第三章ep.4 錫《すず》
【仁義‐じんぎ】
「来たな、お前は約束を守る男だと思っていた、わしの目に狂いはなかったな」
部屋に顔を見せた助五郎は、開口一番、石にそう話しかけた。
「オジキ、この目暗を連れて来るのには苦労したぜ。こいつは、来た途端に町中をうろついて、まったく話しになんねえんだよ」
「そうか、八助もご苦労だったな」
「へへ、」と、嬉しそうに八助が首筋に手をあてる。
助五郎は、悠々と歩いて、石と八助の前を通り首座に座った。
手枕を引き寄せ腕を乗せると、石を真っ直ぐ見据える。
「さて、ようやく聞かせてもらえるかな、お前の名前を」
「へえ、・・・あしの名は、」
「おっと、待ってくれ」
意地になって言わなかっただけで、たいした名前でもない。石が名乗ろうとすると、助五郎が手で制した。
...?
「これだけ時間をかけさせられたんだ。普通に挨拶されたんじゃ面白くねえ。・・・そうだな、渡世の仁義でも切ってもらうことにするか？ 口上を聞かせてくれよ」
...はあ？ ・・・家に招き入れて仁義を切るなんて聞いたことがねえ。こりゃ昼間の腹いせじゃねえか
石は、イライラを抑えるために、 ふう と静かに息を吐いた。そして、ゆっくりと大きく吸って気持ちを落ち着ける。
...あーぁ、だ
「分かりました。では、改めまして、・・・」
石は、姿勢を正し座り直した。
「このたびのお出迎え、親分さまのご配慮いたみ入ります。玄関口を跨ぎ入ったご挨拶となり、しきたりの順序を、違えた事の無礼を、お許し頂きたく存じます」
「御無礼を承知の上で、親分さまにもご納得頂いたということ。これより、この場に縁あってお集まりの皆さま、この不肖の流れ者が、御挨拶をさせて頂きます。お控えなすって」
石は左手を膝に、右手の平を見せるように前へと突き出した。手の先の助五郎は、手枕に体を預けたまま。・・・ニヤリと笑う。
助五郎一家の、ここにいる唯一の若衆の八助は、初めて見る口上に、口をあんぐり開けて目を見開いてる。
...あーぁ、だ。受ける相手もねえってのに、誰に仁義を切るっていうんだ
と思うが、ここでトラブルを起こすわけにはいかず、グッと堪えて、仁義もクソもない、ひとり口上を続ける。
「早速のお控え、有難うございます。粗忽者ゆえ、前後のこと間違いましたる節は、ご容赦願います。子毛の親分さんには、初お目見えと心得口上させて頂きたく存じます」
「手前、生国と呼べる国はなく、産まれ落ちて間もなく里子に出され、物心ついた時は筑前(福岡県地方)にて、潮風の香りを嗅いで育ち、引き取った養父母が付けられた名を、石と申します」
「当道座に寄り、『座頭』の位を得たことにより、座頭の石。そう呼ぶ者もおりますが、産まれ落ちてのただの石っころ、親分、子分さまには、石と呼んで頂きたく存じます」
「育ての親はこの世になく、死に水をとり、九州を後にして山陽道を、風の吹くまま気の向くまま、空を屋根、草を枕にと旅を続けて参りますれば、これと定める家業なし」
「浮世から渡世までを、ふらふらと行き帰る、浮世のはぐれ者に御座います。御当家の皆様には、しばらくの間のお目汚しとなりますが、万事万端、何卒、宜しくお願い申し上げます」
石は一通りの口上を述べると、助五郎が返すのを待った。
ばちばちぱちぱち！
目の前で、石の口上を称えるように、助五郎は手を叩いて喜んだ。
...拍手じゃねえんだよ。口上を引き取らねえのか？ これじゃただの見世物だ
石は、拳を握りしめた。
隣には、まだ口をあんぐり開けたまま、珍種の生き物を見るような顔で、石を見ている八助がいる。
「いまでは、こんな口上をなかなか聞けなくなったな。それだけじゃねえ」
助五郎は、最近の若い奴は礼儀を知らねえと、あれやこれやと例を上げて、嘆いた。
