魔災獣(1)
警報が鳴った。
夜の街を引き裂くように、低く長いサイレンが尾を引く。
風ひとつない住宅街。眠った家々の屋根に、音だけが冷たく沈んでいく。
その響きをなぞるように、ビルの屋上へ、小さな影がひらりと舞い降りた。
オレンジがかった金髪のポニーテールが、わずかな夜気に揺れる。
「ええ〜……また夜の任務なの〜？」
少女は眉間にしわを寄せつつ、背中に装備した双剣のホルダーを軽く叩く。
スポーティなラインと、鎧めいた装飾を併せ持つ魔法少女の衣装が、淡い魔力光を縁にまとった。
彼女は魔法少女サンブレイド。
魔法災害対策庁の戦闘型魔法少女。その中でも、機動力に特化した一人。
『……こちら災害対応実行本部。応答願います。B-23区域に魔災獣出現。第四級指定個体を確認。セレススピア、シルバードロップの2人は住宅街側の別個体へ移動中です。』
「……あー、はいはいっ！ じゃあ、あたしがこっちで時間かせげばいいんだよね？」
『接敵は避け、距離を保ってください。視覚・跳躍反応が高い個体です。突進には最大警戒を』
「つまり、目が良くて速いヤツってこと？ はいはーい、了解っ！」
サンブレイドは肩を回し、軽い伸びのあと屋上から身を投げた。
落下と同時に足元へ魔力紋が展開し、着地の衝撃をふわりと吸収する。
そのまま、無人の交差点へ向かって駆け出した。
魔災獣が姿を見せたのは、その先。
公園と店舗街の境目、車のない駐車場の奥にある暗がり。
最初に視界へ飛び込んできたのは、影だった。
細長い四足のシルエットが、電柱の陰からひょいと跳ねて出る。
「……鹿？ ヤギ？ いや、どっちでもないかな……？」
影は小刻みに震え、そのたび輪郭が黒煙のようにほどける。
背には獣とは思えないほど長く、異様に細い角。
眼窩の位置には目はなく、ただ光の粒だけが揺れている。
毛皮のようでいて、触れれば霧のように散りそうな体表。
「すばしっこいって言ってたし……うん、これは確定で面倒なタイプ」
サンブレイドは双剣を構え、呼吸を整える。
魔災獣の身がぎゅるりとねじれ、正面へ向き直った。
次の瞬間――空気が爆ぜた。
「ちょっ……！」
駆け抜ける黒影。
サンブレイドが半歩引いた直後、コンクリートが削れる鋭い音が跳ねる。
魔災獣は細身のヤギにも似ているが、その動きは獣の枠に収まらない。
跳躍は鋭く、反射は光の反射めいて速い。一撃は軽やかだが、横腹を掠めるだけでも致命に変わる。
「はっ、待って待って！ もうっ！ 足止めって言ったじゃん！」
スマホに叫んでも、本部からの返事はない。
セレススピアとシルバードロップが交戦中なら当然だ。あちらは住宅街、守るべき場所が多い。
「……っし！ じゃあ、ちょっとだけ——ほんのちょっとだけ本気だそっかな！」
サンブレイドは跳躍。
双剣が夜の冷気を切り裂き、煙のような体毛を裂く——ように見えた。
しかし手応えは薄い。
魔災獣は影のように跳ね回り、突進と跳躍で空間を攪拌する。
「止まってくれたらさっ！ もっとカンタンなんだけどなぁっ！」
何度も応酬するうち、サンブレイドの足がじわりと鈍り始めた。
息が上がる。額に汗。足裏に刺すような熱。
（……時間、稼げてる？）
「っ……は、ぁ……もぉ……そろそろ……きついよぉ……」
刃と角が触れた一瞬、閃光。
魔災獣の角が左肩をかすめ、魔力の粒子が散った。
「……ッ！」
痛みに息を詰め、後方へ跳ぶ。
——そのとき。
ごり、ごり、と。
重い金属の擦れ合う音が、地面を這った。
サンブレイドの視界が、暗がりの一点に吸い寄せられる。
月光を浴びたかのように、その影だけが浮き上がっていた。
そこに、少女がいた。
風に揺れる、裾が焦げ落ちたボロボロの黒いドレス。
ドレスの裾からは、錆びついた無骨な鎖が何本も伸び、まるで彼女自身の呼吸に合わせるようにゆらめいている。
白い手首には冷たく古びた手錠。
伏せられた顔は表情すら見えないのに、周囲の空気がひどく静まり返った。
「えっ……だ、誰……？」
浮遊能力を持つ魔法少女など、この地区には存在しない。
応援要請も来ていない。
そもそも“人間”なのかさえ、わからない。
こちらが息を呑むより早く。
少女の足元から、鎖が鉄錆の粉を散らしながら、閃光の軌跡を描いて走った。
