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野不死（のぶし）

　うすぐらい部屋だった。

　ゲームの音が、むなしく響いている。

　ひきこもりの16歳・上田春人は、コントローラーを握りしめ、床にあぐらをかいていた。

　画面の光が生気のない顔を照らしている。

　と、その顔が、けげんそうに動いた。

　ボサボサの髪が、1本また1本と、そそけたったのだ。

　春人は顎を上げ、そして固まった。

　頭上の空間が、パリパリ帯電していたのである。

「あ……え……？」

　ひときわ強い電光がカッとはじけた。

「わあっ！」

　これは春人の声ではなかった。

　光とともに吐きだされた何者かの声だ。

　また部屋が暗くなり、ゲームオーバーの電子音が鳴った。

「あービックリしたあ」

　闖入者(ちんにゅうしゃ)は、ムクッと身を起こしてキョロキョロし

「あれ、ここどこ？」

　言って、尻にしかれたままの春人を見た。

「俺の部屋！」

　お前こそ誰だ――そう継ごうとした春人だったが、すぐさま相手の姿に息を飲んだ。

　天使――それが、春人の脳裏に去来した言葉だった。

　海のような瞳。

　雪のような肌。

　漆(うるし)のような髪。

　アイドル級の美少女だ。

　しかもなぜだか巫女装束(みこしょうぞく)。

「おじゃましてまーす」

　少女はニッコリ首をかしげ、胸の前で両手を振った。

「いや、誰？」

「あたし、佐藤みつき。君は？」

　春人は、なんで対等なんだと思いつつ

「上田春人……」

　みつきのペースに呑まれていた。

「そっか、春人くんかあ。ねえ、春人くんて、ふつうの人じゃないよね？」

「いや、お前こそ……」

「あたしさ、よもぎ町で妖怪退治やってるの。妖気をたどって瞬間移動してみたら、ここに出たってわけ」

「……」

「ああ、そっか。自覚ないんだ、春人くん。自分が半妖だって」

「……」

「せっかくだし、いっしょに妖怪退治してみない？大活躍まちがいなしだよ」

「もし夢なら、10秒以内に消えてくれ」

　春人は、目を閉じ、耳を塞ぎながら言った。

「だいじょうぶ。ちゃんと現実だよ」

　みつきは、春人に跨(またが)ったまま彼の頬をプニプニつねった。

　春人がしぶしぶ目を開けると

「ね？」

　みつきは満面の笑みで春人の頭をなでた。

「俺が『はんよう』って？」

「半分妖怪で半妖だよん」

　宙から飛びでてきたお前は完妖じゃないかと思いつつ

「俺が妖怪？」

「そ。たぶん狼男かなあ。獰猛な気を感じるから」

「んなわけあるか」

「古ーい前世に由来する気かな。たとえば満月とか、原始の本能を刺激するものを見れば、変異するはずなんだけど」

　みつきは指を唇に当てて考える仕草をした。

　春人は、みつきの下からズリズリ抜けだすと、立って窓辺に寄り、シャッとカーテンを開けた。

　夜空の丸い月をビシッと指さし

「ほら、ウンともスンともないっての！」

　もう片方の手で、自身の顔をピシャピシャたたいた。

　みつきがクシュッと苦笑する。

「春人くんて、ずうっとお部屋にこもってる？」

「悪いかよ。歴3年だっつーの」

「そっかあ、だから分かんないんだ。あれが月じゃないって」

　みつきは、かすかに語尾をひそめた。

　春人は、おのれの指先にいざなわれるように、ふたたび満月に目をむけた。

　たしかにどこかおかしい。

　煌々(こうこう)と光っているのに、星が群がっている。

　あとから描きたしたかのようだった。

「変だよな」

「だって月じゃないもん」

「じゃあ……」

「妖怪だよ」

「妖怪！？」

「春人くんの妖気とあたしの霊気におびきよせられたみたい。よおく見てみて。すっごい近いよ、あれ」

　言われるまま春人が瞳をこらす。