「わしのことは親分じゃなく、多の屋か町代と呼んでくれ。わしが八九三だと勘違いしとる奴もいるが、とっくの昔に引退した身だ。ただ、わしを慕って、昔の手下が集まって来るものでな、それで面倒をみとるだけだ。もう、ただの堅気の商売人だ」
助五郎が笑顔で言い、石は黙って頷いた。
「そうだ、ちょいと小耳に挟んだ噂なんだが聞いてくれるか？」
「どんな噂でしょう？」
助五郎が身を乗り出してくる。
「実は、畿内(京都中心の関西地方)あたりで、"カタテ"を使う兇状持ちがいるという噂を聞いたんだが、それが、滅法腕が立つ男らしい。石、お前は旅先でそんな話を聞いたことがないか？」
「さあ、・・・お役目にあぶれて金に困った侍でもが、ヤケになって暴れたんでしょうかね？ あしはそんな話を耳にしたことがございませんが」
石は、何食わぬ顔で話に耳を傾けるが、助五郎は、その顔色の変化を窺っている。
「それがな、・・・どうやら、そいつは目が見えねぇって噂があるんだ」
石は、嗤った。
「ご冗談を、目が見えねぇのに刀を振り回すなんぞしてたら、いずれ自分の腕を斬り落とすのがオチですよ。多の屋の旦那もお人が悪い。そんな話、今まで耳にしたことありません。揶揄うのは、よして下さい」
「まぁ、確かにそうなんだがな」
その言葉に納得しつつも、まだ凶状持ちの"カタテ"使いの話を、助五郎は信じてるようだ。
...これは何の話だ？
石は、助五郎の真意を量る。
パチン と助五郎は自分の首すじを平手で叩き、話し始めた。
「いや、子毛に、新しい村が増えることになってな。それまでは、こんな山ん中のちっぽけな宿場町、誰も見向きもしなかったんだが、ふたつ合わせて総家で百十軒、延べで五百人以上が住むとなれば、数で言えば、あの箱根の宿の半分だ。これだけの規模になれば、周辺から好からぬ輩がやってくる。其奴らを、わしらだけで追い払わなきゃならない」
助五郎は、顔を寄せて来た。
「もし荒事になったときのために、用心棒が必要だ。腕の立つ奴が欲しい。一人で、十ニ分の働きをしてくれるような奴なら、尚更だ。こんな山の中まで噂が届くような奴なら、相当の腕だろう。いくら銭を積んでも惜しくない。そう思ってるんだかな」
石は黙って俯くのみ。助五郎は目線を落とし、石の腰に差してるものを見る。
「そいつは、長さ1尺8寸(約54㎝)の刀で、暗殺もやるって話だそうだが、おまえが腰に差してるのは、・・・煙草、だな」
石は、面を上げて苦笑いした。
「ご冗談を。あしも若え頃は、渡世の青二歳にありがちな怖いもの知らずの大馬鹿野郎で、裏界隈を我が世の春と、偉そうに風切って歩いた事もありました。ですが、上には上がいるもので、それが身に染みました。もうあんな怖い思いはこりごりです」
助五郎は更にズイッと、石に顔を近づけた。
「だがな、鬼造を杖ひとつで抑えつけるなんてありゃ普通じゃない。あれを見れば期待もする。どうだ、親子とは言わん、俺と客分の盃を交わす気はないか？」
石は顔を背けて、困ったように首に手を当てた。
「あしは、とうの昔に足を洗い、いまは、すっかり堅気の暮らしに慣れて、もう荒事にはお役に立ちやしません」
「そうか？」
意外に、助五郎は簡単に引き下がった。
それから、思い出すように昔話を語り始めた。いつしか"カタテ"使いの話は、隅に追いやられていった。
しばらくは、助五郎のひとり語りが続く。その間、石は愛想笑いを浮かべ、ときどき相槌を打ちながら話を聞いた。
自分が若い頃に経験したこと、くぐり抜けた修羅場、武勇伝を一通り語り終えると、助五郎は酒と肴を運ばせるよう、八助を使いに走らせた。
八助が部屋を出て、渡り廊下から消える。その後、二人きりになると、助五郎は独り言のようにつぶやいた。
「石、おまえがその"カタテ"使いと違うのか？」
