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17話

　どの位の時間を抱き合っていたのだろうか。

　いつの間にか、涙は止まっていた。

　喉の乾きを覚えて、僕と千夏は身を離す。

　先程まであった温もりがなくなるのが、どうしようもなく寂しく感じられてしまう。

　こんなに近くにいるのに、そう思って僕は少し笑った。

　千夏もまた、同じ事を思っていたのだろうか。少し微笑んでいるように見えた。

　もう大丈夫だと思った。

　何も状況は変わっていないけれど、沢山泣いて、今自然と微笑むことができた僕らは、きっとこれからも大丈夫に違いなかった。

　用意していた飲み物は、もう冷めてしまっていたけれど、僕らはそれで喉を潤した。

　あれだけ目から水分が出たのだ、身体が潤いを欲するのは当たり前な気がする。

　しばし、飲み物を飲む音だけが響いた。もう深夜で、外も中も静寂に包まれている。

　そんな沈黙を破るように、ねぇ、と千夏は言った。うん、と僕は頷いた。

　それだけで僕らの間では通じ合った気がした。先程、抱き合って、名前を呼び合ったのが全てな気がしていた。

　ただ、それは錯覚かもしれなくて、だから、ちゃんと今更ながらに先人のアドバイスには従うのだ。

　僕らが今言葉にしないといけないことは、もうお互い伝わっている、そう思える。

　どちらから言葉を発しても良いような気はした。

　ただ、千夏が先に口を開く。きっとその言葉は――――。

「キスして、いいかな？」

「…………え？」

　ほんの一瞬前の僕を殴りたくなるほど、千夏の口から出てきた言葉は僕の頭の中に欠片も無かった。

　想定に無い時、人はこんなに間の抜けた声を出すんだな、と僕は他人事のように自分の声を聞く。

　そんな僕に、首を傾げるように千夏は問う。

「嫌なの？」

「そんなわけ、無いけど」

　言葉を失った僕は、千夏に見つめられて、言葉の意味に頭が追いついて、その瞳にまるで恥じらう乙女のように顔を赤くする。

「じゃあ、しよう――――ちょっと確かめたいことがあるの」

　千夏が男前だった。

　誰が何と言おうと、完全にこの目の前の美しい女の子は男前だった。

「ん…………」

　いつまで経っても見慣れることがない整った顔が、少し首を傾けるような角度で近づいて、甘い香りと共に、僕の唇に柔らかい感触が触れた。

　――――僕らの二度目のキスは、歯が当たることもない、穏やかなキスだった。

　ゆっくりと、千夏が離れていく。

　そして、うん、と千夏は何かを確かめるように、納得するように頷いて、呟くように言った。

「やっぱりさ、うちはハジメが好き」

　真っ直ぐだった。

　その瞳が問うていた。貴方はどうなのかと。

　僕の答えもまた、決まっていた。

「僕も、千夏が好きだよ………………あ、でも少し違うのかも」

「…………？」

「僕はさ、自分の感情の名前が、『好き』って気持ちかと思ってたんだけど」

「うん」

「色々考えて、感じて、溢れすぎないようにとか思うこともあったんだけど」

「うん」

　僕は千夏のように、バシッと言えなかった。

　まるで言い訳のように少しばかりの言葉を並べてしまう。

　でも、そんな僕の言葉に千夏は、何より大事なもののように頷いてくれていた。

　だから、僕は言葉に、今この胸にある熱と想いを全て載せて――――。

「愛(・)し(・)て(・)る(・)」

　そう告げた。

「あ…………」

　千夏のただでさえ大きな瞳が、見開かれて、口から掠(かす)れたような声が出る。

　高校生程度の恋愛でと言われるだろうか、もしかしたら、正直初めての恋に浮かされているだけなのかもしれない。

　それでも、ただ好きというだけじゃ伝えきれない気がして。

　あの瞬間、僕と同じことを千夏もまた思ってくれていた気がしたから。

「正直、愛とか恋とか好きとか、よくわかってなかったんだけどさ…………何だろう、それが一番しっくり来たんだ」

　はは、そう言って、流石に照れくさくなってしまった僕は、頭をかいて下を向く。

「…………あぁもう！」

　そんな声がさっきまでの言葉よりとても近くで聞こえて。

　顎に手をかけられて、強引に顔を上に向けられ、そうして僕はまた、唇を奪われた。

　先程よりも少し乱暴に、でも長く、少しだけ深く、僕と千夏は口づけを交わす。

「……カナさんが、言ってた」

　そうして離れて、呼吸が乱れながら、紅潮した顔で、千夏は言った。

「え？」

「キスをしても、もっともっとしたくなったら、本物だって……本物じゃなかったら、したら冷めちゃうって」

「はは……じゃあ僕のこれは、本物みたいだ」

「……ん」

　今度は僕からした。

　三度奪われるようにしてキスをして、四度目にようやく自分からできる。

　そんな僕の情け無さもまた、僕と千夏の関係のようで。

　本物が何かはわからない。

　恋は下心、愛は真心とは誰の言葉だっただろうか。

　わかっていることは、どんなにキスを交わしても、この胸の中の想いが消えるとは思えないということ。

　僕の心の中にはもう、千夏の場所があった。

　そして千夏の心の中にも、きっと僕の居場所は用意されていた。

「ねぇ、千夏」

「なに？　ハジメ」

「僕と、恋人になってくれますか？」

「…………ええ、喜んで」

　千夏は、僕の言葉にまた少しだけ静かに涙を流して、笑ってそう答えてくれた。

　その涙はもう、先程までのそれとは意味を変えていて。

　僕らの感情の名前を知った日、こうして僕らの関係もまた、名前を変えたのだった。

二章　僕と彼女と感情の名前　完