第一章ep.1 関所《せきしょ》と水茶屋《みずちゃや》
【関所‐せきしょ】
江戸時代は、交通の要所要所に、幕府が管轄する関所という検問所が置かれていた。
関所内の番所には行き来する人々を取り調べるための役人が詰めており、土地に常駐する役人を、定番人といった。
石と弦の二人がやって来た番所は、定番人ひとりしか居なかった。
声をかけると、うたた寝をして長机を前に座っていた定番の老役人は、起こされ不機嫌な顔で二人を見た。
弦は、微笑な顔で老役人に往来手形を差し出した。
老役人は仏帳面のまま、渡された手形に目を通した。
関所の重要な役目は、入鉄砲出女の取り締まり。
役人たちは江戸へ、反乱等に使われる武器が持ち込まれるのを防ぐため、鉄砲の運搬を厳しく管理し、地方の国々が江戸屋敷に住まわせてる婦女が、自国へと逃げ帰るのを防ぐため女性の取り調べをする。
女改め(専門に女性の取り調べ)をする者は、人見女といわれる。
通常は老婆や寡婦が行うものだが、人里離れた関所などでは頭数が足りないので、女改めを男の役人が行っていることもある。
弦は以前に、男の役人から取り調べを受けて不快な思いをしたことがあり、関所も定番人も嫌っている。
といっても、関所破りは重罪で死罪。安易には素通り出来ないので仕方ない。
毎回、愚痴を聞いて宥めながら関所に行く事になるが、弦は、役人の前で嫌そうな素振りを全く見せないので、そこは感心する。
「これだけ？」
老役人は、手形を見ながら弦の目の前で、親指と人差し指の腹を擦り合わせた。
賄賂を寄こせという意味だ。
「お役目いつもご苦労様さまです」
弦は、心付けという《ワイロ》の紙包みを、老役人に差し出した。
手形は、当道座より正規に発行されたもので不備はないはずだが、若い女と盲人の中年男の夫婦という誰が見ても怪しい組み合わせ、取り調べをする理由にはなる。
わずかの金で、揉め事にせず黙って通してくれるなら、そちらの方が利口だ。
老役人は、紙包みを黙って袖の下に入れ、手形を返した。こんな寂れた関所では、役人の財布が暖まるのは、こんな事くらいしか無いだろう。
二人が番所を出ようとすると、老役人がぽつりと言った。
「なにか困ってるなら... 言うんだよ」
その言葉に、弦は振り返った。
老役人は若い娘にワイロをせびったのが、良心が咎めたか？ それとも、ただの気まぐれか？？
老役人自身も、不用意なことを口走った自分に驚いているようだ。
手形の内容など、役人は気にはしていなかった。かたちだけ、形式さえ整っていれば、何の問題もない。
ただ、怪しい二人の組み合わせに内心では、若い娘が欺されて中年男に、何処か良からぬ所へと連れて行かれる途中じゃないかと、老役人は思っていた。
思っていたが、面倒な事に巻き込まれたくない、だから黙って見過ごすつもりだった。
大体、もし捕物(逮捕劇)となったとして、老いた自分に何が出来る？
だが、明るく礼儀を持って自分に接する若い娘を見て、急に遠く彼方に置いてきた正義感が甦ってしまったようだ。
弦は、俯いたまま、顔を上げようとしない老役人に向かって、笑顔で返した。
「ありがとうございます。でも心配することはございません」
そう話すと、弦は石の腕をとり、寄り沿いながら番所を後にした。
老役人は、しばらくして、ようやく顔を上げ、誰も居なくなった番所を見つめた。
老役人は、若い頃から皺の数と白髪の数が同じくらいになった今日まで、五街道から外れた、この寂れた脇街道の関所で、定番人を勤めてきた。
若い頃は、大きな夢を抱く気概もあったが、家とお役目のしがらみから結局、抜け出すことができず、気が付くと、事なかれ主義の庶民から小金をせびる役人になっていた。
親も家も仕事も全てを投げ出してしまう無責任さがあれば、もっと違う人生もあったかもしれない。