石は、知らぬ顔で、ばさばさと木々を鳴らす庭を通り過ぎる風の音に、耳を澄ませていた。
【錫‐すず】
御膳に乗せた酒とつまみが運ばれてきて、一緒に八助が部屋へと戻ってきた。些細な宴は進み、手酌で飲んでいた酒が回ったのか、八助が気になっていたことを助五郎に聞いた。
「オジキ、その"カタテ"ってのは、どんなモンすかね？」
「お前みたいな若い奴は知らんかもしれんな、"カタテ"ってのは、これよ」
助五郎は、膳の上の箸を取り小脇に抱えると、箸を刀に見立てて抜き、八の字を書くように回して、鞘に収めるように、また小脇に戻した。
「居合い抜きよ」
そう言うと、箸を置き、銚子に持ち換えて石に酒を勧める。
...こりゃ酔えねぇな
久方ぶりの酒なのにもったいねぇと、石は心の中で舌打ちした。助五郎がすすめる酒を、両手に持った杯で受けて、注がれた酒をぐいぃっと一気に呑み干す。
...でも、やっぱり酒は美味えな
警戒するのを一瞬忘れ、何日かぶりに喉を通る酒の味を楽しむ。
「朝夕の飯は出す。普段は、何処にいようと構わねえ、好きにすれば良い。うちは、腕の立つ奴が他にも居るが、そいつは気ままにやってる。こっちが頼んだ仕事さえしてくれれば問題ない。どうだ、日割りで銭も出すぞ」
酔いが回り、赤くなった顔で助五郎が誘う。
「いやいや、あしなんて、とてもとても」
...もとから厄介になるつもりはねえが、住処と銭まで世話されりゃ恩を返さないわけにはいかない。そうなりゃ、どんな汚え仕事をさせられるか分かったもんじゃねえ
助五郎は、何度もしつこく誘ってきたが、石は、のらりくらりとかわし続けた。
そのうち、石が杯を持つ手も覚束なくなるほど酔っ払ったので、この場はお開きとなった。
...やれやれ、やっと退散だ
と石は、腰を上げようしたが、助五郎は執拗だった。
「そんなに酔ってるなら、野犬がうろつく夜道を返すわけにはいかねえだろう。心配するな、部屋は用意してあるから泊って行け。朝飯を食った後で、誰かに宿まで送らせる」
助五郎は、用意した部屋に案内するようにと八助に言いつけて、部屋を出て行った。最初から、石を帰さないつもりだったのだろう。
残された石と八助。だが、八助は酔い潰れる寸前、座っているのもやっとで、立ち上がるとふらふらと、座り込んだ。
それでも、助五郎の言いつけに逆らえるはずが無く、立ちあがろうとするが、やはり、ふらふらと倒れ込んだ。ついに八助は、起き上がるのが面倒になり、声の限りを振り絞って叫んだ。
「誰かあ！ らんの部屋・・・来いぃ！」
しばらくすると声を聞いた、奉公人がやって来た。
「その めくらぁ、はや(部屋)につれて(い)け」
八助は、そう言葉を振り絞ると、部屋にすっ転びイビキをかきはじめた。
石はスッと立ちあがり、部屋の入り口に居た奉公人に尋ねた。
「悪いが、飲み過ぎて腹が痛え、下しそうだ。厠(トイレ)がどこか教えてくれ」
「こちらです」
錫の声がした。
錫の小さな手が、石のゴツい腕を掴み、厠まで連れて行こうとしている。連れられて歩きながら、石は困った。
...参ったな。さっきのお嬢ちゃんか
このままだと、この子が叱られてしまう、と考えているうちに、厠にたどり着いてしまった。
「お嬢ちゃん。あしは目が見えねえから、一人じゃ便所(トイレ)の穴に落ちちまう。八助を呼んで来てくれねえかな」
「あたしが支えます。どうぞおつかまり下さい」
石の脇の下にもぐりこみ、体を支えようとする錫。体重をかければ、潰れそうな小さな体だ。
石は慌てた。
...ああ畜生、仕方ねぇ
「おい！八助、あしはこんなとこじゃクソも出来ねぇ、外でしちまうぞ！ そんで、そのまま逃げちまうからな！！」
ビクッ！ として目を丸くする錫を無視して大声を張り上げる。
...どうせ屋敷の最奥、住人から見放されたような場所だ、助五郎には聞こえやしまい
