群れる黒(2)
「……よし」
気合いを入れようと、胸の奥にぎゅっと力を込めた瞬間。
お腹が、ぐう、と鳴った。
鎖の動きが、さっきよりほんの少しだけ鈍い気がする。
いつもより、力の伝わりが遅い。
——お腹がすくと、鎖までやる気がなくなるのかもしれない。
「……だいじょうぶ。がんばれる」
自分に言い聞かせるように、小さく呟く。
手錠で繋がれた両手を前に出すと、裾の影がざわめき、
数本の鎖が地面を走った。
金属音が連続して弾ける。
さっきより速く打ち出せたけれど、魔災獣は瓦礫や壁を巧みに使って身をかわす。
鎖がぶつかるたび、コンクリート片が砕け、鉄錆が散った。
魔災獣は鎖を避けながらも、さっきまでそこにいた獲物——逃げていった男性の方角へ抜け道を探しているように見える。
できるだけ、そっち側へ行かせないようにしなければならない。
扇状に鎖を振るい、何本かは進路を塞ぐように広げ、
また何本かは魔災獣めがけてまっすぐ走らせる。
それでも、やっぱり当たらない。
——それでいい。
表面で暴れている鎖の下。
地面を下を這うように、もう一本の鎖がひっそりと潜んでいた。
「……そこ」
魔災獣が避ける動きに合わせて、足元のアスファルトを突き破る。
地面の下から、鎖が勢いよく飛び出した。
金属の輪が、獣の脚に絡みつく。
その瞬間、魔災獣の体勢が崩れた。
鎖が鳴る。
後を追うようにして、別の鎖たちが地面を叩き、
勢いのまま獣の胴を貫いた。
鈍い音。
黒い煙と、細かな光の粒が一緒になって舞い上がる。
魔災獣は、霧が溶けていくみたいに、静かに形を失っていった。
私はその光景を、ただ黙って見つめていた。
「……前のより、強かった」
以前の魔災獣を思い出す。
あのときは、あの明るい魔法少女の子がいてくれたから、
正直、かなり楽だった。
でも、今回は違う。
動きも、攻撃も、より獲物を狙う肉食動物に近かった。
牙をむき、狩りをするように、まっすぐこちらへ向かってきた。
胸の奥に、鈍い熱のような痛みが広がる。
息を整えようとして——ふと気づく。
「……まだ、鳴ってる？」
避難警報。
さっきから響いているサイレンが、止んでいない。
まるで、どこかで、まだ戦いが続いているみたいに。
さっきの魔災獣の姿を、頭の中でなぞる。
ひとつの個体というより、群れの一匹、と言われた方が似合う形。
「……群れ、なのかもしれない」
鎖を裾に戻し、ゆっくりと浮かび上がる。
空気を押し分けるようにして、体がじわじわと上昇していく。
ビルの高さを追い越し、
街の灯りが少し遠く、小さな粒になりかけた頃——
遠くで、かすかな爆音と閃光が見えた。
おそらく、魔法少女がどこかで戦っている。
「……もしかしたら、あの子かも」
体の向きを変え、夜の空気を切るように音のする方角へ向かって飛んだ。