　すると、飛んでいた数羽のカラスが、なんと月の裏側を通って抜けたのである。

「ウソだ！」

　春人は思わず窓を開けはなった。

「あちゃあ」

　みつきが両手を頬に添える。

　魔性の月が、ゆっくり回った。

　あらわになった月面には、巨大な人の顔がへばりついていた。

　キッとこちらをにらんでいる。

「野不死(のぶし)って妖怪だよ。戦(いくさ)で打ちすてられた生首が、月光(つきあかり)をたっぷり吸って化けるの」

　もちろん春人の耳には入らない。

　窓枠に手をかけ、凍りついている。

「えっとね、窓あけると、外の魔を招く意味になっちゃうんだよね」

　言いおえぬまに、夜空の人面が轟(ごう)とばかりふくれあがった。

　いや、まっしぐらに飛んできたのだ。

「ぎゃあああああっ！」

　春人は、ほとんど大の字にしりもちをついた。

　野不死の顔面が、見えない壁にぶつかってひしゃげた。

　デカい。

　人より大きい人の顔だ。

　憎悪の形相で朽ちゆく落武者の頭(かしら)であった。

　野不死は、開いた窓の外で、もどかしげに歯をガチガチ鳴らした。

「残念でした。あたしだって巫女だもん」

　みつきは、1枚の御札(おふだ)を野不死に突きつけていた。

　ぐおおおおお……

　窓いっぱいの鬼の顔が、絞りだすように呻いた。

　それは「おのれ、おのれ」とも聞こえた。

　やがてその怨嗟(えんさ)も、あきらめたようにやんだ。

「ようし。こっちの番だかんね」

　みつきは、まなじりを決し

「臨兵闘者皆陣烈在前《りんぴょうとうしゃかいじんれつざいぜん》！」

　猛々(たけだけ)しく唱えた。

　野不死がサッと青ざめる。

　その顔が、ギューッと引きちぎられるようにゆがみ、御札に吸いこまれた。

　いつものよもぎ町の夜。

　整然とした街灯。

　どこかで虫が鳴いている。

「ふいー」

　みつきは、かいてもない汗をぬぐった。

　ふりかえると、部屋では春人があおむけに腰を抜かしている。

　涙、洟(はなみず)、涎(よだれ)、汗、尿――すべて垂れながしだ。

「どう？カッコよかった？」

　みつきは、拳銃をしまうかのように、御札を白衣(びゃくえ)の懐にしまった。

「あうう……」

　春人の口から、だらしない声が洩れた。

「でしょ！でしょ！これからよろしくね、春人くん！」

　みつきは、緋袴(ひばかま)をスカートのように広げてみせた。

「……うん、陰ながら応援してるよ」

　春人は、ようやっと言葉を口にした。

　が、みつきは何か思いあたった顔をする。

「やば。さっきの御札、こないだのかも」

「こないだって？」

「こないだ血飲蟲(ちのみご)っていう大(おっ)きな虫の妖怪を封じたんだけど、おんなじ御札に野不死を追加で封じちゃったっぽい」

「それで？」

　みつきは、しでかしたふうに肩をすくめ、はにかんだのだった。

　ビリリ

　白衣(びゃくえ)の中が鳴った。

　御札が破れた音だと、春人にも分かった。

　不穏な沈黙。

　ドシュウウウウウッ

　白衣(びゃくえ)のあちこちを裂いて、どすぐろい瘴気が、いきおいよく噴きだしていた。

　黒煙は、またたくまに部屋全体に垂れこめると、今度は渦を巻いて集まり、野不死の姿に戻った。

　ただし、さっきと同一ではない。

　目、鼻、口、耳――穴という穴から鉄骨めいた昆虫の脚が突きだし、床や壁に根を張るように刺さっている。

　墓石のような歯列をなめずるその舌は、まごうことなき蛭(ひる)だった。

「気持ちわる！」

　みつきは、手刀で九字を切って

「臨兵闘者皆陣烈在前《りんぴょうとうしゃかいじんれつざいぜん》！」

　また魔除護身(まよけごしん)を唱えた。

　が、怪物はクワッと目を開き

　ギイイイイイッ

　かんだかい虫の声を放った。

　はじきかえされた霊圧が、ズタボロの白衣(びゃくえ)をこまぎれに吹きとばす。