しばらくするとドタドタと足音がして、寝ぼけ眼に赤ら顔の八助が息を切らして現れた。
「この糞野郎！」
「ああ、たしかにこれからクソをするヤロウだよ、当たりだな。クソヤロウといえば、明日の朝、旦那に言っとかなきゃな、八助のクソヤロウが部屋に連れて行ってくれないから、便所の前で漏らしちゃったってな」
石は嗤い、クククと肩を揺らす。脇の下の錫が、少し嫌そうな顔で石を見上げた。
「コ＆＄＃＊P)&$ツはあぁぁぁ‼‼」
呂律が回らない八助が、石に殴りかかった。
石は、錫をやさしく横に追いやると、ひょいと八助の拳を躱して、そのまま便所に放り込み、戸をバタン！ と閉めた。
「くぁー：っ＃”％’’せ（ぇ（％ぁ｝｛」
便所の中で、喚いている八助、穴に片足を落としたようだ。石は出れないように、身体をもたせかけて閉じ込めた。
「お嬢ちゃん、もう行きな。できりゃあ、見なかったことにして貰いてえんだがなあ、まあどっちでもいいや」
へへへ、と嗤う石。八助が喚きながら叩く便所の戸の振動を身体で感じながら、これからどうするかと考えた。
...こっからどう逃げ出すか？ それだけなんだがなあ。なにせ、初めて来た場所だ。ここが屋敷のどの辺りかも分からねえと来たもんだ、あーぁだ。
「石さんは、どうするんですか？」
...おい、まだ居たのか
「早く行きな、嬢ちゃん。お前さん、このままじゃ叱られるぞ」
さてと・・・。ふと視線を感じて顔を向けると、錫はまだそこにいる。
「どうした？ 部屋にもどるのが怖えのか？ あしは忙しいから一緒に行っては、やれねえんだ。大声で歌いながら帰れば気も紛れるさ。あしがここで聞いてるから、怖いもんなんてねえよ。元気に帰んな」
見上げる錫は、首を振った。
「おじさんが、八助を懲らしめてくれたから、ありがとうって言いたくて」
「ん？ なんの事」
「八助は、私に嫌なことを言うから、誰か懲らしめてと、ずっと願ってたから」
「・・・何を言われたんだ？」
石は優しく尋ねた。錫は戸惑っていたが、
「わたしの体を触ってきて、『いつか俺が女にしてやるからな』って、意味はよく分からないけど、凄く嫌で・・・」
...この糞野郎
身体中の血が逆流してる気がした。もし、いま八助と対峙すれば、半殺しにするかもしれない。
その時、スゥスゥと便所の中から、子供のようなかわいい鼾が聞こえて来た。
...人を怪我させずに済んだ
野太い、ゴオゴオという鼾だったなら、厠から引きずり出して腕の一本でもへし折ったかもしれないが、可愛げのある鼾のおかげで、逆流しかかった血がスッと下がり、冷静になった。
「・・・寝たか。お嬢ちゃんには頼みたくなかったんだが仕方ねえ。この近くに外に出れるところがあるかな？ ありゃ連れてって貰いてえんだが」
「どちらでもいいですか？」
「出口の大きさに文句は言わねえよ」
そう言って石はニコリと笑った。
錫の小さな手に引かれ、雑草に囲まれた人気のない戸口へと歩く。
「ここなら、誰にも見つからずに外へ出れます」
「ありがてえ、世話になったな」
石は戸口をくぐり、くるりと振り返った。
「戸を閉めたら、真っ直ぐ自分の部屋に帰るんだ。心配いらねえよ、八助は酔っぱらって覚えちゃいねえし、旦那に言いつけられたのは奴だ。お嬢ちゃんはなにも言わなくていいし、なにも言っちゃいけねえよ」
石は懐を探り、さっき出された酒のつまみのなかに、なぜかあった金平糖を錫に手渡した。
由の家に戻って、妙に渡そうと取って置いたものだった。
「あとで食べな」
錫は手に取った包みの中の金平糖を嬉しそうに見つめ、大事に懐にしまった。石が消えて、言われたように戸を閉めて歩き出そうとした錫は、
目の前に立つ男を見て息を呑んだ。
「錫、どいてろ」
