いきものたちの国〜生き物に変身できる国で、ラプトル少女とハチドリ少年が出会った話〜

第一章 『ギフト』の国

第6話 うるわし転校生

　 ━━いつも通りの通学路。

　いつも通り、サルとガゼルが校門まで競争をしている。

　「勝った！」とサルが勝利宣言したところで、サルの頭から飛び出たノミが人間と化し、「俺がね」とニヤリと笑う。

　案の定、ノミの少年は怒り狂い猿叫(えんきょう)する少年に追いかけ回される。

　いつも通り、水面からシャチが勢い良く陸地に打ち寄せる。

　その近くで、頭から波しぶきを浴びたアシカが「オマエいい加減にしないと○すぞ！」と罵声を浴びせている。

　━━そんな光景の中で、しかしはっきりといつもと違う朝。

　「すごいねっ！どこ見ても『ギフト』持ちの子ばっかり！」

　「うわぁ、学園すごいなぁ！」

　ナラは頭を抱えていた。

　隣に……隣と言うには近すぎる隣に、はっと目を引くような見目麗しい人間が歩いているからである。

　しかも、終始笑顔ではしゃいでいる。

　オークションの時とは違い、その顔にメイクを施してはいない。

　それでも彼女━━ではなく、彼の華やかな顔立ち、抜群のスタイルは隠しきれず、周りの生徒達の注目を浴びている。

　男女構わず、色めき立っている様だ。

　よく著名人はオーラが違うと言うが、このことを言うのだろう。

　オークションの事件後、エメの唐突な提案にナラの母がすんなり許可を出した。

　かくして、エメはナラ家に引き取られることになったのである。

　(それはそれとして、ナラ父が母から「娘を危険な場所に連れていくなんて、頭おかしい」と、きっちり締め上げられていたのは、言うまでもなく)

　ちなみにタンポポの少年━━テオも一時的にナラ家に引き取られている。

　テオは彼の父親の独断で売られることになった、らしい。

　それを知った彼の母親が父と離婚し、彼を引き取りたいと申し出ていた。

　しかしその申し出を他の誰でもなく、テオ自身が拒否をする。

　彼の態度は頑なだったため、落ち着くまでとの条件で、ナラの家で預かっている状態だった。

　━━との、いきさつがあり。

　ひとまずナラと同世代であろう、エメも彼女と同じ学園に通うことにした、ということである。

　「……えっと、ナラ、こちらはどちら様？」

　そう声を掛けていたのはカレアだった。

　カレアの後ろにはルゥがいて、更にその後ろからミアがこちらを睨みつけている。

　警戒し過ぎではないか、とナラが思ったところで、唐突にミアが口を開いた。

　「……こいつ、オスだろ？」

　「はっ？男！？」

　眉間に皺を寄せながら言うミアに、ルゥは大きな声を上げる。

　「……ど、通りで着飾った雄鳥の匂いがプンプンするのかぁ……」

　「カレア、なんかその言い方ちょっと失礼の様な気がす……」

　「良いよ良いよ、カレアって言うんだね、初めましてボクはエメ、『ギフト』はハチドリだよ。ずっとセルディアス帝国にいたんだけど、今はナラと一緒に暮らしてるんだ！」

　「はぁっ？一緒に暮らっ……？！」

　叫ぶルゥにミアが「おい、うるさいっ！」と弟を小突く。

　ナラは慌ててエメを制止した。

　誤解を生むような言い方は止めてほしい。

　……もっとも、ここ数日のエメの行動を見る限り、わざと誘導して反応を楽しんでいるのだろうと、ナラは思った。

　「ただ家でちょっと、お世話してるだけだからっ」

　「そういうこと。えっと、キミたちは……？」

　エメがハイエナ姉弟達に目を向けると、それを理解したルゥはミアの首根っこを掴む。

　「俺がルゥでこっちが双子の姉のミア。どっちも『ギフト』はハイエナ……です」

　改めて向き合うと、エメのオーラに緊張したのか、ルゥの語尾が尻すぼみになっていた。

　一方でミアは、相変わらず眉間に皺を寄せていたが、エメはそれを全く意に返さず、笑顔を返す。

　「そっかぁ、仲良くしてね！」

　輝かしいばかりの微笑みであった。

　真の美しさを真正面から目の当たりにしてしまうと、人は理性を失うらしい。

　それは性別関係なく。

　……少なくとも、ナラはそう思った。

　「……はいぃ」

　情けない声を上げた弟に「なんだ、おまえ気持ち悪ぃ」と姉は容赦ない蹴りを浴びせた。

*****

　「っていうか、ずっとナラと一緒だと思ってたのにー。けっこう授業違うー」

　休み時間、エメは机に頭をもたれ掛かって、不貞腐れていた。

　「というかエメの学力偏ってるね」

　カレアの言う通り、エメの学力は語学堪能、数学全く駄目というように、かなり偏っていた。

　よって、ナラとは別の意味合いで数科目個別授業を設けることになった。

　「てか、数ヶ国喋れるってどんな人生歩んだらそうなるんだ？」

　「まぁ色々だよ！」

　ルゥの疑問が、さり気なく地雷を踏みそうだと判断したナラは、慌てて話題を変えた。

　「私『ギフト』の実技授業は個別指導だから、どうせ別々の授業があるよ。安定して使えるまで時間かかりそうだし……」

　「え、あの時使いこなせてたのに？」

　「『あの時』？」

　首を傾げている皆の前で、ナラは「大したことじゃないから！」と慌ててエメを止めた。

　「……ふぅん、それじゃあ逆にボクのためにあの時全力出したってことなんだ！嬉しい！」

　エメはそれを全く気にする様子もなく、楽しんでいる。

　「もうすぐ個別授業だから！」とナラはエメを引きずって、教室を後にした。

*****

　移動中もナラは居心地が悪かった。

　歩いている途中でさえ、彼女たちは注目の的であった。

　そのような中で、廊下ですれ違った女子生徒のポケットからハンカチが落ちたのを、ナラは見逃さなかった。

　友人との話に夢中なのか、女子生徒がそれに気付いたような様子は見られない。

　ナラは素早くそのハンカチを拾ったかと思うと、落とした本人が何も感じないまま、元のポケットに戻す。

　これにはエメも目を見張った。

　「……いや、それ逆に難しくない？普通に渡せば良いのに」

　「けっこう手慣れてる自信はある、かも」

　そういうことを言っているのではない、とエメは溜息を漏らした。　

　「なんかこう、『名は体を表す』というか…...ナラって『一杯の水』っていう意味あるでしょ？まさしく人々に恵みを与える存在たらんと……」

　途中まで言いかけたところで、ナラの顔が曇っていくのに気付いたのだろう。

　エメは口をつぐんだ。

　「……もしかして、何か気に障った？」

　「ううん、何でもない」

　ナラは首を横に振った。

　「私のこれは、そんな良いものでもないんだよ。……エメを助けたのだって、綺麗な理由じゃないよ。感謝されるようなことじゃない」

　目を伏せるナラ。

　エメは一瞬、言いかけた言葉を飲み込んで、なるべく優しい口調で声を掛けた。

　「そっか。……でも、それは悪いことでもないと思うよ」

　「どうなんだろうね、自分でもよく分からない……」

　それがナラの正直な気持ちだった。

　自分でも変だと思う時がある。

　けれど、どうしても体が先行して動いてしまう。

　これが合ってるのか間違っているのかさえ、自信がない。

　━━強迫観念のようなものなのかもしれないが、やはりナラにはよく分からなかった。