第一章ep.3 助五郎一家《スケゴロウいっか》と石《いし》
【煙草‐たばこ】
助五郎は、煙草の煙を避けるために後ずさった。
石が煙草の吹かすと、煙は助五郎めがけて飛んでいく。その度に、助五郎は退かなければならない。
「御主人、気を付けてくれ。着物に染み付いた煙草の臭いは、なかなか取れん。一生とは言わん。いまは、やめてくれないか？」
穏やかに話す言葉を、石は聞き流した。助五郎の顔色が変わり、静かな怒りが周囲に伝わって緊迫感が漂い始める。
...煙草・・・やめたらいいのにな
弦は、お茶を飲みながら石を見ていた。だんだんと、意固地になっていく様子が分かる。
...どうして、こんな時に意地を張るのかしらね？
と、弦は思った。
石は考えていた。
...やれやれ、どうすっかな？
（煙草の）煙で追っ払えたら良かったが、そんな簡単にはいかないらしい。
...そりゃそうだ、破落戸と云えど、虫じゃねえんだから
「聞こえてるのか？ 御主人。わしは、やめろと言ったんだ！ 耳が聞こえないのか！？」
助五郎の怒声に、周囲は静まり返る。石は、煙管から口を離し灰をコンコン！ と地面に叩き落とした。
「どなたか存じませんが、御主人ってえのは、こそばゆいモノですな。だれかの主人と呼ばれるような人生を歩んでないもんで、あしの事とは気付きませんでしたが、御免なさいよ」
「じゃあ、お前はなんだ？ この娘の主人じゃないのか？」
石は可笑しそうに、せせら嗤い、チガウチガウと手を振った。
「旦那は、なにか勘違いしておられる。夫に仕えるのが妻の役目と旦那は思われてるんでしょうが、糟糠の妻は堂より下さず(ともに苦楽を過ごした妻を粗略に扱ってはならない)と申しましてね」
「何を言っても旦那は、妻は夫の下と譲らない御人かもしれませんが、あしはね、苦楽をともしてきた妻に大変、感謝しております。旦那の考えを押し付けられるは迷惑千万ってね」
と言って、石は(煙管の)火皿に、刻みタバコを詰めた。
止める気のない石の様子に、助五郎は苛立ちを隠せない。
「御主人と呼んだだけなのに、ずいぶんな良いようだね。そんなにわしに喧嘩を売りたいか？ わしが何者か分からずやってるなら、このバカ者が！ 後悔する事になるぞ」
「御主人てぇ呼び方は、いま草っ原から鳴いて飛びあがった鳶のように、どこかに飛んで行っちまったかのかな？ 御主人の次はバカ者ですかい？ 腹の内で思っている事と口から出る言葉が違うってのがね。気持ち悪ぃって言ってるんですよ」
石は煙管を口に当てた。
...吸うんですか・・・
弦は心の中でツッコんだ。石の言う通り大切に想われてる気はするが、対等なことはない。毎日のように、一方的に面倒をかけられ苦労している弦の心に、石の言葉は響きはしなかった。
そんな弦の、背中を突き刺す視線を感じる。
...敵が多くね？
石は、助五郎の出方を待った。
もう一人の自分が、ここは上手くやり過ごすのがベストだと言っているが、助五郎の言葉にいちいち突っかかる、自分の物言いは止めらない。
...助五郎とはきっと前世からの因縁なんだろう、仲良くはなれそうもねえな・・・
助五郎から、真夏の太陽のような熱量が伝わって来た、それは見えなくても分かる。
...山一つ、吹っ飛ばしそうなほどの怒りだな
石は、そっと杖を持つ手に力を込めた。
【鬼造と石‐オニゾウといし】
「てめえ誰にモノを言ってるか、分かってるのか？」
野太い声がして、大男が石と助五郎の間に割って入った。身の丈・六尺（約182㎝）。この時代の平均身長が155㎝前後だから、いまで云えば身長二メートルの大男に感じるだろう。
熊のような体つきで、目の前に立たれると視界がその巨体で覆われる。
