押上家の賑やかな裏稼業 〜闇を裁く仕置き人は、リビングで愛妻に敗北する〜

FIFTEEN

　本日は、厚い雲が低く垂れ込める、少し薄暗い朝を迎えました。

　午前中からお天気が崩れると、お天気キャスターの蘭ちゃんが言っていましたから、間違いなく大雨になるのでしょう。早々に掃除を切り上げ、雨が降ってもいいように準備をしなければなりません。私は急ぎ部屋へ戻ると、ジムの出入り口に吸水シートを敷き詰め、雨水の浸入を防ぐ対策をしておりました。するとそこへ、また耳障りな声が。

「お父ッッ……じゃなかった、時士さん！　手伝いますッ」

「んお？　……あぁ、そこへシートを広げていけ……」

「ハ、ハイッ」

　男二人で黙々と作業を進めていきました。会話など必要ありません。使えるヤツは徹底的にこき使わねばなりませんからね。

　シートを敷き終え、次は何をさせようかと考えておりますと、学校へ行くために幸雅と幸慈が降りてまいりました。もうそんな時間になりましたか！　嗚呼、朝ご飯を共にすることができず、実に残念です。すると幸慈が、私に気づいて声をかけてきました。

「父さん、おはよう！　朝ご飯のときにいなかったから、どうしたのかと思ったよー」

「ごめんね、ユキ。早くシートを敷いてしまいたくてね」

「そうだったんだね！　朝ご飯、父さんが来るのを待ってたのにぃ……。家を出るのが遅くなっちゃったから、お手伝いできなくてごめんなさい！　じゃあ、行ってきまーす」

　隣の幸雅も、時計を見ながら苦笑いしています。

「俺も時間がギリだからごめん！　行ってくるわ。んじゃッ」

「そうだったのですか。父さんこそ二人に朝ご飯を待たせてしまってごめんよ。こっちのことは気にせず、気を付けて行くのですよ。いってらっしゃい！」

　並んで歩く二人の凸凹な後ろ姿を微笑ましく見送り、私はまた作業を再開しました。ですが、ふと、幸慈が傘を持っていなかった姿が脳裏をよぎったのでございます。慌てて折り畳み傘を手に持ち、外へ飛び出して後を追いかけておりますと、前方に、トボトボと下を向いて歩く、キャップ帽子を被った小さな男の子の姿が目に入りました。

　その子の側を通り抜けようとした瞬間――私の頭の中に、濁流のような映像が流れ込んできたのでございます。

『おい、お前ッ！　ちゃんと風呂に入ってんのかよ！　臭ぇぞコイツ！』

『きったねぇー！　バイ菌まん、バイ菌まんッ！』

　手を叩きながら、残酷な無邪気さで囃し立てる子供たちの輪。

　歪んだ映像が切り替わり、今度は苛立った担任らしき女性教諭の顔が浮かびます。

『鐵（くろがね）くん！　お母さんにお手紙をちゃぁんと渡してくださいねッッ！　……全くもう、いつまで給食費を滞納するつもりなのかしら。こっちの身にもなってほしいわ……』

　さらに、棘のような声が重なります。

『お前の母ちゃん、父ちゃんに捨てられちまったんだってな。今は何人もの男を部屋に連れ込んでるって、うちの母さんが近づくなって言ってたぞ！』

『屑の子は屑だから友達になるなってさ！　オラ、向こう行けよッ！　ドォーンッ！！』

　……私がその男の子に接近したことで、私の内にある救済波長が反応し、彼のこれから待ち受ける状況を予知してしまったようでございました。まだ心からの救済には至っていないようですが、あまりに過酷な運命の片鱗に、胸が締め付けられます。するとその時、前方から大きな声が響きました。

