1/24

プロローグ

はじめまして。

本作は「ネトゲ×PK×ラブコメ」をテーマにした作品です。

気軽に楽しんでいただけたら嬉しいです。

現在2038年──ゲーム業界は熾烈さを極めていた。

かつて画面の前でボタンを操作して遊ぶものだったゲームは、五感そのものを仮想現実へと移す、いわゆるフルダイブ型へと進化し、その在り方を大きく変えた。

そんなフルダイブ型ゲームの中でも、2037年秋にリリースされたばかりの新作VRMMO『ミラーアースオンライン』は、群を抜いて人気を集めている。

現在のアクティブプレイヤーは4000万人以上。世界的大企業ラスト・ノヴァによって開発された、まさに時代の最先端を行くタイトルだ。

このゲームの魅力は、他にはない画期的なシステムにある。

ゲーム内でリアルマネーを稼ぐことができ、NPCは自我を持っていると錯覚するほど高度なAIで動いている。

そして何より──最大の特徴が、痛覚を再現したPK（プレイヤーキル）だ。

PKとは、他のプレイヤーを攻撃し、その命を奪う行為を指す。

ほとんどのオンラインゲームではPKは制限されており、ましてや痛覚の再現など炎上必至、通常なら規制されて当然の仕様である。

だが、このゲームではそれが“許されている”。

理由は不明。

一説ではラスト・ノヴァ創業者・夜桜院神夜の権力によるものだと噂されているが、真偽は定かではない。

そんな問題作でありながら神ゲーでもある『ミラーアースオンライン』に、リリース初日からどハマりし、人生を捧げている男がいる。

──俺、白銀朔夜（しろがねさくや）だ。

退屈で色褪せていた人生に色を与えてくれたこのゲームに、学業以外のすべてを捧げていると言っても過言ではない。

だが同時に、俺は一つの問題を抱えている。

そのせいで、常にストレスで胃痛を発症している。

原因は──謎の悪魔アバターによるPKだ。

《ファントムローズ》という名でプレイしている極悪プレイヤーなのだが、なぜか俺だけを執拗に狙ってくる。

あまりにも狂気的なその行動から、プレイヤー間ではこう呼ばれていた。

──執着（オブセッション）の悪魔（デーモン）

「……ふざけんな」

理不尽にも狩られ続ける日々。

だが、もう我慢の限界だ。

「絶対に許さねえ。復讐してやる」

俺はついに決意した。

このまま黙ってやられ続けるなんてごめんだ。

もっとも、相手はただのPKプレイヤーじゃない。

単純に“強い”。

今まで何度もやり返そうとしたが、すべて失敗している。

その理由は大きく分けて三つある。

一つ目はレベル差。

このゲームの最大レベルキャップは99。俺は80。対して執着の悪魔は99だ。

二つ目はジョブ差。

このゲームのジョブ、いわゆる職業は全部で七つ。

ブレイカー、ミラーナイト、スペルウィーバー、シャドウウォーカー、ガンナー、オラクル、ドミネーター。

俺はブレイカー。初心者から中級者向けの前衛アタッカーだ。

対して奴はシャドウウォーカー。ステルス性能に特化した暗殺系ジョブで、PK適性は最強クラス。

正直、逃げることすら難しい。

そして三つ目が、アイテムの差。

『ミラーアースオンライン』には20000点以上のアイテムが存在し、未だに判明していないものも多数ある。

レアリティは七段階。コモン、アンコモン、レア、エピック、レジェンダリー、ミシック、ユニーク。

執着の悪魔はレジェンダリーアイテムを多数所持している。

対して俺の装備はほとんどがエピック以下だ。

──いや、一つだけ例外がある。

ユニークアイテム。

この世界に一つしか存在しない、最上位のレアアイテム。

俺も一つだけ持っているが、効果が不明なため使えず、保管庫に預けたままになっている。

（……だが）

逆に言えば、それ以外──特にプレイヤースキルにおいては、俺の方が上だと自負している。

つまり、真正面から正々堂々と戦えれば勝てる可能性はある。

「さて……どうしたものか」

俺はベッドの上でタブレットを操作しながら、真剣に攻略法を考える。

奴のステルスを無効化できればいい。

こちらの土俵に引きずり込む必要がある。

「やはり鍵を握るのは……ユニークアイテムか」

そう呟いた瞬間。

コンコン、と部屋のドアがノックされる。

「お兄ちゃん、ご飯だって」

「わかった、今行く」

「入るよ」

「おい、何で勝手に──」

「入るよって言いました」

ドアを開けて入ってきたのは、俺の義妹──白銀澪だ。

パーカーにショートパンツというラフな格好で、黒髪のセミロングを適当にまとめている。

外では無表情が多いが、家の中では少しだけ表情が柔らかい。

無防備に素足のままベッドに腰掛ける姿は、年相応に可愛かった。

「そのゲーム、そんなに面白いの？」

「面白いよ。ただ、おすすめはしない」

「？　面白いのに？」

「だからだよ。リアルが疎かになる」

「お兄ちゃん、もうギリギリだもんね」

図星だった。

俺はこのVRMMOに人生の大半を捧げている。

学業はこなしているが、それ以外はほぼすべてゲームだ。

青春とは無縁の生活。

とはいえ、別にコミュ障というわけではない。ただ積極性がないだけだ。

そのまま一階のリビングへ向かうと、エプロン姿の義母──白銀紫乃がいた。

「手伝うよ」

「いいわよ。朔夜くん疲れてるでしょ」

「いや別に疲れてないから」