この老役人にはそれができなかった。それは、自分の責任を投げ出さなかった、誠実であるけど人から見れば、面白みのない人生だったかもしれない。
老役人は、誰も居なくなった外の景色を眺めていた。昨日と今日もそして明日も変わらない眺めを、ぼんやりと見つめていた。
【水茶屋‐みずちゃや】
関所を抜けるとまた登り坂となり、弦の口数がみるみる減っていった。
息は荒く、歩くのもやっとのはずなのに、弱音を吐かなかった。
歩幅の違う石に、足並みを揃えようと必死についてくる。
...険しい山道を歩いて来たから、相当疲れてるだろう、早く休ませてやらなきゃなあ。
石も、弦の様子を感じながら焦っていた。
背中に手を回して身体を支えた、手が触れたので、その手を握ってみる。それ以外に、いま自分にできることが見つからなかった。
弦は、石を見上げ、弱い微笑を浮かべているが、石が気付くことはない。
スンとすると、風が甘い匂いを運んでいるのを感じた。歩いていくと、道沿いに一軒の水茶屋が建っていた。
「店の人、すまねえ。水を一杯もらえねえだろうか？」
水茶屋まで辿り着くと、腰掛けに弦を座らせた。奥に人の気配がしたので、声をかけてみる。
腰掛けに座る弦の身体は、小刻みに震えていた。
石は、弦の異変を感じたが、何が起きてるのか分からなかった。もう一度、店の奥に声をかけてみた。
「すまねえ、一杯でいい、後で金は払う。水をもらえねえか？急いでるんだ」
奥に居た女性が、表に顔を出し、弦の様子を見ると、すぐ奥へ引っ込んだ。時間を置かず、ぬるめの水と温かいお茶の入った茶碗を、お盆にのせて現れる。
薄手の着物に割烹着の切れ長の目をした女性は、腰掛けに盆を置き、そばに屈みこむと震えている弦の背を、優しく擦りながら「大丈夫」と声をかけた。
そしてぬるめの水が入った茶碗を手渡す。
「冷たいものを飲むと、体がびっくりしてよくないから、まずはぬるい水から飲んで」
弦は、ゆっくりとその水を飲み干していった。
「ありがとうございます」
弦は、一息ついて落ち着いたようだ。身体の震えも少し収まった。
女性は、弦からぬるい水の入っていた茶碗を受け取り、次は温かいお茶のお椀を手渡した。
器の温もりを感じながらお茶を口に運び、ゆっくり飲む。
「もう少しで熱中症(脱水症状)で倒れる所だったよ。かなり我慢したんだね」
女性は、弦の背中を擦りながら、おだやかな表情で話した。
「姉さん、すまねえ」
「それは、あたしじゃなくこの娘に言うべきだよ」
女は立ち上がると、水の入っていたお椀を持って、店の奥に下がった。
石は、そばに居ながら何も出来ない事を悔やんでいた。
早く宿を見つけて休ませてやろうだけで、先を急ぐことばかり考え、弦の身体のことをまったく考えていなかった。
「大丈夫ですよ。いっさん、もう随分と良くなりましたから」
弦は目の前で、叱られた子供のようにしょげている石の手を取り、まだ震えている声で話す。
... あしはロクでもねえアホウだ。
石は黙ってうなずいた。今の石にできることは、弦の手を握り返すことぐらいしかなかった。
弦が回復するまで、しばらく水茶屋にいることにした。
陽射しはやわらいでるが、湿気は残り、座っているだけで汗が出てきた。
吹いてた風が止まったせいで、蒸した空気は日陰でも日向でもあまり関係ないようだ。
店の女は由と言い、この水茶屋は彼女の店だった。
「姉さん、ここらあたりで宿はねえかな？」
石が尋ねると、
「２キロも行けば、地元で子毛の宿と呼んでる小さな宿場町があるから、そこならあるよ」
と由が答えた。
ちなみに石と弦が歩いてきた道は、宿場町の名から子毛山道と、この辺では呼んでるらしい。
二人は腰掛けに座り、注文したお茶と饅頭を待っていた。