「父さぁああーん！　傘、忘れたァアアー！！」

　幸慈が慌てて走って戻ってきたのでございました。

「ユキ！　良かった……傘を持っていなかったから、今追いかけようとしていたところですよ」

「ハァハァ……母さんから持って行けって言われてたのに、コロッと忘れてたー。ありがとう、父さん！　……あれ？　コタ？？」

　息を切らせた幸慈が、隣でトボトボと歩いていた男の子に気づき、声をかけました。どうやら、幸慈の知り合いのようでございます。

「あ、ユキ……おはよう……」

「おはよう！　コタも家を出るのが遅くなったの？　僕と一緒だね。なら、一緒に行こうよ！　じゃあ父さん、ありがとう、またいってきまーす！」

「はいはい、二人とも気を付けてね。急ぐあまり、道路に飛び出したりしてはいけませんよ。ちゃんと周りを見て！」

「分かってるぅー！　コタ、走って行こー！」

「う、うん……」

　そうして二人は並んで走っていきました。男の子のあの元気のない様子を見るに、何か重大な問題を抱えているのは間違いありません。帰ったら、幸慈に詳しく話を聞いた方が良さそうですね……。

　お天気は蘭ちゃんが言っていた通り、午前中から降り始め、午後には酷い土砂降りとなっておりました。

　やがて夕方になり、幸慈が慌てた様子で帰ってきたのでございます。

「父さん、母さんッッ！　コタが泥んこになってしまってたから、お風呂に入らせてあげてもいーい！？」

　玄関を開けるなり、ずぶ濡れの幸慈が驚くような大声を上げました。しかし、朝に見かけた〝コタ〟と呼ばれていた男の子の姿が見当たりません。すかさず私は尋ねました。

「ユキ……そのコタくんはどこに？」

「玄関前から入ろうとしないんだよ！　入って良いよって言ってるのにさぁ」

「その子は偉いですね。自分が汚れているから、家の中を汚してしまうと考えて上がらなかったのでしょう。……ユキ、そのずぶ濡れの服はすぐに洗濯機に入れ、濡れた床をちゃんと拭きなさいね」

「えぇーッ！！　……はぁーい……」

「桜々さん、濡れたランドセルと教科書を……」

「分かっているわ。……トッキー、その子をお願いね」

　桜々さんは、私の顔を見て何かを察したようでした。私は無言で頷き、乾いたタオルを持って玄関のドアを開けました。

　そこには、泥と雨でずぶ濡れになった男の子が、ぽつんと一人、立ち尽くしていたのでございました。土砂降りの中で転んだにしては、あまりにも全身に泥を被りすぎているその姿に、激しい胸の痛みを覚えます。――きっと、あの予知映像の通り、誰かに突き飛ばされたのでしょう。

「こんにちは、初めまして。幸慈の父です」

　声をかけると、少年はビクッと小さな肩を震わせ、怯えたように顔を引き攣らせました。

「あ、突然声をかけてごめんね。びっくりさせてしまったかな」

　問いかけると、少年はただフルフルと小さく首を振るばかりでした。

「もし良かったら、うちに上がってお風呂で温まっていきませんか？　そのままでは風邪を引いてしまいます」

　そう優しく促しますと、少年は消え入りそうな声で言いました。

「ひ、人に迷惑をかけるなって……言われているから……」

　そう言いながらも、唇を紫に染め、寒さで小刻みに震えている様子が見て取れました。ですので、私はあえて諭すように言いました。

「迷惑？　本当に迷惑なら、最初から声をかけたりいたしませんよ。ですから、全く迷惑などかかっていません。ここで震えているより、早く温かいお風呂に入るのが一番です。子供は遠慮などしないもの。さあ、お入りなさい」

　すると、私の後ろから覗き込むようにして幸慈が言いました。

「ほらー！　だから大丈夫だって言ったろ？　早く早くぅ、お風呂沸いたってさ！」

　玄関先である程度の泥をタオルで落としてあげ、そのままお風呂へと直行させました。二人でしっかり温まるよう伝え、私はまだ下ろしていなかったストック用の下着と新しい服を用意しました。お風呂場からは、二人の楽しそうにはしゃぐ声が聞こえてきて、少しだけ安堵いたしました。