石の前に、四股を踏む力士のように中腰で構えると、顔をズッ！ と前に出し、正面から石を睨む。並みの人間なら、それだけで震えあがったに違いない。
ずっと目を合わせようとせず顔を伏せている石を見た大男は、ほくそ笑み、顔を弦に向けた。
... 良い女だな。・・・あとが楽しみだ
蒲団のなかで、淫靡な姿で自分に抱かれているその女を想像して、興奮する大男。その変態の妄想でアドレナリンは一気に上がり、鼻息荒く、石に向き直った。
「能書き垂れてんじゃねえぞ、バカ野郎！ 多の屋の旦那さまが、困ってらっしゃるじゃねえか‼ てめえには、考える力がってもんがねえのか？ オイ‼‼」
とブチギレた男の名を、鬼造という。
大八車を囲む男達は、その光景を見てニヤニヤ嗤っている。
...可哀想に、鬼造に目を付けられたらお終いだ。
男達は、鬼造に刃向かった奴らの事を思い浮かべた。奴らがどんな目に遭ったか？ 鬼造の前に這いつくばり、「殺さないでくれ」と泣いて懇願する奴ら。その哀れな姿を何度も目にしてきた。
中年のどこにでもいるオヤジは、鬼造を前にして、完全に脅えたと男達は思った。そして男達は、大半の石を嘲る者と、少しの哀れに思う者とのふたつに分かれている。
「鬼造さん！ さっさとカタをつけてくれよ」
ひとりが叫んだ。
「うるせえな。甥っ子だからって、俺に指図するんゃねえ！」
振り返った鬼造に睨まれ、男は黙り込んだ。
息がかかるまで鬼造が近づくと、空気を吸うのもつらいほど体臭がキツく感じられる。
... 酷え臭いだ
周囲からみれば、石は人喰熊の前に差し出された哀れな獲物でしかない。
すぐにでも喰い殺されそうな状況だが、獲物は自分の状況が分かってないのか？ こなれた仕草で煙草入れに手を伸ばすと、火打石を取り出そうとしている。
中年のオヤジが、あまりに身の置かれた状況を把握してないのに気付いて、ニヤついていた男達は表情を変えた。
... こいつは脳が足りてねえ
これから殺されるかもしれない石を、助五郎が連れて来た連中全員が、憐れんでいた。
...このままでは、石さんは殺されてしまう・・・
鬼造の恐ろしさを、目の当たりにした事がある由は震えた。
...石さんは眼が見えないから、いまの状況が分かってない・・・
この状況が最悪になるのを止めることが出来るのは、助五郎しかいない。だが、助五郎と関わりたくないと強く思う自分が居て、由の中でせめぎ合っていた。
...でも、このままで、良いはずはない・・・
助五郎に頼み事をするのは気が重かったが、由には、なんの罪もない旅人を見殺しにする事も出来なかった。勇気を出して一歩、足を前に踏み出そうとする・・・その前に、
「！」
袖口を引かれ、振り向いた由。見ると、弦が自分の着物の袖を掴んでいた。
弦は、いつの間にか、腕の中に妙を引き寄せている。その視線は、石に注がれていた。
弦は、由に囁いた。
「いっさんなら大丈夫です。こんな人達には、負けませんから」
弦は鬼造の狂暴さを知らない。それを伝えようと思ったが、石を信じ切っている弦の表情を見ると、言葉が出なかった。
弦は、いまの状況に全く不安を感じてないようだ。落ち着いていて、さっきまで世間話をしていた弦と、なにも変わらない。その表情を見てると、不思議と由の心も落ち着いてきた。
だが、状況は好転しているわけではない。むしろ悪化している。
鬼造は、石が火打石を擦ろうとしているのに気付くと、煙管を奪い取ろうと手を伸ばした。その手を石は軽く掴んで、その巨体ごと下に引き落とす。
ドスゥン！
地面を揺らすような音がして、鬼造は両膝から崩れ落ちた。勢いあまって両手を地面につき、石の前で土下座するような四つん這いの恰好になる。
スルっと、石は鬼造の首根っこに、杖を当てた。すると、鬼造は両手両膝を地面に着けたまま、全く動かなくなった。