体を休めることができたおかげで弦の具合もかなり良くなったようで、いまは由とたわいのない世間話をしている。
二人の会話から、由はソの郷という河のほとりにある集落に住み、そこから水茶屋に来てるという事が分かった。
水茶屋は普段は、四隅に木の柱を置いて支える屋根があるだけで、開店するための道具は家から持って来るそうだ。道具を運ぶ荷車には七輪が据え置きされ、包丁やまな板、他の食材を入れる木箱が設置されてある。
店では、七輪の上に乗せた薬缶でお茶を作り、家で作ってきた饅頭と総菜を売ってるそうだ。
いま、由は腰掛けの後ろにある荷車でお茶を沸かしながら、荷台の上で饅頭や総菜を用意していた。
包丁がまな板をトントンと叩く音と、薬缶がシューっと湯を沸かす音のなかで、石の耳には、由とは別のもうひとつ草履の音が聞こえていた、どうやら子供の足音のようだ。
ぱちゃぱちゃと水音がしていて、水遊びでもしているのかと思っていたら、店から出て来る気配がした。
体の震えも止まり、湿気にほてる顔を、手ぬぐいを団扇代わりに扇いでいた弦は、隣に座る石を見ながら思った。
...煙草が吸いたそう... でも、さっきのこともあるから遠慮してるんだろうなぁ。
弦は煙草が嫌いで不愉快なので、石に「吸っても良いですよ？」と言うつもり毛頭無い。出来れば煙草は止めてほしいと願っているが、この男は言う事を聞かない。
弦の額から吹き出る汗が、うなじを伝い背中まで流れてきた。
...気持ち悪...
弦は扇ぐのを止め、生温かい手ぬぐいで首まわりの汗を拭うことにした。
「どおぞ」
声のした方を見ると、四、五歳くらいの小さな女の子が弦のそばに立って、濡れた手拭いを弦に差し出している。
その手のひらは、手拭いを力一杯に絞ったようで、紅葉のように手が赤くなっていた。
誰だろう？ と思いながら手拭いを受け取る。
「ありがとう」
手に冷んやりとした感触。一旦、自分の膝の上に置いて、女の子の冷たい手を自分の両手で包み感謝を伝えた。
女の子は、真っ赤になって店の奥へと消えた。その子供と入れ替わりに、由が二人分のお茶と饅頭を持って現れる。
弦は手拭いを由に見せ、感謝を伝えた。
「気にしないでいいから」
と、ひらひら手を振る由の背後から「お母ちゃん」とさっきの女の子が出て来て、由の足元にすがりついた。
由は、娘の妙だと話した。
母子二人暮らしで、家を空けた時間、娘の面倒を見る人がいないので連れて来てるそうだ。
ここは脇街道の道筋だが、江戸へと通じている。店をするのには丁度良いこの場所を、女一人でどうやって手に入れたのだろうか？
ぽつぽつとだが、ここを通る旅人が休んで行くので、親子の生活くらいは賄えてるそうだ。
「この先に川があったでしょ？そこを地元ではソの河って呼んでるの」
「いえ、私たちは迂回して山越えをして来たので、川は見てないんです」
「．．．よくあの山を越えて来れたわね」
由は小柄で華奢な弦を見て、その体で難所を越えたのかと呆れた。
「だから熱中症になる寸前だったんだね。そんなことしなくても、川を渡る船が少し川下にあるのに...知らなかったの？」
「それだと中仙道からじゃないといけなかったんです.. その途中の関所が女性の旅人には特に取り調べが厳しいという噂だったので」
弦が話すと由は笑いながら、「そんなの簡単よ」とその途中にあるという関所の迂回路を話してくれた。
「え～、そんなに簡単だったんですか..」
由が話す迂回路は、案内人が必要だが子供でも抜けられる山道だから、女性でも心配ないらしい。
「子毛を過ぎた先の関所を迂回路できる道案内人を知ってるから紹介してあげるわ。お駄賃程度のお金で案内してくれるから」
由が関所抜けの方法を詳しく弦に説明する。石も耳をうちわのように大きくしてその方法を聞いた。
...確かに簡単そうだ、覚えとこう。
