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蟇頭吏（ひきずり）

　よもぎ町中央公園――そう名のついた公園に、めだつ家族がいた。

　父、母、そしてベビーカーの赤ちゃん。

　両親がやたら若いのである。

　父は白Ｔシャツに青ジーンズのさえない格好、母は白衣(びゃくえ)に緋袴(ひばかま)の巫女装束だ。

「はあ……これやってどうなんの？」

　父――春人が溜息(ためいき)をついた。

「記念すべき公園デビューだよ」

　母――みつきがルンルンで返す。

「いや、だから」

「ね、ガタロー」

　ガタローと呼ばれた赤子は、籠(かご)の中でスヤスヤ眠っている。

　じつはガタロー、人間ではない。

　みつきが紙を人型に切りぬき、魂を宿らせたのだ。

　中絶で世に出られなかった水子の魂らしい。

　こうして父母の愛を注ぐことで、成仏させてやろうというのである。

　もとはみつきが、ひきこもりの春人を外に連れだすために言いだしたことだ。

　町の平和を守るためだから――そう言ったみつきは今、公園の鳩とたわむれている。

　春人はベビーカーをのぞきこんで

「ったく、いい迷惑だよなあ」

　ボヤいたのだった。

　すると、ガタローが目を開け、春人をじいっと見つめて笑った。

　思わず頬がゆるむ。

　なんで俺、赤ん坊をあやしてるんだ？

　ふしぎな気分だった。

　つい数日前まで、部屋でゲームするだけの昼夜なき暮らしをしていたのだから。

　春人は、ガタローに付いた落葉の欠片(かけら)をそっとつまんだ。

　バサッ

　物が落ちる音がした。

　見れば、若い女性が、口を押さえて立ちつくしている。

　栗色の髪、淡いピンクのカーディガン、足元には花柄のエコバッグ。

　女性は、信じられない表情でガタローを見ている。

「な、なんですか？」

　春人が訊ねても

「いえ、あの、ごめんなさい」

　あわてふためくばかりで、バッグを拾おうともしない。

「ひょっとして、この子のママ？」

　みつきが横から訊ねた。

「はい！」

　女性は即答してから

「いや、でも……そんなはずは」

　ますます混乱するのだった。

✤　

　女性の名前は、林由美。

　数年前、妻子ある男性と不倫して妊娠、言われるがまま堕胎した。

　ずっと慚愧に堪えなかったという。

　そして今日、買物の帰り道、たまたま赤ちゃんを見かけて、雷に撃たれたように我が子と思ったそうだ。

　みつき曰く、こうした母の直感は正しい。

　こちらの事情を話すと、由美は深く納得し、涙ながらにガタローに詫びた。

「由美さんさあ、この子、引きとる？」

　みつきの勧めに、由美はパアッと目を輝かせた。

「ひとつだけお願い。この子が満たされて、あっちの世界に帰る時が来たら、笑顔で送りだしてあげて」

　みつきは、手本を示すように笑顔でガタローを差しだした。

　由美は一瞬だけ躊躇して、ひしとガタローを抱きしめ、濡れた頬のまま答えた。

「わかりました」

✤

　昼時になり、子どもの声がめっきり減った。

　みつきと春人は、並んでブランコに乗っている。

　みつきが大きく前後に漕ぐのに対し、春人はぎこちなく揺れている。

　かたわらには、からっぽのベビーカー。

「由美さんなら、きっとガタローを大切にしてくれるって」　

　みつきは、春人の不安を当てるような言い方をした。

「そんなんじゃねえよ。でも、ふつうの赤ちゃんとおんなじように世話できるもんなのかなって」

「成長しないけどね。あとは蟇頭吏(ひきずり)に狙われなければ」

「ひきずり？」

「成仏できずにいる魂をむりやり地獄に連行する妖怪。地獄に『ひきずり』こむから蟇頭吏(ひきずり)ってわけ」

「やな妖怪だな」

「とくに水子の魂は格好の餌食になる」

「だ、大丈夫なのか？ガタローは」

「心配いんない。由美さんの愛が、一種の結界になってくれるから」

「愛ねえ……」

「あー、わかった！春人くん、うらやましいんだ」

「はあ？何が？」

「ガタローが。だって由美さん、けっこうあったもん」