錫は金縛りにあったように一歩も動けない。目の前に立つ男、弥切は、立ち尽くす錫を避けて、屋敷の外へ出る戸を開ける。その後ろから、数人の男たちが外へ出て行った。
「俺が出たら、戸を閉めとけ」
錫は、息をするのも忘れたように固まったままだ。恐怖でポロポロと目から涙がこぼれた。
フゥ・・・と弥切がため息をついた。
「心配するな、俺とお前は共犯だ。俺はお前に出て行ったことを黙っていてほしい。お前はあの男を逃がしたことを黙ってほしい、そうだろ？」
弥切が静かに話すと、錫はしゃくり上げながら大きく頷いた。
「俺が、八助のことは上手く処理してやる。もう一度言うぞ、俺とお前は共犯だ。俺は約束を守る奴は必ず守る。いいな」
そう言って、弥切は出て行った。錫は、閉められた戸口に近づき、閂をかけた。
月明かりに照らされた錫のまぶたは、赤く腫れ上がっていて、もう涙も枯れ果てていた。
...あの嬢ちゃん、正直に言わなきゃいいんだがな。子供が辛え思いをするのは嫌なもんだ。正直者が馬鹿を見る世の中だ、たまには嘘を言ったっていいんだからな
屋敷の外に出て、由の家へと戻る道すがら錫のことを考え、夜空に光る見えない星に語りかけた。
夜風が、酒で火照った身体を冷やしていく。月が浮かんでいるようだ、まわりが少し暖かく感じる、煌々と輝いているのだろう。
...あーぁだ。
気がかりなことが思い出されて、少し気が滅入っていく。
...弦はまだ起きてるかな？
思うと身が震える。
...早く帰りゃ良かったなぁ、あしのせいじゃねえんだがよ
助五郎のしつこさに閉口しながらも、久しぶりの酒が旨すぎて、つい時間を過ごしてしまった。
...弦は合理的な女だから、阿呆みてえに、あしの帰りを待ったりせず早々に寝てるだろう・・・と思いてえとこなんだが、こんなに遅くなるなら、やっぱり一言「先に寝とけよ」と言っとくべきだったか？ あーぁ、だ。怖っかねえ
見えない夜空を頭に思い描きながら見上げる。冷たい夜風のおかげで、酔いはかなり冷めていた。
...これなら大丈夫だろう
もうすでに、棒鼻は過ぎていた。
...世話になる由の家に、厄介なモンを連れて行くわけにはいかねえ
まわりは野っ原。道の途中で、石は足を止めて振り返った。
「いつまでついてくる気だ、お前さん達は？ 酒で足もおぼつかねえような男を痛めつけて、銭を取ろうって腹か？ あしには銭はねえ。怪我もしたくねえし、させる気もねえんだ。帰んな。あしは、お前らから見りゃしょぼくれたハグレ者だろうが、甘く見てると後悔する事になるぞ」
石が、そう云い放ってから少し間があって、男が三人、暗闇から出て来た。鎌や鉈。刀を手に、真っ赤に目を血走らせている。
男達は緊張した面持ちで、警戒しながら近づいて来る。それとは対照的に、石はリラックスして、まるで月夜の散歩を楽しんでいるようだ。
...荒い呼吸ともう汗の臭いがする。そんなに緊張してたら、まともに身体は動かねえだろう？ 連中慣れてねえな
自然な動作で、杖の先を足元から一歩前にポンと投げ、男達が来るのを待つ。
同時に、三人の背後の暗闇に隠れている奴らの様子も伺う。
...全員をいっぺんに相手するのは骨が折れる。とりあえず三人。あとは出たとこ勝負
三人のうちのひとりが、刀を振り上げて突っ込んで来た。
が、刀を振り下ろす事は出来ず、足元から突然跳ね上がってきた杖の先に喉を突かれて、白目を剥いてひっくり返った。
石は何食わぬ顔で、残りの二人に声をかけた。
「次は？」
十も数を数えないうちに、それは終わった。一段と冷え込んだ風は、ゴゴゴ・・・と獣のような雄叫びを上げ、木々や草原を揺らしながら駆け抜けていく。
風が通り過ぎた後、暫くして雲間から月が顔を覗かせた時には、石の姿はそこになく、地面に倒れうめき声を上げる三人の男の惨めな姿が、月明かりの下に晒されていた。