とはいっても弦が聞いているから、石が覚えておく必要はないのだが。
「ソの河のほとりにソの郷があるのよ」
由は他にお客がいないこともあり、この周辺のことを丁寧に説明してくれた。
由の話によると、この水茶屋から子毛の町へ向かう道中に川へと降るる横道があり、そこからソの河のほとりにあるソの郷へと出る。ソの郷には数十人が住んでいて小さな集落となっている。そこにある一軒家に由と妙は二人で暮らしていた。
もともとソの郷は、子毛の町に馴染めなかった余所者が集まった所で、最初はみんな粗末な家に住み、惨めな暮らしをしていたらしい。人々の日々の暮らしは食うや食わずの生活で集落の者達は、もう盗むを働くか殺して奪うか、ギリギリの所まで追い詰められたそうだ。
そんな悲惨な暮らしが続くソの郷に、江戸から定吉という男が流れて来た。定吉は腕の良い職人で、技術を生かし無償でソの郷の粗末な家々を建て替えた。それだけではなく、働く意欲も生きる気力も失くしていた郷の男達を励まし、一緒に働きながら大工仕事の基礎をみんなに覚えさせた。
やがて、郷の住人全員が雨風の心配なく我が家に住めるようになった頃、ソの郷の男達は一人前の職人になっていたそうだ。
... 凄えな定吉ってのは、八面六臂の活躍だ。そんなこと誰彼ともなく出来やしねえ...
話を小耳にはさみながら、石は思った。
次に、定吉は子毛の町へ行き、町の住人から大工仕事を安値で引き受けると、郷の者たちを引き連れて子毛の町に行き仕事をしたそうだ。
安価で丁寧なソの郷の職人たちの仕事は評判を呼び、その噂が子毛で問屋業を営む多の屋の番頭、助五郎の耳に入った。
多の屋は子毛の町の始まりからある古い屋号で、当時は店の主が代替わりする所だった。現在の助五郎は、子毛の町代（武士ではない、庶民の役人）を務める町の有力者となっている。
助五郎のツテを得た定吉は、大工仕事を請け負うだけではなく人足業（今でいう人材派遣業）を始めた。やがてソの郷は職人と人足の集落として町の人々に認知され、暮らしは豊かになっていった。
いまはソの郷を子毛の分村として認めてもらうため、代官に届け出をする話になっているという。
...頭が切れて政治も出来、腕も良く人柄も良い。
... 定吉、お前は奇策を弄して少数で勝ち続けた戦術の天才、楠木正成の生まれ変わりかよ
由の話に聞く定吉の、見捨てられた集落を立ち直らせた才覚と行動力を自分と比較して『本当かよ』と石は一人愚痴る。
...そんな凄い奴がなぜこんな辺鄙な山の中に居る？ 一体なにをやらかして逃げて来たんだ…
遠くから来て、こんな山奥に住み着くような奴は、でかい不始末をして故郷に帰れなくなったか、犯罪を犯して逃げてる奴か？ 大抵そんなところだ。
...ああ、ちょいと煙草が吸いてえな。
弦は、煙草嫌いだ。さっき、もう少しで弦を危なくする所だったので、いまは吸うつもりもなかったが、弦も元気になったようだし‥
...吸いてえなぁ。
石と同じように腰掛けに座る|弦は、定吉の話を誇らしげに話す由を微笑ましく見ていた。
石と弦の間には、一人で綾取りをしている妙がちょこんと座っている。上手出来たようで、自分の手と手の間に作られた箒の形を満足げに眺め、由と弦を見上げた。
「みて. 見て」
二人が妙を見ると妙は両手を精一杯伸ばし、紐で編んだ箒を二人に向かって見せた。
この小説には人の命を軽視したり侮辱するような(特に盲目の人や女性に対して)物言い、または乱暴な表現、人を貶める蔑称や男女問わず人や物、地域に対しても差別的な表現がありますが、作者はそれを良しとしているわけではありません。作品のイメージを大事にするために故意に使っている表現ですのでご了承ください。不快だと思うのであれば読まないようにしてください。読む人の選択に任せるものです。