　みつきは、唖然としたのち、とびきりの笑顔で

「妖怪さん、今回はノーサイドで」

　あざとかわいく言ってみせた。

　キシャアアアアアッ

　怪物が、蛭の舌をみつきの足に巻きつけ、グイッと吊りあげた。

「わー、わー！」

　頭を下にして喚くみつきに春人はくぎづけになった。

　正しくは、その胸元にたわわに実るものに、だ。

　双子のお月様が、チョコンとした瞳でこちらを見つめている。

　ドクン

　体が、心臓になった。

　ドクン　ドクン　ドクン

　ひとりでに弾む春人に、みつきも怪物も固まった。

　数回の痙攣で、春人は跳ねおきていた。

　目が、金色(こんじき)になっている。

「あがが……」

　何か言おうとした口が、前方に突きだし、耳まで裂ける。

　血湧き、肉踊り、骨軋む！

　着ているものが、ことごとく破けて落ちた。

　尻の間からビュルリと尾が伸び、変異は終わった。

　ゼイゼイ荒い息をするそれは、春人ではなかった。

「うそ……。これって恐竜⁉」

　さかさまのみつきが呟く。

　蛇の鼻穴(びけつ)。

　しなやかな体躯。

　強靭な鉤爪(かぎづめ)。

　映画などによく登場する小型の肉食恐竜――いわゆるラプトルであった。

　ぎゃおおおおお

　ラプトルの春人が咆哮した。

　びうん

　斜上(ななめうえ)から、降ってくるものがあった。

　怪物の鉄鞭(てつべん)のような脚だ。

　が、春人はそれをたわむれるようにかわし、音もなく着地していた。

　おのが右手の鉤爪をしげしげ観察している。

　ズシンと音がした。

　怪物の脚が、先から3分の1あたりで切断され、床に転がったのだ。

　ギイイイイイッ

　怪物が、絶叫とともにすくみあがり、すべての脚を壁床から抜く。

　と、その尖端を春人めがけて殺到させた。

　ギギン

　脚が、なにもない一点で交わる。

　春人は、身を低くして難を逃れていた。

　後足の鉤爪で床をわしづかみにして全身を引きつけ、絨毯同然に這いつくばったのである。

　そして、すかさず跳ねおきる。

　それはあたかも、床に叩きつけられた軟球が一瞬だけ平たくなり、また元に戻る様だった。

　浮きあがりながら、脚の束にかぶりつき、いっきに噛みくだく。

　ガガガシャアアンッ

　鉄パイプをこぼすように怪物の脚が散らばった。

　矢弾の尽きた怪物は、弁明するかのように、短くなった脚をせわしく動かした。

　額には、無数の玉汗。

　春人が、残忍な眼光で、にじりよる。

　追いつめられた怪物の顔に、ふと思案の色が混じった。

　巫女を人質にすれば――そんな邪心だ。

　が、怪物はそれを実行できなかった。

　春人が、浅く開かれた怪物の口に、矢のように飛びこんだのだ。

　怪物の内部で、激しく暴れる気配があり

　ブツン！

　エグい音がした。

　そのとたん、みつきを縛っていた舌が力を失い

　べッシャアアアン

　湿った音で横たわった。

「きゃあっ！」

　みつきが、また床に落ちる。

　舌を根元からひっこぬかれた怪物は、絶叫をあげようにもあげられず、あれこれ苦悶の表情を試し、ブスブスと黒い煙になって消えた。

　煙の中から出てきたのは、もとの春人である。

　スッポンポンでヘナヘナ座りこんだ。

　もはや股間の情けないモノを隠しもせず

「ねえ、なにがなんだか分かんないけど、これでいいだろ、妖怪退治？もう俺に関わらないでくれ」

　グッタリ吐きすてた。

　みつきは、床にうつぶせになって

「そっか、そっか。狼男さんは、月が隠れると人間に戻っちゃうもんね」

　得心しながら

「これからもよろしくね、春人くん♡」

　ほほえみかけると、はみだした乳を手で隠し、カアッと赤面して金切声(かなきりごえ)をあげた。

「でも、でも、でも！なんで、なんで、なんで！変身の条件が……あたしのおっぱいなのーっ⁉」

　月が、のんきに光っていた。