まわりからは、鬼造のうなじに、石が手を添えた杖が乗っているだけに見える。だが、その下の鬼造は真っ赤な顔で、ダラダラと汗を搔いていた。
周囲からどう見えていようが、いまの鬼造は、巨大な岩に押しつぶされて身動きできない孫悟空のように、指一本、動かせずにいた。
...俺に、いま、なにが・・・起きてるんだ？
鬼造は、水茶屋の腰掛けに座る若い女が、助五郎に「あちらで・・・夫が」と言った時、一瞬だけ、その中年男を羨んでしまった。
...なんで俺があんなしょぼくれた中年男を羨んでるんだ、クソ！
嫉妬と理不尽な怒りで、鬼造は男達の輪から出た。この勝負は最初から決まってる。退屈なゲームだが、勝てば中年男を少しでも羨んだ屈辱は晴らすことはできた。そして景品は、可愛い若い人妻。
...すんなり女房を差し出せば、一発で終わらせてやるか。もし無駄な抵抗をするなら、半殺にしてやる。まあ軽くても、俺に殴られれば、こんな中年男はあの世行きだろうがな
それが・・・、助五郎や仲間の前で、四つん這いの姿を晒している。生まれてはじめて『死にたい』と思った。
鬼造は、静かに藻掻いていた。
恥と焦りは、滝のような汗となって、止まることなく流れて、ボタボタと地面を濡らしていた。
...汗まで臭うのか、もう勘弁してくれ
石は、鬼造を放り投げて、どこかに逃げたい気分だったが、この状況ではそれもできない。
たっぷり二週間は汗を流してない、鬼造の身体から、ヘドロのような臭いを発する汗が滴り落ちる。足掻けば、足掻くほど、ヘドロ臭が強くなり、地面に汗の染みは広がっていった。
...跳ね返せねえ！ クソ！ 跳ね返せ！ 俺に恥を掻かせたことを、この中年男に後悔させてやるんだ‼
鬼造は、心の内で自分を叱咤するが、まったく動かない鬼造の身体は、すでに『敗北』という二文字を受け入れていた。
【鬼の仙‐きのせん】
いまでこそ鬼造は、子毛で助五郎に買われ、用心棒のような仕事をしているが、江戸に居た頃は鬼の仙という四股名の、将来有望な力士だった。
鬼の仙は、江戸両国の勧進相撲興行で、圧倒的な力相撲で連勝を続けて、いずれ大関も夢じゃないと期待されていた力士だった。
その順風満帆に見えた相撲人生は、たった一日で終わる事になる。
ある日、部屋のみんなが集まる稽古場に遅れてやって来た鬼の仙を見て、師匠の引戸親方が言った。
「遅いやないか？ 今までどこに行っとったんや」
鬼の仙はそれに答えず、無視して四股を踏み始めた。その姿を、引戸親方は苦々しい顔で見ながら話す。
「なあ、お前は勝ちすぎて天狗になっとるんやないか？ ええか、いま勝てるのは角力の実力やのうて、生まれ持ったその身体のおかげやで。しっかり練習せい！ 夜な夜な出かけてばかりで、まともに練習しとらんやないのか！」
鬼の仙は四股を終えると、引戸親方から目を反らして言った。
「・・・親方、俺は東の小結。親方は、西の方の小結だったんじゃないですか？」
「だからなんや？」
「もう、俺は親方を超えてるでしょう？（江戸時代の相撲番付では西より東が格上とされていた）」
引戸親方は血相を変えて、土俵に飛び降りた。
バシィ！！
袋竹刀で頭部を叩く激しい音がして、酷い叱責の言葉が飛ぶ。
引戸親方は、それでも怒りが収まらず、鬼の仙が頭を抱えて膝をついても、袋竹刀で打ち据えた。
「このアホウ！ 小結まで成れたんは誰のおかげやと思っとるんや！ ワシや稽古をつけた兄弟子、そして支えてくれる支援者の方々のおかげやないか！ 思い上がるな！！」
引戸親方は、怒鳴り散らしまた殴りつけ、結局、見学に来ていた支援者や他の力士が止めて事は収まった。
鬼の仙＝鬼造は、恨んだ。
大勢の稽古を見に来た観客と弟弟子たちの前で、格下の引戸から、酷い叱責を受けるという屈辱。