　みつきは、あいかわらずブランコをいっぱいに漕ぎながら、胸を反らせてふくらみを強調した。

「んなわけあるか」

　さすがの春人も笑った。

「あれれー？あたしのおっぱいで変身したのは、どこのどなた？」

「じゃなきゃやられてたのは、どこのどいつだ！」

　ちなみに、一度みつきのおっぱいで変身したため、条件は固定されたらしい。

「まあでもドラマの美人OLってかんじだったよな」

「だね。ん？OLっぽい格好だったっけ？」

「ほら、最後の『わかりました』なんて、いかにも事務的というかさ」

　春人の言葉に、みつきは思案顔になった。

　ブランコの振れ幅が、しぼむ。

　つられて春人のブランコも止まる。

「どした？」

「まずい……」

「まずい？」

「由美さんの話、ウソかも」

「失礼だって。ベタぐらいにしとけよ」

「母親なら、あんな返事しないよ」

「そうかあ？」

「買物袋も変。この近くにスーパーなんてないし」

「ああ、そりゃたしかに」

「偶然にしちゃ、できすぎてる」

「それこそ愛の奇跡じゃねえの？」

「由美さんは、人じゃない！」

「おいおいおいおい」

「うわーん、あたしのバカ！あれは蟇頭吏(ひきずり)だよ！」

✤

　トタン壁に囲まれた大空間だった。

　床はコンクリート。

　天井には鉄の梁。

　古い倉庫らしい。

　その中央に母子がいた。

　母が赤子を背負って、あやしている。

　なにより奇妙なのは、赤子がキョトンとしたままなのに母が懸命なことであった。

「おお、よしよし。坊や、笑ってごらん。ほうら」

　しかしガタローは反応しない。

「何が気にいらないのかなあ？」

　由美の声が、かすかにいらだつ。

　それを象徴するように、虚空にバチバチ電光が走り、光の傷が開いた。

　ドシャン！

　人間を2人、投下して、亀裂は閉じた。

「痛(いった)ーい……。あれ、春人くん置いてきちゃったかな？」

「置いてきてほしかったがな」

　春人が、みつきの下でうめく。

　2人はそそくさ立って、驚いている由美に向きなおった。

「エヘヘ。ちょっと訊きたいことがあって」

　みつきが、照れくさげにする。

「由美さん、蟇頭吏(ひきずり)なんですか？」

　春人が、ズバッと問う。

「ひ、ひきずり？」

　由美は、わけがわからない態度だった。

「じゃあなんでコソコソするんです？」

　追撃する春人をみつきは嬉しそうに見た。

「コソコソだなんて……。人気(ひとけ)のない場所であやしたくて。ご迷惑にならないように」

「うっそーん。人気(ひとけ)がなさすぎるよ。なにかイケナイこと、しようとしてたでしょ？」

　みつきの冷やかしに、由美は声をうわずらせた。

「ほんとうにあやすためです。姿を変えて魂を安心させて拐(かどわ)かすのが、われわれ蟇頭吏(ひきずり)の流儀ですから」

　声が濁り、由美は由美でなくなった。

　顔が、輪郭を失くしてドバッと広がり、水疱におおわれる。

「ゲゴ」

　黒い水干を着たヒキガエルが、刺叉(さすまた)を手に立っていた。

　ガタローを後襟(うしろえり)に入れ、おんぶしている。

「ううむ。儂を見て悲鳴もあげぬとは」

　顎の疣(イボ)を指先でポリポリ掻いた。

「ガタローを返せ」

　春人が迫る。

「ぬかせ。ぬしの子か？」

　蟇頭吏(ひきずり)が答える。

「あんたの子でもないでしょ！」

　みつきが反発すると、蟇頭吏(ひきずり)は待ってましたとばかり

「ゲッゲッゲ。このドッテン様にかかれば、人魂(ヒトダマ)なんぞオタマジャクシよ。好きにさせてもらうわい」

　言うが早いか

　ビシュン！

　刺叉を投げた。

「うぐっ！」

　先端のU字が、隙をうかがっていた春人の胴を挟み、そのまま後方の壁に突きささる。

　春人が脱出しようともがいても、刺叉はギリギリ締めつけてくる。

　標的に合わせて変化するらしい。

「どうだ、小僧？刺魔手(さすまた)の味は」

「烈在前(れつざいぜん)！」

「身動きできまい。なにしろおおおっ！？」

　ドッテンは、みつきのかざす御札に吸いこまれそうになったが、空中で平泳ぎして抵抗した。

「あーもう！とっととガタローを離せ！」