「えー、ぎゅーってしてあげようと思ったのに」

「いや、大丈夫だから。俺もう高校生」

近づいてくる紫乃さんの頬を軽く押し返す。

彼女は俺が養子として迎えられてから、ずっと実の子のように接してくれている。

俺にとっては、もう本当の母親と変わらない。

肩より少し下まで伸びた綺麗な黒髪。

柔らかく上品な物腰と、大人の色気。

ラフな格好でも様になっていて、距離が近いせいか、ふわりと甘い香りが漂う。

「もう、照れちゃって」

「照れてないから」

頬をすり寄せてくる紫乃さんをなんとか引き離し、席につく。

この家の家族構成は四人だが、義父は仕事でほとんど家にいない。

実質三人での生活だ。

「お兄ちゃん、飲み物どうする？」

「麦茶で」

「オッケー」

夕食は鮭のムニエルにホワイトソース。

三人で「いただきます」と言い、食事を始める。

「朔夜くん、お小遣い足りてる？」

「余裕。むしろ貰いすぎ」

「え、そうなの？」

「平均よりはかなり多いと思う」

紫乃さんは毎月三万円もくれる。

正直、多すぎる。

「ママ、私足りない」

「それは使いすぎです。朔夜くんを見習いなさい」

「むーっ」

不満そうにする澪。

だが実際には、紫乃さんは俺にも澪にも甘い。

それでも、ちゃんと愛情があるのは伝わってくる。

食事を終え、部屋に戻る。

エナジードリンクを飲みながら、再び攻略サイトを開く。

「……やっぱり情報がないな」

ユニークアイテムに関する情報はほとんど出てこない。

ならば、とさらに深く調べ続ける。

そして──

「……アイテム鑑定士」

それが鍵だった。

それが、ユニークアイテムの効果を明らかにする唯一の存在だった。

このVRMMO『ミラーアースオンライン』には、鑑定スキルが存在しない。

だが、ごく稀に効果が不明な“未鑑定アイテム”が存在する。

それを見極めるのが、特殊NPC──アイテム鑑定士だ。

ただし、普通にプレイしていては出会えない。

特定の条件を満たしたプレイヤーの前にのみ現れる。

その条件は、大きく分けて三つ。

一つ。ユニークアイテムの所持。

二つ。未鑑定アイテムの一定数所持とレベル60以上。

そして三つ目が──特定エリアでの長時間滞在。

（……全部満たしてる）

俺は静かに立ち上がる。

向かう先は、白の国家アルビオン。

一面が白に染まる幻想的なエリアだ。

そこでログアウトせず、ひたすら待つ。

フルダイブデバイス『シナプティア』にはセーフティ機能が搭載されており、一定時間を超えると強制ログアウトされる。

これは法律で定められた安全措置で、その上限は30時間。

つまり、条件となる“長時間滞在”はそれ以下のはずだ。

（……なら、10時間もあれば十分だろ）

そう判断し、俺はアルビオンで待機を続けた。

――そして。

「……10時間、経過」

ログを確認し、ゆっくりと立ち上がる。

宿を出て、白一色の街を歩き、人気のない路地裏へと足を踏み入れた。

その瞬間。

「……！」

視界の端に、何かが現れる。

気配もなく、そこに“いた”。

フードを深く被った、謎のNPC。

「未知なる物を持つ勇敢なるプレイヤーよ」

低く、静かな声が響く。

「お主の持つ“未知”を、鑑定せしよう」

「……お前が、アイテム鑑定士か」

「いかにも。儂がアイテム鑑定士だ」

ゆっくりと顔を上げるその仕草は、あまりにも自然で──

まるで、本当に意思を持っているかのようだった。

「初回は無料で鑑定してしんぜよう」

「……助かる」

俺は迷わずアイテムリストを開き、保管していたユニークアイテムを取り出す。

空間に具現化されたそれを、鑑定士へと手渡した。

「ほう……これはまた、とんでもない代物じゃな」

感嘆するように呟き、鑑定を開始する。

（……相変わらず、凝ってるな）

このゲームのNPCは、本当に人間と見分けがつかない。

その完成度に改めて感心する。

だが、その思考は次の瞬間、途切れた。

「……終わったようじゃ」

鑑定士が動きを止める。

「結果は、この中にある」

手渡されたアイテムを受け取った瞬間──

その姿は、まるで最初から存在しなかったかのように消えた。

「……は？」

思わず声が漏れる。

どうやら一度鑑定を行うと、その場から消える仕様らしい。

だが同時に、メニュー画面に新たな項目が追加されていた。

『鑑定士召喚』

一定のゲーム内通貨を支払うことで、再び呼び出すことができるらしい。

「なるほど……そういう仕様か」

だが今は、それどころじゃない。

俺は、震える指でアイテム詳細を開く。

そして──

「……これ、は……」

思わず言葉を失う。

そこに記されていた効果は──

常識を、覆していた。

（こんなの、ありかよ……）

だが同時に、確信する。

「……勝てる」

執着（オブセッション）の悪魔（デーモン）に。

あの、俺を狩り続けた最悪のプレイヤーに。

ついに──勝てる。

「待ってろよ、ファントムローズ」

口元が、自然と歪む。

これは復讐の始まりだ。

そして同時に──

俺の物語が、大きく動き出す瞬間でもあった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

少しでも面白いと思っていただけたら、ブクマや評価で応援していただけると励みになります。

次話もぜひよろしくお願いします。