鎖編みのミスティカ ～会社に縛られていた社畜が鎖のTS魔法少女になる話～

守ってあげる

　「あなたが——鎖の魔法少女、よね？」

　紺色の長い髪の子が、まっすぐこちらを見てそう言った。

……おわった、かもしれない。

　胸の奥が、ぎゅっと小さく縮む。

　猫に睨まれたネズミみたいに、足が地面に貼りついたように動かない。

　何を言えばいいのかも、よくわからない。　

　人違いです、とか言うべきだろうか。

　いや、さっき水色の髪の子が「間違いない」と言い切っていた。何かしらの根拠があるのだろう。

　どうしよう——と考えるより先に、紺色の髪の子のほうが口を開いた。

「その……この前は、悪かったわね」

「…………へ？」

　思わず変な声が漏れる。

　謝られる、とは思っていなかった。

　横で、水色の髪の子が目を丸くして、ポニーテールの子——光莉が「はぇ〜」と、感心なのか驚きなのかよくわからない声を出す。

「最初から街を守ってくれてたのに、未登録だからって決めつけて。

　言い方も、ちょっとキツかったと思うわ。……それと、今日も」

　紺色の髪の子は、ほんの少しだけバツが悪そうに視線をそらした。

「魔力の痕を追って、こんなふうに突き止めるなんて、やり方だけ見たらストーカーみたいでしょ。

　でも……もう一度会って、ちゃんと話して、謝りたかったから。そこは、ごめんなさい」

　光莉は、納得したような顔でその横顔を見上げていた。

「だから、椎奈はあんなに絶対見つけるって感じだったんだ〜。……それにしてもさ」

　光莉が、ぱっと水色の髪の子のほうへ向き直って、ほぼ飛びかかる勢いで抱きつく。

「すごいじゃん！　ほのかちゃん、いつの間にそんな探知できるようになってたの？

　わたしなんか、魔災獣がいるかどうかもよくわかんないのに！」

「ひ、ひっぱらないでくださいぃ……」

　水色の髪の子は、光莉に抱きつかれたまま指先をもじもじさせて、そっと口を開いた。

「こ、この前……支部からの帰り道で、この公園の前を通ったとき……

　魔災獣とは違う魔力を、少しだけ感じて……。

　それから何日か、時間があるときに近くを通ってみたら……似た反応が、たまにあって……。

　もしかしたら、と思ったんです……」

「普通は、変身していてもそこまで拾える子はいないのよ。

　それも、魔災獣かどうかの判別までできるなんて、ごく一部だけ」

紺色の髪の、おそらくセレススピアこと椎奈が、横から補足する。

「い、いえ、そんな……。

　まだ、はっきり場所がわかるわけじゃなくて……今日も、近くにいそう、くらいで……。

　三人で探して回って、ようやく……その、見つけられたというか……」

……やはり、このシルバードロップであろう穂乃花という子は、魔力による探知が本当に可能なようだ。

　つまり、ここで変身して逃げたところで、いつかはまた見つかる、ということだ。

　それ以前に、光莉の変身後の機動力を振り切れる自信もない。

　つまり、今できる手段は、ひとつだけ。

　喉がカラカラに乾いているのを自覚しながら、なんとか声を絞り出す。

「……おねがい」

　三人の視線が、いっせいにこっちを向く。

「ここにいること、誰にも、言わないで」

　言った瞬間、自分でも驚くほどに情けない命乞いだった。

　すると、穂乃花の目が、ふるっと揺れる。

「……ここが、お気に入りの場所……なんですよね……？」

　不思議な言い回しだけど、間違ってはいない。

　黙って、小さくうなずく。

「…たしかに、わたし達がここ報告しちゃったら……、しばらく来れなくなっちゃうかもね〜」

　光莉が、ベンチの上のビニール袋をちらっと見る。

　……この感じだと、路上生活しているとは思われてはいなさそうだ。

　洗濯したてなのと、銭湯に行ったばかりで多少小綺麗なのが、不幸中の幸いだったのかもしれない。

　さっきのお気に入りの場所という言葉も、一人で落ち着ける遊び場、くらいに解釈して言ったのだろう。

　きっと、どんぐりも遊びで集めてるくらいに思われているんだろう。

　……今日のごはんなんだけどな。

　未だに手に持ってるそのどんぐり、返してくれないかな。

「でも、内緒にするっていうのも……」

　光莉が、ちら、と椎奈の横顔をうかがう。　

　穂乃花も、不安そうに同じように視線を向ける。

　この子が一番、規則に厳しいんだろう。

　……やはり、どっちみちここまで、かな

　こんな奇妙な境遇、どういう扱いをされるかわからない。

　また、以前のような環境に置かれるかもしれない。

　――諦めかけたとき。

「——わかったわ」

　椎奈が、すとん、と結論だけを落とした。

「ここにいることも、あなたのことも。本部には報告しない」

「えっ!?」

「えっ……!?」

　光莉と穂乃花の声が、見事に重なる。

　ついでに、わたしも目を丸くした。

　椎奈は、三人まとめてその顔を見て、わずかに肩をすくめる。

「何よ、その反応。

　通信で聞かれてるわけでもないし、わたしだって、そこまで鬼じゃないわよ」

　少しだけ目を細めて、続ける。

「それに、そんな顔で言われたら……報告なんか、できないでしょ」

　……そんなに、ひどい顔してるんだろうか、自分。

　この体は、表情筋が死んだみたいに無表情なはずなのに。

　そっとほっぺたを触ってみる。

　たぶん、口角がいつもより下がっている……気がする。

「とにかく、わたし達は誰にも言わない」

　椎奈は、改めてはっきりと言った。

「初めて会うより前から、この街で何度も魔災獣を倒してくれてたんでしょ。

　この前だって、わたし達を守ってくれた」

　言われてみれば、そういうことになるのかもしれない。

　自分にとっては、ただ目についたから倒しただけ、のつもりだったけれど。

「だったら今度は——」

　椎奈は、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「今度は、私達が守ってあげる」