「こ……小娘！お前こそ術を……解け！」

　みつきは、やむなく御札を破りすてた。

「ぐげっ！」

　風がやみ、ドッテンは顔面からコンクリに叩きつけられた。

「ねえ、ドッテンさん。ちっちゃい子を危ない目に合わせて楽しい？」

「合わせてるのは、お前だろうが！おのれえ。かくなるうえは……」

　ドッテンは、血みどろの顔の前に二本指を立て、妖しい呪文を唱えはじめた。

「気をつけろ、みつき！」

　壁の春人が叫ぶ。

　身構えるみつき。

　ところがドッテンは、シンプルに跳躍し

　ズシン

　みつきを押したおし、腹に跨がった。

「ギャー、汚い！」

「卑怯(きたな)い？蟇(ひき)が跳ねるのは当然のことぞ」

「汚い！ヌメヌメしてて臭い！」

「貴様……！どこぞへ気をやってもらうぞ」

　ドッテンの疣(イボ)から薄紫のガスが噴出しはじめ、みつきが顔をしかめる。

「んん？背(せな)が涼しいが」

　ドッテンが蛙手(かえで)でまさぐると、ガタローがいない。

「だあ、だあ、ぶうぅ」

　腹をすかせて這いだしたガタローは、みつきの白衣(びゃくえ)の胸の合わせに頭を突っこむようにしてこじあけたのだった。

　白い果実が2つ、はじけだす。

　先端にはピンクの突起。

　そしてそれが、春人の網膜に叩きこまれた。

　血湧き、肉踊り、骨軋む！

　春人は、人生で2度目のあの灼けるような感覚を味わった。

「べつに手籠(てごめ)にしておるのではないぞ。誤解するな、小僧」

　ドッテンは顔を上げたが、今度は春人がいない。

　自慢の刺魔手(さすまた)が、バキバキに折れて転がっている。

「ど、どこだ小僧！？」

　ぎゃおおおおお

　真上から、おたけびが降った。

　金色眼(こんじきまなこ)のラプトルが、後脚の鉤爪を天井の鉄梁に噛ませ、さかさまにぶらさがっていたのである。

「ゲエエエエエ！蛇いいいいい！」

　ドッテンが、腹を上にしてひっくりかえる。

　手足をバタつかせ、ビョンとよつんばいになり、めいっぱい息を吸って風船のようにふくらんだ。

　水干が、脱皮のように剥ける。

　ドッテンは、とめどなく膨張する。

　あっというまに、高天井の春人と目線が合うまでになった。

　蟇(ヒキガエル)の怪獣が現れていた。

　春人は、さかさづりのまま、巨大ドッテンとにらみあった。

　まわりの疣(イボ)に圧せられたような切長(きれなが)の目が、鈍光を放つ。

　負けじと目をギラつかせるが、にらめっこでは埒があかない。

　春人は、梁で大車輪を決めていきおいをつけ

　ぎゃうっ！

　ドッテンめがけて飛んだ。

　その瞬間、ドッテンの口から

　バシュッ！

　弾丸のように舌が射出された。

　春人は、背骨が折れるほど身をくねらせて舌をかわした。

　空中で爪撃の体勢を取るも、今度は背後から、風の音が迫る。

　舌が、張力で戻ってきたのだ。

　春人は、長い尾を真一文字に振り

　びうん！

　反動で身を翻した。

　ドッテンの舌が、なんにも触れずに口内に納まった。

　春人は冷汗(ひやあせ)のまま、ドッテンの顔に執念の爪撃を叩きこんだ。

　ところが切先(きっさき)が肉をかすめるやいなや、蟇の巨体がバチンと破裂して消えたのである。

「！」

　肩すかしを喰った春人、そのまま放物線を描き、前方にあった壁を蹴とばし、コンクリの床にゴロゴロ着地した。

　すかさず立ちあがり、嗅覚を研ぎすませる。

　ドッテンの匂いが、薄れて消えた。

「諦めんからなあ」

　遠くから、あのダミ声がこだました。

　怪獣形態は、逃亡のための幻体(おとり)だったらしい。

　あきれかえったところで、五体の力が抜けてゆき、もとの脆弱な少年の体に戻った。

　言わずもがな素裸(すっぱだか)だ。

「ねえ、なんとかしてよ」

　ふりむくと、ガタローがみつきの両乳をちょうど隠すようにしがみつき、チュパチュパ音を立てている。

　ああ、だから人間に戻ったのか。

　納得する春人に

「なんとかしてってば」

　みつきが顔を真っ赤にして言う。

「なんとかったって……。気の済むまで吸わせてやれよ」

「じゃあせめて、春人くん、前、隠して！」

　夫婦喧嘩だった。