ep.1 老役人
江戸時代は街道の要所に、幕府の管轄する関所という検問所が置かれていた。
関所内の番所には、行き来をする人々を取り調べるために数人の役人が詰めており、その土地に常駐する役人を定番人といった。
石と弦がやって来た番所には、年老いた定番人が一人だけ居た。
他には誰も居ない。巳の刻も半ばを過ぎ、うららかな陽気が番所を満たしている。長机に突っ伏して眠っていた定番人に声をかけると、その男は顔を上げ、眠そうな目で二人を見上げた。
「お役人さま、ご苦労さまです。上方より諏訪参りの目的で旅をしている夫婦にございます。こちらの、御往来(往来手形)にお目通し下さい」
弦は顔に柔らかい笑みを浮かべ、定番の老役人に往来手形を差し出した。
江戸時代の関所の重要な役割は入鉄砲出女の取り締まりで、反乱に使われる可能性がある武器が江戸に持ち込まれるのを防ぐことと、江戸屋敷に人質として住まわせている地方の婦女が、自国へ逃げ帰れないようにするため。
鉄砲の監視はともかく、女性を取り調べるのは本来なら『人見女』と呼ばれる老婆や寡婦が行う。
だが、こんな五街道から外れた山奥の関所に、常時人を雇えるような予算があるはずがない。結局、地方の田舎では男の役人が形ばかりの改めをするしかないのである。
老役人はこの関所で長い間、定番人をやってきた。
だから目の前の若い女性が、不快な素振りを見せないようにしている事に気付いた。他の女性もそうだったように以前に男の役人から取り調べを受けて不快な思いをした事があるのだろう。
……女性は男の役人を嫌悪する素振りを完璧に隠し、実に見事な愛想笑いを浮かべている。
関所破りは死罪だ。裏道があるのは知っているが、土地勘のない旅人には簡単な事ではない。お互い気の進まないことだから、私はやりたくはない。そこでいつものように、鼻薬(賄賂)で解決することにした。
「これだけ？」
私は手形に視線を落とし、彼女の目の前で親指と人差し指の腹を擦り合わせた。
それだけで分かるはず、金銭を寄こせという意味だ。
「ご面倒をおかけします」
彼女はごく自然に、心付けに名前を変えた賄賂という名前のついた紙包みを、私の前に差し出した。
手形は当道座より正式に発行されたものらしい。不備はない。
だが、盲人の中年男と若い娘の『夫婦』という組み合わせは、普通に考えて怪しいものだ。
仕事熱心な役人なら足を止めさせて、じっくり取り調べることにするだろう。
だが私はそれほど仕事熱心でも、仕事にかこつけて女性に嫌なことをするつもりもない。まして自分の子供ほど年の離れた娘にそんな事はしたくなかった。
僅かの金をケチらずに出して揉め事にならずに済むのなら、互いにその方が良い。
そう心で割り切るが、少しのやましさが心に残っていた。
紙包みを袖の下に入れると往来手形を彼女に返した。
辺境の関所では、役人の財布が暖まるのはこんな時しか無い。
私も安月給で働かされているのだ。たまには家族に良いモノを食わせてやったって良いだろう。
私は中年男と若い娘、その二人が番所を出ようとするのを見送った。
いつもと同じくただ見送っていただけなのに、私の口が勝手に話を始めた。
「娘さん、なにか困ってるなら……遠慮せず言うんだよ」
彼女は、驚いたように私を見た。
いつもの事だったが、急に若い娘に賄賂をせびったことに良心が咎めたのか？
そんなことを口走ったことに、私が一番驚いていた。
往来手形の内容など、気にしていない。
形式だけ、それさえ整っていれば、何の問題もない。
ただ、この男女の怪しい組み合わせに、心の中で若い娘が中年男に欺されて、何処か危ない所へ連れて行かれるのではないかという疑念があった。
しかし面倒な事には、巻き込まれたくない。
だから見過ごし黙ってやり過ごす、そのつもりだった。
大体、もし捕物になったとして、自分に何が出来るというのだ？役人となってから、そんな事件に遭遇したこともない。
まして年老いた今の自分には、たった一人で立ち向かう勇気も、能力も無かった。それなのに、明るく礼儀を持って自分に接する若い娘を見て、遠く彼方に置いてあったはずの正義感が蘇り、思わず口から出ていた。
少しの間があり彼女は、驚きで言葉を失っている私に向かい、こう言った。
「ありがとうございます。でも、お役人さまが心配するようなことはございません」
そう言うと彼女は中年男に笑顔を見せ、腕をとり寄りそうように番所を出て行った。
私は黙って俯いた。
しばらくそうしていただろうか。
もう誰の気配もなく、遠くに鳥の鳴き声が聞こえてるだけ。
顔を上げた。
もうここには私一人しかいない。
私は番所から、外を眺めた。
私は、若い頃から皺の数と白髪の数が同じくらいになった今日まで、五街道から外れた脇街道の辺境の関所で、定番人をずっと勤めてきた。若い頃は、世の中を変えると大きな夢を語った事もある。
だが現実のしがらみからは抜け出せず、気が付けば事なかれ主義の庶民から小金をせびるような小役人になっていた。
親も家も仕事も、全てを放り出す無責任さが私にあれば、もっと違う人生になったのかもしれない。でも私は全てを投げ出すことは出来なかった。それは新しい世界へと飛び込む度胸が無かったからでもあるし、自分の負った責任を投げ出す事が出来なかったからでもある。
さっき二人のことを考えた。
私の人生には二度とない、自由な旅路。
「あの娘は、幸せなんだろうか？」
そんな言葉が、フッと口をついて出た。
その後、誰も居なくなった景色をただ眺めた。
誰か来るわけでもない。
昨日も今日もそして明日も、ずっと変わらない眺めを、ぼんやりと見つめていた。
この小説には人の命を軽視したり侮辱するような(特に盲目の人や女性に対して)物言い、または乱暴な表現、人を貶める蔑称や男女問わず人や物、地域に対しても差別的な表現がありますが、作者はそれを良しとしているわけではありません。作品のイメージを大事にするために故意に使っている表現ですのでご了承ください。不快だと思うのであれば読まないようにしてください。読む人の選択に任せるものです。