「着替えと下着はここに置いておきますから、二人ともしっかり体を洗い流して、温まるんですよ！」

「分かったぁー！！」

　それから二十分ほど、賑やかな入浴を楽しんだ二人が脱衣所から出てまいりました。すかさず男の子は、姿勢を正して私を見上げました。

「ありがとうございました……。服も下着も貸してもらって……すみませんでした」

　きちんとした口調で、まずお礼を述べたのでございました。普通、この年齢なら「ごめんなさい」と言葉が出るところを、僅か十歳かそこらの子が「すみませんでした」と言えるものなのでしょうか。他所の玄関を汚さないように配慮し、真っ先にお礼が言えるなど、親の言いつけを忠実に守る、とても健気でしっかりとしたお子様のように感じられました。私は彼を怖がらせないよう、努めて柔らかな笑顔を作りました。

「どういたしまして。少し大きいようですが、その服も下着も差し上げますから、どうぞそのまま使ってくださいね」

「えっ……でも、これユキのじゃ……」

　すかさず幸慈が胸を張ります。

「それはね、困ったとき用の予備なんだ！　だから僕のものじゃないよ。コタ、気に入ったなら使ってよ！　コタが着てくれたら僕も嬉しいし」

「いいの……？」

「うん！　もちろんだよ！」

　幸慈の底抜けた笑顔の力は、本当に大したものでございますね。湖大郎くんも、ようやく緊張を解いて納得してくれたようでした。

「あ、そう言えば、まだちゃんとお名前を聞いていませんでしたね。お名前を聞いてもいいかな？」

「鐵……鐵湖大郎(くろがねこたろう)です。ユキとは三年生のときにサッカーをして仲良くなって、それからよく話をしたりして……」

「それからずっと仲良しなんだよね！　コタはね、算数がめちゃくちゃできる算数博士なんだよ。いつも百点なんだ！」

「おお、それは素晴らしいことですね」

　私が感嘆の声を上げますと、湖大郎くんはふっと視線を落とし、小さく呟きました。

「百点以外は……ダメだから……」

　その言葉に、幸慈が目を丸くしました。

「えっ！？　なんでだよコタ。百点以外はダメなの？」

「母さんが……」

　そう言って、湖大郎くんは固く口を閉ざしてしまいました。何か、多くの複雑な事情が絡み合い、この小さな胸を痛めつけているようでございました。私は彼の心を傷つけぬよう、慎重に言葉を選びました。

「お母さんの笑顔が見たいから、百点じゃないとダメ……ということなのですね。百点を取るために、きっとたくさん勉強しているのでしょう。湖大郎くんは、本当に努力家の頑張り屋さんですね」

　そう肯定してあげますと、彼は少しだけ嬉しそうな顔を見せました。

「……そんなことないです。たまたま、なんで……」

「謙虚な心を持っていることも、さらに伸び代がある証拠でございますよ。算数博士さん、これからも頑張ってくださいね」

「あ、う……はいっ……」

　そう言って、ようやく少しだけ緊張の和らいだ、幼い笑顔を見せてくれたのでございました。

　洗濯した彼の服と下着はしっかり乾かして明日にでも渡すよう伝え、外はまだ雨が激しいので、倭久に車を出してもらって湖大郎くんを家まで送ることにいたしました。もちろん、幸慈も一緒です。

　二人がお風呂に入っている間、桜々さんは湖大郎くんのお母様に何度も連絡を入れてくださっていたのですが、結局一度も繋がらなかったため、倭久に「送り届ける際、直接事情を伝えてほしい」とお願いしてあったのでございます。

　――まさかそれが、すべての歯車を狂わせる、最悪の引き金を引くことになるとは、この時の私は思いもよりませんでした。