押上家の賑やかな裏稼業 〜闇を裁く仕置き人は、リビングで愛妻に敗北する〜

THIRTY

　本日は晴天なり。

　『ヴァルハラ』を揺るがした大騒動から二週間、私たちは全員で施設の復旧作業に追われておりました。八鳳が念力を駆使して巨大な瓦礫を撤去し、私たちは生き残った設備の点検や、ひび割れた壁や柱の修復を手伝う――そんな目まぐるしくも、どこか平穏な日々でございます。

　なお、セキュリティ上の配慮から、琴杜音さんと田嶋さんにはこの作業への参加をご遠慮いただきました。お二人は今回の件を機にじっくりと話し合いを重ね、正式に籍を入れられる予定だからでございます。代わりに、イベントが台無しになってしまった参加者への説明や、犠牲となった能力者の方々へのお詫び行脚という重責を担っていただきました。新商品のお披露目イベントは「ＧＫが持ち込んだ機材の爆発」という表向きの理由で処理され、当然ながら賠償金はすべてＧＫ持ちとなっております。

　そうして二週間が経ち、復旧作業にもようやく先行きが見えた本日。ヴァルハラより、七鳳と八鳳の二人が『禊の森』へと出発いたしました。

　麦乃介が気を利かせ、出発までの間、二人の寝食の面倒を見てくれていたのです。

「禊の森へなど行かずとも、ここにいればいい」と私も何度も引き止めたのですが、二人の決意は固いものでした。あそこは元々、能力者の過酷な訓練場。あえてその厳しい環境に身を置くことで、「自分たちの歪んだ力を根底から鍛え直し、これまでに働いた悪事を文字通り洗い流して己を見つめ直したい」と言われれば、私も納得せざるを得ません。

　不思議なことに、七鳳はあの騒動以来、空生とすっかり意気投合しておりました。出発の間際まで、愛おしそうに空生のお腹を撫でながら名残惜しそうにしていましたが、最後は八鳳に首根っこを引っ掴まれるようにして旅立っていったのでございます。

