古市家の妖怪事情

第二章 約束を破ってもらえない雪女

８．破りたくなかった約束

「――千佳、千佳！」

　前と同じで、私を起こす声。でも前回より随分と焦った声。

「う〜……？」

　ぎゅ、と腕の中にある物を抱き締めると、無理やり引き剥がされた。

　なんだろう。なんだか、身体が熱い、気がする。自分の呼気も熱を帯びている。

　ついでに言うと、全身が怠い。特に右手なんて感覚が無い。……無い？

　ぎょっとして目を見開いた。がばっと上半身を起こす。どうやら、あのままリビングのソファで寝てしまったようだ。いや、それより問題は、別にある。

　目の高さに右手を掲げる――正確には、本来右手があるであろう部分を――。

　無い。感覚以前に、手そのものが無い。文字通りの意味で溶けてる！

「わ、私の手が消えたー！？」

「落ち着け千佳！」

　怒鳴り声に、びくっと身体を震わせる。

　善さんと目が合う。ぐるり、と思考が回る。昨日のこと、それより前のこと、それから、今この状況のこと。

　誤魔化しようがなかった。悩む暇も、自ら告白する時間も与えられず、……最悪の形で、ばれた。

　突然身体を動かしたことと重なり、目眩が襲ってきた。

　小指と薬指が溶けた左手で、私はこめかみを押さえる。

「千佳、俺、どうしたらいい。ご両親に連絡したら、助かるか？　氷を持って来ればいいか？　それとも救急車を呼ぶ？」

　善さんは、珍しく狼狽えていた。自分が触れると崩れてしまうとでも思っているのか、私から数センチ離れたところで彷徨う手。

　……人間（私は人間ではないけど）、自分より焦っている者を見たら、案外落ち着くものらしい。

　私はそこで、ようやく冷静になった。

　最近はここまで溶けることがなかったから、ついテンパってしまったが、これは単なる体調不良だ。昔、よくなった。連日の猛暑と、昨日の疲れと、……それから、多分、知恵熱が原因だ。

「善さん、大丈夫です。これはちょっとした発熱で一時的に溶けているだけなので、冷たいお水がぶ飲みしたら治ります」

「わかった。水、取ってくる」

　彼の行動は早かった。冷蔵庫を開け、普段から私用(わたしよう)に冷やしてある天然水のペットボトルを引っ掴むと、すぐに戻ってくる。ついでにマグカップも手にしている。私のではなくて善さんのだけど。凄まじいスピードで水を注いだ善さんに、わざわざ指摘するのも気が引ける。

「ありがとうございます」

　にこっと笑い、残った左手でマグカップの持ち手を掴もうとし……手が崩れた。

「あ、溶けた」

　熱に浮かされた頭が、思ったことをそのまま口から吐き出させる。

　右手も既に無い。どうやってコップを持とうか。困った。参った。うぐぬー、と唸り声を上げる。

「……ごめん」

　え、と思うより早く、善さんはマグカップを掴み、私の後頭部に手を添えると、優しい動作で口に水を流し込んだ。ゆっくり、少しずつ。

　水をこくこくと飲みながら、私は善さんの手が震えていることを知る。

　何杯かの水を飲んだところで、私の両手が復活した。それでも善さんは、私に水を与えることをやめようとしない。

「も、もう良いですよ。あとは定期的に水分補給したら、平気です、から」

「本当に？」

　不安げな顔だった。

「本当です」

　真っ直ぐに目を見て伝えると、彼はようやく肩の力を抜いた。余程気を張り詰めていたのか――無理もない。人型が溶けたら、誰だってそうなる。むしろ冷静に対処していた方だ――、そのままずるずるとソファの脇に腰を下ろす。

「よかった……っ」

　今にも泣きそうな響きだった。

　感情が大きく揺れた声。

　大切にされていると、嫌でもわかってしまう、声。

　ああ、でも、ばれてしまった。

　くしゃりと顔が歪む。

　それを見た善さんもまた、押し黙る。

「…………」

「…………」

　お互い、無言だった。

「……あの、私」

「山で会った、雪女」

　みなまで言う前に、善さんが穏やかな口調で、秘密(わかれ)を口にする。

「きみ、だろう？」

「っ、……！」

　無言で頷く。頷く他になかった。

　彼はどこまで知っていたんだろう。私がどこまで、知っていたのか。どうやってそれを、私が知り得たのか。

　訊きたいこと、交わしたい言葉。

　それらは口から出て来ない。

　御礼も、謝罪も。私と彼の間に壁としてすら立っていてくれない。

「……体調、よくなったら、実家に戻ろうと思います。明日の朝にでも」

　数秒置いてから、善さんは目を伏せる。

　そうか、と。

　一言だけ、呟いて。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　お父さん、お母さん。お元気ですか？

　私は、正体がばれたので、そちらへ帰ります。

　本文にそう書いたメールを、結局送信することができないまま、朝を迎えた。

　気分は憂鬱なのに、両手はしっかりとあるべき場所にあって、発熱はなくて、要するに体調は良い。残念ながら。

　私は、自室を見回した。片付け、どうしたらいいんだろう。必要な物、どれだろう。

　鞄に財布と携帯とポーチを入れ、次いで家の鍵を指先で摘んだ。ぷらぷらと揺れるそれを、見る。……これは、置いていくべきなのかな。なのだろうな。唇を噛み、机にそっと置いた。

　服も、本も、小物類も。どれも手に持つ気分になれなかった。だってどれも、後で手に入る物だから。

　仕事は、どうしたらいいだろう。体調不良ということで、休める、かなあ？　なんて、社会人失格なことを考える。復帰、いつできるんだろ。あそこには善さんもいるのに？

　ぐす、と鼻をすする。油断すると大泣きしそうだ。でもそれは雪女には相応しくない。騙したのは私で、騙されたのは向こう。そういう構図が正しいから。

　結局私は、ほぼ着の身着のまま、リビングに向かった。

「おはよう。朝食は？」

「おはようございます。駅で買うので、大丈夫です」

「そう」

　ふっと逸らされた視線に傷付きながら、私は深く頭を下げた。

「今まで、ありがとうございました」

　返事は無い。

　見えないところで大きく息を吸い、止める。顔を上げると、なるべく彼を見ないようにしながら、玄関へ向かった。靴を履いたところで、「駅まで送る」と呼び止められる。

「いえ、一人で大丈夫です」

「……送らせて。お願い」

　悲しげな声に、私は動揺する。

　結局、押し切られる形で善さんの車に乗ることになった。助手席に乗ろうとして、やめる。後部座席にしよう、きっとその方が良い。横にいると、……見てしまう、から。

　車窓から、流れる景色を見る。一昨日の夜には輝いてみえた世界が、今はやけにくすんでいた。朝靄の所為だ。ああ、本当に、そうだったらいいのに。

　あっという間に駅に着く。見送りを断り、私は実家方面への電車に乗り込んだ。

　人里離れた土地に住んでいる両親のところへ行くには、電車をあと二本は乗り換えないといけない。ついでに言うと、駅から家までもそれなりの距離だ。バスもほとんど動いていないので、いつもなら事前に連絡をして迎えをお願いするのだが、今はそんな気分になれなかった。