマンは、なんとも柔らかに目を細め、続けた。

「それで、どちらに行きましょうか、トゥルーズ嬢」

「えっ」

　今度はアデルが固まった。

　それを見たクレマンはますます大きな笑い声を上げる。アデルは顔いっぱいに含羞を広げ、両頬を手で包みながら俯いた。

　頭の中にとんでもない混乱が広がっていた。

　クレマンとは違い別段記憶に残る肩書も成績も持っていないのに、まさか苗字を把握されているとは思わなかった。

　が、考えてみれば、第一王子についている侍従だ、知っていたとしても不思議ではない。

　いえそれは今どうでもいいわ……？

　クレマンに『トゥルーズ嬢』と呼ばれた衝撃で何を言おうとしていたのか完璧に吹っ飛んだ。

　ええと、わたくし、なんて聞かれたの？

　必死に脳内を検索し、ぱっと顔をあげ、きゅっと胸の前で拳を握る。

「べ、ベレニス展っ。展示っ、は、ど、どうですか……？」

「いいですね！　では今週末、11月25日にでもどうですか？」

「えっ、は、はい！」

　アデルは声を裏返しながら、力強く頷いた。

「か、開館時間に、展示館前で待ち合わせで良いでしょうかっ」

「はい！　楽しみにしていますね！」

　にこにこと言われ、アデルはこくこくと頷いた。

　緊張を解いてランチボックスを広げる。

　……あ、あっさり決まった……。

　サンドイッチを手に取り、アデルは手汗が酷いことに気がついた。

　ハンカチで綺麗にしてから、手袋を外した手でサンドイッチを持つ。

　……楽しみだなあ……。

　ちらりと隣のクレマンの横顔を眺め、アデルはくすりと控えめに笑い声をあげるのだった。

　晴れやかな春の風が、いつも通りアデルの髪を揺らした。