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第拾伍章

深夜二時。

街は眠りに落ちていたが、地下鉄の最終便が通り過ぎたあとも、主人公は駅前の防犯カメラの死角に立ち続けていた。


ここでは名前も過去も意味をなさない。

社会に溶け込むことをやめた人間が唯一持つのは、“次にどこへ行くか”という選択だけだ。

だが、彼にとってはその選択すら、すでに終わった復讐の延長線上にある。


――生き延びること。それが、“赦し”ではなく“証明”になるのだ。


ふと視線を上げると、向かいのコンビニの前に若い男が立っていた。

サラリーマン風だが、何かを探るような目をしていた。


(……見たことがある)


胸の奥で、かすかな警報が鳴る。

人違いかもしれない。だが、その“かもしれない”は過去に何度も命を左右してきた。


そのまま背を向けて駅の構内に入る。

無言のままエスカレーターを下りながら、鏡面パネルに目をやる。


――ついてきている。


距離を保ち、あからさまではないが、確かに“それ”は後ろにいた。

足音のリズムが、主人公の歩調にわずかに同期していた。


「――あんた、七尾悠を知ってますか」


無人のベンチ。

主人公が振り返ると、背後の男はその名を口にした。


名前は出さないはずだった。

けれど、誰かが今、明確にその名前を掘り起こした。


「大学で少しだけ関わりがあった。あの事件、どうもおかしいと思ってて」


主人公は答えない。

ただ、表情ひとつ動かさずに男を見つめた。


「加害者が全員死んでる。しかも……“君”の周囲から順番に消えてる。気づかないほうがどうかしてるだろ」


「……偶然だ」


「偶然? 五人だぞ。誰が信じる」


男の目は、真実を確かめに来た者の色をしていた。

軽薄なジャーナリズムではない。これは、疑念と怒り、そしてどこかに“正しさ”を求める者の顔だ。


「俺は、誰にも言わない。言うつもりもない。ただ――確認したかった。それだけだ」


主人公は、その言葉の中に“本音”を探った。

言わない? 本当に?


男の手の震えは、感情の昂りを抑えきれないことを示していた。

理屈ではなく、“倫理”に火が点いた人間は、時として最も危うい。

秘密を知ってしまったその瞬間から、彼は“選別”される立場になった。


「……君は、何を望んでここに来た?」


「赦しがほしいんだ」


その言葉に、主人公の瞳がわずかに動いた。


「七尾が死んだあと、何もできなかった自分が許せなかった。俺は何もできなかった。だからせめて……君を止めたかった」


赦しを求める者に、赦しを与える権利はない。

ましてや、“赦し”を自分の感情の救済に使う者に、主人公が心を動かすことはなかった。


「その“赦し”は、誰のためだ?」


その言葉に男は答えられなかった。


翌日、その男は失踪した。

警察は動かない。ニュースにもならない。

ただ、ひとつの匿名掲示板で、小さな書き込みが残された。


『真相に触れた男が消えた。これは偶然じゃない』


だが、その声はすぐに埋もれていく。

真実を語ろうとする者がいなくなったとき、世界は沈黙を選ぶ。


それから数日後。

とある地方都市のカフェで、ノートパソコンを開いている一人の男がいた。

彼は画面に映るニュース映像に目を止める。


『昨年から続く一連の不審死について、警察は依然として犯人の手がかりを掴めていない模様です』


通行人の誰もが、そのニュースに無関心な様子で通り過ぎていく。


男はホットコーヒーをひとくち飲み、ゆっくりと口角を上げた。


画面の中で報道される犯人像は、どれも“仮説”に過ぎない。

彼の顔がその中に映ることはない。


赦される必要などない。

必要だったのは、ただ果たすことだけだった。


そしてそれは、もう果たされた。


コーヒーが冷めかけたテーブルに、ひとつの小さなメモが置かれていた。


《次は誰が赦されるのか》


男はそれを見つめながら、再び街に紛れ込んでいった。


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