怪我を理由に、休むことが許されたあくる日の夜、鬼造は、引戸親方が愛妾の家から帰る所を待ち伏せた。
その夜、愛妾宅からの帰り道は月も無く真っ暗で、引戸親方は、弟子のひとりに行燈を持たせ、夜風にあたりながら悠々と帰っていた。
「鬼の仙の才能は申し分ないが、人様に対する感謝の念が足りてへん。ダメなとこはそこだけや。それさえ身に付ければ、あいつは東の大関(江戸時代の相撲の最高位)に成れる器なんや」
「はい。関取は、必ずそこまで上り詰める力士です」
「ははは。おまえは、鬼の仙に憧れてとるからな」
「はい、自分は関取に憧れて相撲を続けてます」
鬼造は、いきなり襲い掛かった。
物盗り（強盗）と見せかけ、引戸を動けない程度に痛めつけるつもりだったが、鬼造は自分の怪力の加減が分かってなかった。
狂ったように暴れた後、深夜の路上に横たわるのは、首をへし折られて白目を剥き倒れている｜引戸親方と顔を踏みつぶされた弟弟子の死体。それも一番可愛がっていた弟弟子で、鬼造は、その遺体を前に呆然としていた。
どこかから悲鳴が聞こえ、鬼造は我に返ると、その場から逃げだした。どこにも行く事もなく、稽古にも行かず家に引き篭もった。いつか捕まるのではないかという恐怖と、可愛がっていた弟弟子を殺した後悔にさいなまれ、毎日酒を浴びた。
やがて事件の調べが終わり、物盗りの仕業と聞いて、鬼造は跳び上がって喜んだ。結果的に、小五月蠅い親方が居なくなったことで、自分に文句を言える者が居なくなり、稽古もそこそこに、毎日遊び惚けるようになった。
そして、ふと親方の愛妾のことを想った。
...ひとりきりじゃ、寂しいだろう
ある日の夜、鬼造は家に押し入って、愛妾を襲った。
愛妾は、殺されるかもしれないと云う恐怖に抵抗を諦め、されるがまま。それを、自分を受け入れたと勘違いした鬼造。事後に引戸親方を殺害したのは自分だと告白した。
「引戸親方のせいで、俺が可愛がっていた弟弟子が巻き添えになった。分かるだろ？ おまえなら俺の寂しさが」
「ええ、分かるわ」
同調する振りをして身の安全を守った愛妾は、鬼造を心の底から軽蔑し、許しはしなかった。そして、その話を別の愛人に打ち明ける。
話は廻って奉行所へ届き、鬼造は、江戸で指名手配となった。間一髪、奉行所の捕縛を逃れて江戸を脱出すると、鬼造は当てもなく西へと上った。
そして、江戸から京へと繋がる街道沿いの子毛に立ち寄った時に、助五郎と出会い、ここに居着くことになった。
鬼造の尋常ならざる怪力は、なんの役にも立っていない。
石の足下で、自分の身体が潰れないように耐えている。そんな鬼造を見て、男達は唖然としてる。
石は、空いている手で火打石を擦り、刻み煙草を燃やすと、吸うのではなくそのまま、コンコン！ と地面に落とす。燻る火種は、鬼造の手の甲へとポトッと落ちた。
「ウ、ガ%ゲガガ$ガグぁガ！」
手の甲に乗った火種が、鬼造の手の甲を焼く。皮膚を焼かれ、激痛で身もだえするだけで、動けない鬼造は火種を払うことができない。そんな事はお構いなしに、石は煙管に刻み煙草を詰めて火をつけると、口に当てゆっくりと吸い込んで、ぷかりぷかりと煙を吐き出した。
吐き出した煙の輪は、今度は助五郎まで届いて、上昇すると丁度頭の上に乗っかった。それは、まるであの世に逝く人のように見えた。
【右馬‐ウマ】
「ええ加減にせえよ。鬼造！ おまえ、何やっとんや」
大八車を囲む男達のなかから、またひとり出て来た。
スラリとした細身の役者のような顔に、洒落た紫の着流しで、長ドスをだらりと手に下げ、はだけた胸を掻きながら悠々と歩いてくる。
「ア、兄貴・・・」
「アホな義兄弟を持つと苦労するな。中年男、俺が相手したるから覚悟せえよ」
男は、長ドスを目の前で真一文字に持つと、腕に力を込めて、口角を上げながら石を睨んだ。