　ヴァルハラの施設から遠ざかる二人の背中を見送りながら、幸雅がぽつりと呟きました。

「父さん……いいの？ 行かせちゃって」

「良いんですよ。お互いにこれまでの人生を省みる時間も必要ですから。それに、二度と会えなくなるわけではない。あの様子なら、きっと見違えるほど元気に戻ってきますよ」

「そっか……」

「それよりも幸雅！ お前、いつから舞乃空ちゃんのことをそんな風に想っていたのですか？」

「コウちゃんが入学式で一目惚れしたからに決まってるじゃないのぉーん！ やぁーん、ア・オ・ハ・ルゥー！」

　背後から乱入してきた麦乃介の黄色い声に、私は頭を抱えました。

「なぜムギが知っているんですか……」

「あたくしが『ＬＥＩＮ』や電話で、ずーっと相談に乗ってあげていたのよ！？ 知らなかったの、トッキー？」

「はぁ！？ ムギに相談を？」

「そうよぉ！ あたくしの恋愛必勝法――『男ならガツンと行かんかぁッッ！！』ってね！」

「お前……その、時々イケボで吠えるのはやめてくれ。無駄に良い声だから余計に心臓に悪い……」

「やぁーん、ごめんちょ！ でも結果オーライ、大成功だったでしょう？ ね、コウ？」

「本当に助かりました！ はぁー……マノが〝うん〟って言ってくれて、マジで良かったぁ……」

「えっ……お前、確信もなしにあの公開プロポーズに踏み切ったのですか！？」

「少しはあったけど……でも、こればっかりは言葉にしなきゃ伝わらないしな」

「ンフフッ、本当にそっくりな父子だわねぇ。まるで昔のトッキーと桜々を見てるみたいだわぁーん」

「えっ！？ 父さんと母さんの昔？」

　興味津々に身を乗り出す息子に、私は慌てて割って入りました。

「おいムギ！ 余計なことをベラベラ喋るんじゃありませんッッ！」

「ちぇー、ざんねーん！ コウ、また今度こっそりＬＥＩＮで教えてあげるわねん。あたくしはもう戻るわ、まったねーん！」

「ゴルァ、ムギィーッ！！ ……あーもう、足早に逃げやがって、あのヤロウ……」

「心配しなくても大丈夫だよ、父さん。何となく分かるしね……だって俺たち、父子だもん」

　悪戯っぽく笑う息子の言葉に、私は毒気を抜かれ、小さく息を吐きました。

「……そうだな。コウ、生涯の伴侶と決めた人ならば、これからは何があっても大切にしなさいね」

「うん。分かってるよ。ずっと、父さんと母さんの背中を見て育ってきたからさ」

「そうか……」

　我が子ながら、いつの間にか随分と頼もしい男になってくれたものです。

　さて、ヴァルハラを後にする前に、私にはどうしても果たさねばならない『お仕事』が残されておりました。

　私と一対一になるのを恐れ、二週間もの間コソコソと逃げ回っていた不届きな婿養子――倭久を第三施設の袋小路に追い詰め、ガシリと捕獲いたします。

「やっと捕まえましたよ、倭久」

「あーッッ！！ ……いや、あの、時士さん、別に逃げていたわけでは……っ」

「嘘をつけ」

「……はい、すみません」

「なぜ逃げるのです？ 理由を言いなさい」

「……約束を、破ったからです」

「ほう。自覚はあったわけだ。どうせ、空生に泣きつかれたのでしょう？」

「えっ！？ なんでそれを……」

「あの子の考えていることくらい、父親の私に分からないはずがないでしょう」

「本当に申し訳ありませんでした……っ！ 最初は約束を守るつもりだったんです。でも、空生があんなに泣くから、触れることも慰めることもできずにただ見てるなんて、俺には耐えられなくて……！」

「お前という奴は……」

「すみません！ 俺が半能力者っていう引け目を感じさせないくらい、仕置きで一人前の姿を見せられたら、その時に初めて認めてもらえるんだと思っていました。だからこそ、約束だけは守らなきゃって……っ」

「倭久」

　私は深くため息をつき、その肩に手を置きました。

「私がどう感じようと、妻が悲しんでいるのなら、真っ先に手を差し伸べ、抱きしめて慰めるのが夫の、そしてこれから父になる男の当たり前の務めでしょう」

「え……っ」

「お前はもう家庭を持った男です。堂々と胸を張っていればいいんですよ。普段の仕置きのあれこれは、半分は家族の戯れ合いのようなものだと分かっていたはずです。それなのに、なぜそこまで頑なに思い詰めていたのですか？」

「だって……俺は半能力者だから、時士さんに『お父さん』って呼んでも、ちゃんと返事をしてもらえないんじゃないかって……。俺、早く認めてほしくて……っ」

「……。なぜ私が、お前の『お父さん』という言葉に素直に返事を返さないか、本当にその理由が分かりませんか？」

「俺が……半能力者だから、ですか？」

「ふむ。半分……正解、といったところでしょうか」

「半分……？」

「誤解のないように言っておきますが、能力者であろうと、半能力者であろうと、一般の方であろうと、私には些事(さじ)に過ぎません。空生が心から愛し、空生を命懸けで守ろうとする男なら、それだけで十分です。お前たちが深く想い合っていることは、とっくに理解していますよ」

「じゃあ、一体何が足りないって言うんですか……っ」

「――『押上家の一員』としての自覚と、覚悟です」

「え……」

「倭久、お前はいつも家族の輪から一歩下がり、遠慮がちについてくる。なぜ下がるのです？ 半能力者だからですか？ 婿養子だからですか？ ……その両方でしょう。お前の行動には、常にどこか『余所者（よそもの）』としての遠慮が見えるのです」

「……っ」

「結婚して五年。仕置きの場でも、事前に方針を話しているにもかかわらず、お前はいまだに一歩引いて、自分から動こうとしない。動かないというのは、厳しい言い方をすれば、何も考えていない、何もしていないのと同じことです。仕置きに完璧を求めてはなりません。立場を気にしすぎるから動けなくなる。お前が信じる最善を、ただ無我夢中で行えばいいのです」

「最善を……」

「倭久、お前はもう押上家の立派な家族です。お前が遠慮して動かないということは、私たち家族をまだ信用しきれていない、とも受け取れるのですよ？」

「そ、そんなことは絶対にありませんッッ！！」

「ならば、自信を持って考え、動きなさい。それがお前にまだ足りていない『半分』です。理解できましたか？」

「……はい。……深く、思い当たる節ばかりです」

「お前が真の意味で押上家の男となった時――その時は、いくらでも『お父さん』と呼ばせてやりましょう。そして、私も素直に返事を返します。倭久」

「時士さん……っ」

「期待していますよ、これからも。……ただ、それとこれとは話が別ですがね？」

　――ゴォンッッ！！

「いったァああいっ！？ ……な、なんで……っ」

「約束を破るのにも限度というものがあります！ お前は破りすぎだ！ しかも、七鳳の攻撃から命懸けで空生を守り抜くという、桜々さんとの約束まで破りやがって！ お前にはこれから、私がみっちりと特訓を施してやりますから覚悟しなさい！」

「いや、そんなぁ……！」

「とりあえず！ ムギと皇さんにお願いして、ヴァルハラの最高機密訓練室――『悟りの間』を借りておきました。まずはそこで頭を冷やしてきなさい！」

「ゲッ！！ あ、あそこは……！ 俺にはまだ悟るようなことなんて何も……っ」

「煩悩だらけの頭を徹底的に洗い流して出直してこい！ 行くぞッッ！！」

「嫌だァアアーッッ！！ 噂には聞いてます、あそこだけは勘弁して下さいッ！」

「うるさい、つべこべ言わずに来いッ！！」

　そうして私は倭久の首根っこを引っ掴み、『悟りの間』の重厚な扉の向こうへと放り込んでやったのでございます。

　三時間後、魂が抜けたようにヘロヘロになって這い出てきましたが……ふむ、まだ息がある。もう少し長く突っ込んでおいても良かったかもしれませんね。

　フフッ……それにしても、幾つになっても可愛い息子です。

　倭久は口では弱音を吐きながらも、手抜きを一切せず、私の指導を一生懸命に吸収しようとする貪欲さがある。最愛の娘を奪った憎き小僧である反面、その成長を見守るのが、実は私の密かな楽しみでもあるのです。そこは認めているのですが……まあ、普段の戯れ合いの裏にある私の親心に気づくには、彼にはまだ少々難しかったようですね。

　ですが、将来はきっと胸を張って押上家を背負ってくれることでしょう。そして、生まれてくる子の頼もしい父親になってくれるはずです。

　……私が「お父さん」と素直に返すのは、もう少し先の話になりそうですけれどね。頑張りなさい、倭久。

　それから一ヶ月が経ちました。

　お詫び行脚を終えられた琴杜音さんと田嶋さんは、天赦日と一粒万倍日が重なったこの上ない吉日を選び、無事に入籍を済まされ、ささやかな食事会を開いてくださいました。

　舞乃空ちゃんはまだ少し照れ臭そうに、わだかまりをのぞかせてはいましたが、何よりも母の幸せそうな笑顔を見て、心から喜んでいるようでございました。私たち家族と、ヴァルハラ代表として麦乃介と皇さんも招待を受け、温かい拍手でお二人を祝福いたしました。

　また、ヴァルハラとＧＫの関係にも大きな変化がございました。

　表向きは独立した組織として今まで通りの距離を保っていますが、水面下ではヴァルハラの傘下組織として強固な協定を結ぶこととなったのです。皇さんがＧＫ幹部たちの「教育改革」を一手に引き受け、現在、その苛烈な教育によって文字通り『トランスフォーム（再教育）』された従順な者たちで溢れ、組織としては大変素晴らしい再スタートを切っているとのこと。

　気のせいか、最近の皇さんは非常にイキイキとしたお顔をされております。なんでも『皇さん親衛隊』なるものまで結成されたそうで……要するに、ただの変態の集まりですよね。

　麦乃介曰く、

「男の究極の浪漫よッ！！」

　などと訳の分からない熱弁を振るっておりましたが、私には到底理解できず、頷くに頷けませんでしたけれど。何はともあれ、ヴァルハラもより一層賑やかになり、皆が楽しそうに過ごしているようで何よりでございます。

　それから、禊の森へと旅立った七鳳と八鳳の二人からも、毎日元気そうな画像付きの『ＬＥＩＮ』が届いております。かつての険のあった顔つきは消え去り、修行自体はかなり過酷そうではありますが、写真の中で弾ける二人の笑顔を見ていると、彼らの母の面影が重なり、私の心も温かいもので満たされていくのを感じるのでございました。

「禊の森の修行期間は最低でも八ヶ月。それが終わる頃には、また押上家へ招待して、お腹いっぱい手料理を振る舞ってあげましょうね」

　と桜々さんが微笑みながら提案してくださり、私はその深い慈愛に、ただただ感謝するばかりです。

　押上家も、これからさらに賑やかで騒がしい家へと変化していくのでしょう。

　もうすぐルナさんも帰国しますので、夏丸も今からそわそわと落ち着かない様子で尻尾を振っております。愛する家族と、これから増える新たな命、そして新しく加わった大切な仲間たち。これから紡がれる未来の押上家を想像すると、今から楽しみで仕方がございません。

　では、皆様。ここまで我が押上家の、長く騒がしい旅路にお付き合いいただき、心より感謝申し上げます。

　またいつかお会いできる日まで、皆様の行く手に多くの幸せが訪れんことを、そして健やかなるご活躍を心よりお祈り申し上げます。

　――『人生を最高に旅せよ』

　私の大好きな言葉を最後に、お別れのご挨拶とさせていただきます。どうぞ、皆様もお元気で、笑顔溢れる日々をお過ごしくださいませ。

――　終　――